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2-4、レイティアの意外な一面

　折角街にでたからと、レイティアたちは露店を見て回ることになった。

　その、ひとつひとつが珍しく、レイティアは感嘆の声をあげっぱなしだった。

「これはなに？」

「塩漬けの肉だよ」

「これは？」

「子供用のアクセサリーよ。もう、レイティアって子供みたい」

　露店のキラキラ光るネックレスを手に取り、レイティアはそれを太陽にかざしている。光を反射して綺麗だった。

「私。これ買う」

「は？　おもちゃだろ」

「でも、綺麗」

　ふわ、と笑って、レイティアがネックレスを首元に持っていった。

　クレスもアンドレアも、そしてナディアまでもが胸を射抜かれる。

　無防備だ。

　こんなレイティアの姿を見て、落ちない人間なんているのだろうか。

　ナディアが懐から財布を取り出す。

「私に払わせて」

　ナディアがレイティアの前に出る。

「え、悪いよ」

「いいの。今日のドレス選びのお礼」

　本当は、ドレス選びなんて二の次だった。ナディアはクレスとアンドレアとの仲を深めたかった。結果的にそれは成功と言えるだろう。

　クレスもアンドレアも、悪役令嬢だったころのイメージが抜けず、どこかレイティアに踏み込めない。それを、ナディアが仲介したのだ。

　知らぬはレイティアのみである。

「ほら、クレスもアンドレアも、なにか言いなよ」

　ナディアが買ってくれたネックレスを首にさげ、レイティアが上機嫌に前を歩く。

「レイティア……似合ってる」

　クレスは素直にレイティアを褒め、

「別に。俺は騙されないからな」

　アンドレアは警戒心をより一層強めるのだった。

「え、ダンスがあるの？」

　ドレスの仕上がりの目安が決まったころ、だしぬけにレイティアが驚いた様子でナディアに言った。ナディアが目を真ん丸にして、

「レイティアともあろう人が、ダンスごときで動揺するなんて」

「いや……私ダンスとか無理なんだけど」

「またまたまた」

　しかし、最近のレイティアは確かにおかしい。テニスだってできなかったし、ならば本当にダンスもできないのだろうか。

「てことで、クレスとアンドレアに手伝ってほしいの」

　昼休み、学校のホールを借りて、四人はダンスの練習をすることになった。

　ナディアの話によれば、レイティアはダンスができないらしい。

　そんな馬鹿な、とアンドレアもクレスも笑い飛ばしたが、いざ実際にダンスしてみると、なるほどどうして、レイティアにはダンスの素養がみじんもなかった。

　あの予知夢は、どうやら予知を見せる代わりに、レイティアからなんらかの代償を奪うようだった。

　それは傲慢な性格だったり、ダンスの心得だったり。

　だから、レイティアはクレスとアンドレアに、ダンスを教わる他になかった。

　試しにアンドレア、クレスの順にエスコートしてもらうが、やはりそれは、まったく形をなしていない。ダンスの基礎すら踏めていなかった。

「いて。おい、足踏むな」

「ご、ごめん」

「あ、大丈夫かい？」

「ごめん、すそふんじゃって」

　こんな調子で、このまま親睦会のパーティーに出たら恥もいいところだろう。

　ナディアとクレス、そしてアンドレアまでもが意見を一致させる。

「今日からしばらく、ダンスの特訓をします！」

　ナディアからの提案を、レイティアは断った。

「いや、いいよ。ダンスなんて踊らなければ済む話だし」

「そうはいかないでしょ。パーティーの目玉なのよ？」

「そもそもおまえ、自分が誘われない前提なのかよ。あのおまえが？」

　ナディアとアンドレアに攻め立てられ、レイティアはしゅんと首を下げた。

　まるで子犬の様にかわいらしく、三人ともきゅんと胸がうずいた。

「じゃなくて。レイティア。私じゃ男子の役はできないから、クレスかアンドレア。時間がある方に特訓してもらわないと」

「ええ、やだよ、ふたりに迷惑かけるのは」

「迷惑じゃないよ。レイティア、俺たちは友達だろう？」

　救いたい彼の優しい言葉に泣きたくなった。

　確かに、あのイパーティでたくさんの人間とつながりを持てば、後々のクレスの幸せな未来への足掛かりになるかもしれない。

　ならば、ダンスは踊れるに越したことはない。

「じゃ、じゃあ、頼もうかな」

「俺はパス。おまえのどんくさいダンスなんかに付き合ってられるか」

「あ。うん……じゃあ、クレスにお願いする」

　かくして、ダンス訓練が幕を開けるのだった。

　最初は足を踏んだり裾を踏んだりで、ダンスなんて様にならない。

「ごめん、思ったより私、才能がないね」

「いや、……そういう君も新鮮。というか」

「はあ。新鮮？」

　悪役令嬢としてのレイティアは、完璧な人間だった。だからこういうふうに、人間臭く努力なんてしているところを見ると、変な気持ちになる。

　そう、クレスは言いたいらしい。

「でも、この国ではダンスはたしなみなのに。なんだか恥ずかしくなってきた」

「そんなこと。俺はこうやって、レイティアとふたりでなにかをするの、楽しいな」

　ふわ、と笑われて、レイティアの胸がきゅんとなった。さすがエメラルドの君である。破壊力抜群だ。

　クレスはレイティアの手を取り、腰に手を回す。密着した姿勢でステップを踏む。

　ワン・ツー・スリー。

「うん、上手上手」

「わ、足が、えっと」

「その調子」

「あ、わ、わ、」

　危なっかしいながらも、なんとか形が見えてくる。本来のレイティアの能力の高さゆえか、ダンスの特訓は一週間もあれば大丈夫だろう。

「クレス、レイティア！　もう授業始まっちゃう！」

「あ、うん、ナディア。今行く。ね、クレス」

「うん？」

「ありがとう」

　ふと笑ったそれが、花の様に美しかった。

　クレスは名残惜しそうにレイティアの手を離す。

　レイティアは蝶のように自由で可憐に美しい。

　レイティアは変わった。なぜだかがはわからないが、レイティアという人間は、こんなにも魅力的で。

「アンドレアも、同じ気持ちなんだろうな」

　こんなにも、惹かれる。

　クレスはレイティアにばれないように、その後ろ姿を目で追った。

　きれいな金色の髪の毛がひらりと揺れて、美しくも儚かった。