異世界？知りませんが付いていきます！ (仮題

21. 魔法の杖を作る

「ねえねえ、リーンさん！シードさんとはどんな関係なんですか？」

リーンの周りには村の若い女性達が群がっていた。すっかり、人気者だ。

「ふむ、我に付き従う忠実な下僕と言ったところかのう。」

「え、何そのプレイ！」

プレイじゃなく、そのまんまです。つか、それ内緒だったのでは？？

「強気なお姉さんと、ちょっと頼りないけど可愛い弟くんみたいな関係？」

「いえ、できる女上司と新入社員がプライベートでは主従逆転するパターンじゃない？」

新しい設定がどんどん増えていく。村ぐるみの宴会になってしまって、終わりが見えない。俺は俺で、怪我が回復した男達に囲まれている。

「しっかしよお、あのアウルベアを倒したのが、こんな細腕の兄ちゃんとはよお。信じられねえよなあ！」

俺の肩に腕を乗せているのは、村一番の力持ちを豪語しているらしい屈強な男だ。どうも絡み酒のようだ。

「ハハハ・・・まあ、それが俺達の仕事なんで。」

「おうおう、言うじゃねえか、兄ちゃんよお。ちょっと教えてくれよお。おめえなんかにどうやってアウルベアを倒せたのかをよお。」

ああもう、面倒くさい！だから酒の席には顔出したくないんだよなあ。飲めない人間にしてみれば罰ゲームでしかない。アルハラ反対！

「何言ってるの、皆んなが止めるのを無視して一人で行った挙げ句に、大怪我して逃げ帰ってきたくせにい！」

女性達が男をからかうように笑った。

「うるせえ！あれは、二匹同時に相手したのが悪かっただけだ。タイマンだったら負けるかよ！おい、兄ちゃん、ちょっと俺と一勝負しろよ。」

「バッカじゃない！村の英雄様の下僕に失礼でしょ！」

すっかり、下僕認定されている・・・

「分かりましたよ。また怪我しても文句言わないでくださいね。」

俺は男の腕を解いて立ち上がった。

「お、そうこなくっちゃあな。見てろよ女ども、俺様の強さを見て惚れるがいい！」

女性達から本気のブーイングが上がる。

「うらあ！」

男はアウルベアみたいに両腕を振り上げて掴みかかってきた。俺は前に出て男の襟元を掴むと、勢いを利用してそのまま背負投げをした。ちゃんと受け身を取れるようにしたつもりだったが、男は背中をしたたかに打ったのか、うずくまって動かなくなった。

「ほう、やるのう。」

リーンが楽しそうにジョッキを持ち上げた。一呼吸置いて、男性女性両方から歓声が上がった。

「さすが、下僕なのにお強い！」

「下僕であれ程強いなら、あの女主人はもっと強いのか！？」

素直に受け取れない賛辞に、俺はどう反応すればいいのだろう。

宴会は朝まで続きそうな勢いだったが、俺達は朝早く立つので、と途中で退席した。リーンはもう既にへべれけだった。ログハウスに連れ戻ってベッドに寝かす。どうして酒に弱いのに毎回酔い潰れるまで飲むかなあ。

昼間と違って、あどけない寝顔だ。俺はリーンにとってどんな存在なのだろう。主従関係なのは間違いないし、それを納得の上で付き従っているが・・・酒の席でのこととは言え、そうハッキリ言われるとなんだか少しだけ寂しい気がした。もう少し、信頼関係を築けていると思ったんだけどなあ。

本人がもう俺達の関係を隠すつもりがないなら、タメ口を止めて元の話し方に戻すべきなのかな。そうすれば、俺が勘違いすることもあるまい。

「おはようございます、リーン様。」

「む・・・なんじゃ、急にかしこまりおって。」

「俺のことを従者だと公言されましたので、口調を戻すことにしたのです。」

「怒っておるのか？」

「怒っていません。」

「何だか怒っているように聞こえるのう。」

「怒っていません。」

「面倒くさいのう。もうよい、我が悪かった。酒の席で口を滑らせただけじゃ。許せ。」

「許すもなにも、本当に怒っていません。従者として襟を正そうと思っただけです。」

「そうするのはお前の勝手じゃが、主として命ずる。口調を戻せ。」

「・・・もう、ずるいなあ。こういう時だけ命令するなんて。」

「ふふっ、そう簡単に元に戻れると思わぬことよ。」

そう言って、リーンは悪戯っぽく笑った。

リーンは、街に戻る前に確かめたいことがある、と言って、アウルベアのいた森に再び入った。着いた先は雄のアウルベアが眠っていた木だった。根本には空洞が空いているが、中には何もいない。

「ここで何を確かめたいの？」

「この木、そのものじゃ。これは何の木かのう？」

「ブナか栗じゃないかなあ。それがどうしたの？」

「魔獣が好む木はもしかすれば、魔法とも相性がよいのではないかと思うてのう。」

「なるほどなあ。でも、生の木は杖には向かないと思うから、村の集材所を見せてもらったらどうかな？」

俺達は落ち葉と枯れ枝を拾って村に戻り、ロドリーさんを訪ねた。

「はい、これはブナの木ですね。集材所にもあると思いますよ。」

「少し分けてもらえないでしょうか。」

「ええ、勿論です。なんなら、丸太を差し上げますよ？」

「いいえ、持って帰れないので（持って帰えれるけど）そんなに沢山はいらないです！」

よく乾燥してそうなブナの細木を切り分けてもらった。杖にするならこれでじゅうぶんだろう。

討伐が意外と早く終わり、街に戻ってギルドに報告に行ったらウォレンに驚かれてしまった。

「あれ？お前達、まだ出発してなかったのかよ？」

「いや、終わって戻って来たとこだよ？」

「まさか、失敗したのか？って、二人とも元気そうだよな。ひょっとして・・・もう終わったのか？」

「そう言うておる。」

「えええ、あれからまだ何日も経ってねえぞ！どんな魔法を使ったんだよ？」

ギクッ、なんで魔法を使ったことがバレた！？

「ま、魔法なんて使ってないよ！なあ、リーン？」

「うむ、いい加減なことを言うでない！」

「何だよ、冗談に決まってるじゃねえかよ。二人ともムキになるなよ。」

その冗談はシャレにならないから、やめてほしい。

俺達は受付に討伐証明を提出して、アトリエに戻ろうと外へ出た。すると人混みの中に、前にも見た魔力のモヤを垂れ流している人物がいた。壁にもたれてフードの隙間から道行く人々を観察しているように見える。

あの人物は何をしているのだろう。誰かを探しているのか？リーンの言う通り、魔力のモヤを餌に何かを釣ろうとしているのか。だとしたら、俺達である可能性もある。目的が分からない内は接触するのは避けたい。俺達はまた顔を隠して通り過ぎた。後を付けてくる様子はなかった。

アトリエに戻った俺は持ち帰ったブナの木を削っていた。杖の形にするためだ。持ち手はリーンの手の平に納まる程度、全体の長さはその三倍ほどあればいいか。丁寧にヤスリ掛けし、仕上げにワックスを塗った。

杖の準備は着々と進むが、アルウベアの素材をどう活かせばいいのかが分からない。

「取り敢えず、魔力が集中するところを確かめるか。」

アトリエのテーブルを端に移動させ、床の上にアウルベアの死体を置いた。こうしないと大き過ぎて置くとこがない。頭、腕、肩、腹部、腰、脚と順番に魔力を流してみる。狼の時は牙だったから、特徴的な嘴か爪かな？と思っていたのだが、どうも腹の辺りに集まっている気がする。

「どうしよう、内臓みたいなんだけど、ここで解体するのはなあ・・・」

「依頼で街の外に行った時にするかのう。」

流石にマーサのアトリエを血で汚すのは心苦しい。人目のなさそうな街の外で行うことにした。岩場にアウルベアを置き、腹を割く。魔力を流しながら探っていくと、該当したのは、

「胆臓・・・まさか、熊胆！？」

「知っておるのか？」

「熊の胆臓を乾燥させて作る古からある薬だよ。」

「ふむ、こんな図体が大きいのに、使える部位がこれだけとはのう。」

もしかしたら、昔の魔術師も熊胆欲しさにアウルベアを作ったのかな。だとしたら、正にマッドマジシャンだな。俺達は二匹の死体から胆臓を取り出したが、残った死体を埋めようにも大き過ぎて穴を掘るのも大変なので、結局また持って帰ることにした。

「乾燥させて熊胆にするには、確か冬の間ずっと干しておく必要があるけど、どうしよう。」

「ふうむ、乾燥させるだけであれば、魔法で何とかならんかのう。」

冬の間ってことだから、きっとフリーズドライにすればよいのだろう。まず、胆臓を魔法で凍らせる。そして、蓋付きの容器の中に入れて中を真空状態にすれば水分が蒸発して乾燥する。空気を無くすことは以前にもやったことがある。

「“空気よ、光となり輝け“」

これで中は真空になったはずだ。更に発生した水蒸気も光に変換して徹底的に乾燥させた。すると、コッチコチの熊胆がてきた。

杖はできた。熊胆もできた。この二つをどうすれば合わせられるのだろう？

「異なるものを融合させるのであれば、これしかあるまい。」

リーンが出してきたのは魔法壺だった。中に杖と熊胆を入れ、リーンが壺に魔力を注ぎながら言葉を探す。

「う〜む・・・」

「上手くいかない？」

「うむ、まず熊胆は塊ではなく、すり潰して粉末にすべきじゃな。それと、異なるものを結び付けるのに、もう一素材足りぬようじゃな。しかし、木と熊をどう繋げればよいものか。」

まさか、木彫りの熊とか。確か実家にあったなあ。

「木も熊も生物、生物は死にやがて土に還る。二つに共通するのはこれじゃ。しかし、土に還るまで待ってられんのう。」

「じゃあ、燃やして灰にするのはどうかな？」

「ふむ、よいかもしれん。木の削りカスとアウルベアの毛を燃やし、灰を混ぜ合わせるか。」

アウルベアを取り出して毛を採った。死体を埋めなくてよかった。魔法の炎で一気に灰にし、すり鉢で粉にしつつ混ぜ合わせた。リーンは魔法壺に熊胆の粉末と灰を入れて魔力を流しながらゆっくりとかき混ぜた。魔力を帯びた粉末はキラキラと輝き出した。それをリーンは手ですくった。

「“アウルベアよ、その力を魔力に換えて杖に宿るがよい“」

杖に輝く粉末をサラサラとかける。すると、粉末の輝きが杖の中に吸収されていった。そして、粉末は輝きを失い、再びただの灰に戻った。

「完成したのかな？」

リーンが杖を手に持って、色んな角度から観察している。

「うむ、できたと思うが・・・何と言うかのう。やはり、アウルベアじゃのう。」

どういう意味だろう。

「持ってみるがよい。」

リーンから杖を手渡された。すると、手に杖の魔力が伝わってくる。アウルベアらしい、とても荒々しい暴力的な魔力が。

「なるほど、アウルベアだ・・・」

「使い物になるか、ちと不安じゃのう。」

もはや、恒例になりつつある実験。勿論、ここは街の外で、目の前にあるのは狼の死体だ。

「まずは炎から試すか、おうっ！」

まだリーンが構える前から暴発したように杖から火球が飛び出した。狙いが外れ、近くの岩に当たり、火花を巻き散らかして弾けた。

「う〜む、これはとんだ暴れ馬じゃのう。とても、乗りこなせる気がせんわい。」

「杖の効果自体はどうだい？」

「少し予想していたものとは違うが、魔力の形態変化は不用じゃ。杖が持った瞬間に魔力を吸い取りよる。そして、念じた通りに魔力が性質変化し、飛び出しおった。」

空気銃どころか、自動拳銃じゃないか。

「更にこういうこともできそうじゃ。」

リーンは今度は慎重に杖を狼に向けてから、魔力を込めた。すると、火球ではなく、炎が吹き出て狼の死体を舐めた。まるで、火炎放射器だ。

「杖自体に射出能力がある故、魔力を供給し続ければ魔法を継続的に出すことができるようじゃ。魔力の消費量は火球と比べ物にならんが、複数の対象を攻撃したい時などには使えるかもしれんのう。」

いよいよ、物語の中の魔法使いに近づいたなあ。

結局、アウルベアの杖は封印することなった。やはり扱いに難があり過ぎた。毎回、黒焦げの死体を作っていては、ギルドの依頼を達成できない。また新たな素材を探さなければ。

リーンは予備で作っていた魔力を付与していないブナの杖を使うことにしたようだ。長い樫の杖より、まだこっちの方が使い易いとのことだ。

その杖を、リーンがジーッと見ている。

「杖がどうかしたのかい？」

「うむ、このブナの木もよく魔力を通すが、もう一つ気になる木があってのう。」

気になる木、何となく聞いたことのあるフレーズだな。

「気になるなら、調べに行くかい？」

「少し遠いんじゃがのう。以前にコボルトを退治した時の、あの巨樹じゃ。」

かつてエルフの集落とその地下墓地が存在していた場所だ。

「あの木がどうかしたの？」

「あの森で、あの木だけが他の木より群を抜いて成長しておった。エルフがその周辺に集落を作るくらいじゃから、余程、力のある木ではないのかと思えてきたのじゃ。」

確かに、あの木の大きさは他より別格だった。

「そんな力のある木なら、なんでエルフ達は集落を移動させたのかな。」

「推測するにも判断材料が乏しいのう。あの遺品も未だに解明しておらんし。」

「それなら、いっそ本人達に聞きに行くかい？」

あの森から更に行けば、今のエルフ達の集落があるはずだ。

「聞くのは容易いが、そうするとあの遺品も渡さねばならぬであろう。いずれはそうするにしても、もうしばらく手元に置いて調べたいところじゃのう。」

いたし痒しといったところから。

「じゃあ、やっぱり、あの木から調べてみたらどうかな。ついでに、あの周辺の依頼を受ければ一石二鳥だし。」

俺達はギルドに赴いて依頼ボードを見た。魔獣の討伐依頼があれば渡りに船なんだけど、それらしいものはなかった。しかし、一つだけ気になるものがあった。

「飛行生物の調査？」

「うむ、あの森の周辺で時折見かけられるようになったようじゃ。鳥であれば木に住んでいる可能性が高いと思うてな。」

「鳥だったら鳥って書いてそうだけど、どんな生き物なんだろう。」

調査するのはその正体もさることながら、人に危害が及ぶ可能性があるかどうか、森林環境に大幅な影響を与えるものかどうか、つまり危険生物がどうかってことだな。

一見、調査だから危険がなさそうだけど、対象の正体が分からない以上、偶発的な事故が発生する可能性はある。そして、わざわざ依頼として出すくらいだから、そうなる可能性が高いということなのだろう。

「とにかく、受けてみるか。」

東側の門から出立して、かつてのエルフの森へ向かった。前回はウォレンも一緒だったが、今回は二人だけだ。つまり、夜は見張りを交代する必要がないということだ。その為、途中までの道程はいたって順調だったが、異変に気づいたのは森に近づいてきた辺りだった。

「何だか、静かだなあ。」

森の中には大小の動物達が住み、その生活の音が聴こえてくるものである。しかし、その音がとても少ない気がする。特に鳥の声が聞こえない。

「捕食者がおる、ということであろうな。」

「しかし、森までまだ距離があるけど、ここまで影響が及んでいるのかな。」

「危険を察知した動物達は早々に逃げ去ったのであろう。しかし、そうなると、その捕食者は餌が周りから無くなったことになる。人に害が及ぶのも時間の問題やも知れぬな。」

俺達も油断できそうにないな。そこからはペースを落として、周囲の状況を観察しながら進んだ。相手が飛行生物だと、頭上にも注意した方がいいのだろうか。時折、空を見るが、樹木に遮られてあまり視界は開けていない。

「シード、これを見よ。」

リーンが指し示したのは、木から伸びる枝だった。ちかづいて見ると、何かが付着している。泥のような、何か汚らしいものだ。

「これは、何かの糞かな。」

「うむ。そして、ここに付着しているということは上空から落とされたものじゃ。調査の対象やもしれん。」

よく見ると、その付着物は周囲に点在していた。既にテリトリーに入っているのだろうか。エルフの大樹からはまだ距離があるが。

「やっぱり、鳥類なのかな。それにしては、量が多い気がするけど。」

「一匹とは限るまい。群れがおる可能性もある。」

なんにせよ、こんなに糞を撒き散らかすような鳥は既に迷惑この上ないなあ。やはり、頭上にも気を付けた方がよさそうだ。俺とリーンはフード付きのマントを羽織り用心して進んだ。

途中から道を少し離れて森の中を歩いた。上空から視認されるかも知れないからだ。人を襲う鳥だと、いきなり空から強襲される可能性もある。糞を見かける頻度が上がり、俺達は更に警戒を強めた。

すると、少し先で何やら叫び声が聴こえた。人だろうか？少なくとも、鳥の鳴き声には聞こえない。足音を立てないように注意しながら近付くと、何かの動物同士が争っているように見えた。

いや、それは動物ではなかった。一方はコボルトだ。まだ生き残りがいたんだな。そして、その相手は、大きな翼が生えているが鳥ではなかった。何故なら、その頭は人間によく似ていたからだ。