異世界？知りませんが付いていきます！ (仮題

22. 森の変容

コボルト一匹に対し、その鳥なのか人をなのかよく分からない生物は二匹いた。いや、二羽と言うべきなのか？羽ばたきながら蹴爪でコボルトを襲っている。コボルトは手に持った棍棒を振り回して応戦しているが、いいように翻弄されている。

「あれは何なんだろう。」

「ふむ、人面鳥とでも言うのかのう。」

その鳥の顔は人面だとしても、かなり醜い人面だ。性別も分かりにくいほどだが、強いて言えば女、それも老婆か。

「ケケケー！これはアタイのモンだ、お前は他所へ行きな！」

「そっちこそ、失せろ！先に見つけたのはアタシだ！」

人語を喋った！？いや、いつもの自動翻訳ツールか。だとしても、言葉を喋っている。あれは、魔物なのか。そして、コボルトを二羽で襲っているのかと思ったが、どうやら獲物を奪い合っていたようだ。

人面鳥はコボルトの肩を両方から爪で掴み、空中に高く飛び上がった。そして、空中でも人面鳥同士で争っている。コボルトは手足をバタつかせた。すると、片方の人面鳥の爪の拘束が取れ、もう一羽も重さに耐えきれず、コボルトを落としてしまった。

悲鳴を上げながら墜落したコボルトは地面に激突した。それで絶命したようだ。肉塊となったコボルトをニ羽の人面鳥は争うように蹴爪で裂き、肉を貪った。そして、口に咥えられるだけ咥えて、飛び去っていった。

「酷い光景だったなあ。」

「うむ、悍ましき生き物よ。しかし、あれが調査の対象で間違いあるまい。問題はどのくらいの数が生息しておるかじゃな。」

あまり仲間同士で協調しているようには見えなかったが、言葉を喋り空を飛べる魔物だなんて、人間にとっては最悪の存在だ。直ぐにギルドに報告して討伐隊を組むべきだろう。だが、そのためにも、今はより多くの情報を集めなくてはならない。

「どうやって数を把握しようかな。」

「ある程度、接近して目視するしかあるまい。」

一気に気が進まなくなったが、目的地に向かうことにした。先に進むにつれ、先ほどの人面鳥の金切り声が聴こえるようになってきた。空を飛ぶ姿も見かける。そして、そこら中に落ちている糞。以前来た時は、人の手が入っていない原始の森という雰囲気だったが、今はすっかり汚されている。

「ふうむ、かなりの数がいそうじゃな。前に来た時は全く目にしなかったのが、ここまで急に増えたのは、何処からか移動してきたのか。」

「恐らく、そうだろうなあ。だとすると、きっかけは何だろう。時期的に見て、俺達がコボルトの集落を壊滅させた後なんだろうけど。」

「先程の様子を見る限り、コボルトの存在が人面鳥の流入の抑止になっていたとは思えん。原因は他にあるじゃろうな。」

確かに、数による優劣は空を飛べることで無いも同然だ。人面鳥にとってコボルトは敵どころかエサでしかなかったろう。なのに、その数が減ってから来たのは何故なのか。

「元の住処を何かに追われてきた、とか？」

「その可能性はあるが、今は推論できるほどの情報を持ち合わせておらぬ。まずは調べることからじゃ。」

巨樹まではまだ距離がある。俺達はキャンプをする場所を探した。少し拓けている所にテントを張り、その上を枯れ枝や葉で覆った。上空から見られてもカムフラージュされることを期待してだ。

昼間はうるさかった人面鳥の声が、夜になると不気味なほど収まった。鳥でしかもお年寄りなだけに、夜は弱いのだろうか。最初、焚き火をするのも躊躇われたが、この様子なら大丈夫そうだ。

「奴等が頻繁に叫んでいるのは、主に聴覚によって情報を得ておるからじゃろう。加えて、目もいいと考えるべきであろう。逆に嗅覚は鈍っておるとしか思えんな。」

食事をしながらの作戦会議。

「確かにそうかもなあ。コボルトを餌にするくらいだもんな。それに、自分達の糞をあれほど撒き散らしているんだから、匂いに敏感だと臭くてたまらないだろうな。」

とても、食事中とは思えない会話である。

「つまりじゃ、音を潜め、姿を見られんように注意すれば、ある程度、接近して調べることも可能であろう。そのためには、森の深部に入るのにコボルトの裏道を利用するというのはどうじゃ？」

「その裏道がどこにあるのか、俺は知らないんだけど。」

前回はリーンの単独行動だったからな。

「ここから離れた川辺じゃ。コボルトとて飲み水は必要であろうと思うて、そこから突き止めたのじゃ。」

「なるほどなあ。でも、それは人面鳥も同じじゃない？」

「だから、注意して行くのじゃ。」

まだ夜も明けきらない時間に俺達は出発した。人面鳥達の活動が止まっている間に動くに限る。リーンの案内で森の中を流れる小川に辿り着いた。空に陽の光がさし始めていた。

「こっちじゃ。」

川辺に生えている大木の根本が抉れて、大きな穴が空いていた。ここがコボルトの巣穴に続いてるなんて、誰も思わないだろう。中は相変わらず暗いが、視覚強化を使えば薄ぼんやりと見えた。リーンにはハッキリ見えているようで、迷う様子も見せず、どんどん先に進んでいく。

しばらく進むと、コボルトのボスと戦った広間に出た。その後に入ったギルドの調査員たちによって、コボルトの死体は全て片付けられたようだ。

「コボルトの残党が戻っているかも、と思ったけど、やっぱりいないようだな。」

「人面鳥どもの膝下で生き延びれるほど、強かではあるまい。あの時は言わなかったが、この洞窟は巨樹の内部に続く道がある。そこに行くぞ。」

「え、木の中ってこと？」

「人が通れるほどに、巨樹の内部は空洞化しておる。人面鳥どもがそれに気づいておるかは分からぬがな。」

再びリーンの案内で洞窟内を移動した。俺とウォレンが二人でエルフを救出している間に、リーンは一人でどれだけ調べ回ったのだろう。エルフの遺品を見つけてきたのも、リーンだったしなあ。もしかして、俺はただリーンの足を引っ張ってるだけなのだろうか？

洞窟内を移動していると、内部が黒焦げている部屋に出た。ここが例の場所なんだな・・・その壁の一角には木の根が大きく張り出している箇所があり、その陰に隙間ができていた。

「この奥に空間があり、例のエルフの遺品はそこに隠してあった。空間はまだ上に続いておったが、その先はまだ見ておらぬ。かなり高さがある故、覚悟するのだぞ。」

狭い隙間に潜り込んだ俺達は身体をくねらせながら進んだ。リーンは何でこんな隙間に入ろうと思ったんだ？巾着袋があるからいいけど、荷物を持っていたら絶対に無理だった。

ようやく少し広くなったと思ったら、そこはゴミ捨て場だった。もとい、コボルトのボスのお宝部屋だったところだ。リーンの言っていた通り、本当にガラクタばかりだ。

「本当によくこんな場所を見つけたね。」

「偶然だがな、隙間から王が出てきた所に出くわしたのだ。丁度、部屋を焼き払った後でな、我を見て血相を変えて逃げて行った。それを追い掛けたら、お前達と合流したという訳だ。」

通りでコボルト達がリーンに怯えていたわけだ・・・

部屋には確かに上に繋がる細い通路があった。かなり急勾配な道だ。狭い隙間を四這いで登る。道はグネグネと曲がりくねっていて、途中で休憩しなければ登り切るのは不可能だった。かなりの時間をかけてやっと壁に隙間を見つけた。そこから外の様子が見えた。

そこは巨樹の洞の中のようで、ポッカリと空間が空いている。その中には鳥の巣のような、枯れ枝を敷き詰めたものがあった。そして、その上には人面鳥が一羽、翼を畳んで座っていた。外はすっかり日が登っているようだが、その人面鳥はまだ眠っているようだった。

どうしたものかと様子を見ていると、別の人面鳥がバサバサと羽を鳴しらながら洞に入ってきた。

「何時まで寝てんだ、このクソ鳥が！さっさと行きやがれ！」

入ってきた人面鳥がギャアギャアとがなり立てた。やっと起きた人面鳥は、起されたことに逆ギレして金切り声をあげた。お互いに喚きながら翼を広げ蹴爪を見せ合って威嚇するが、結局喧嘩はしないで寝ていた方の人面鳥がバサバサと飛び去っていった。すると、入ってきた人面鳥が、やはり巣の上で翼を畳んで座った。もしかして、卵でもあるのだろうか。

俺達は一旦奥に下がって小声で相談した。

「あの留守番をどうしようか？」

「音を立てずに一気に仕留めるしかあるまい。」

「でも、どうやって。」

「見たところ、あやつの身体はさほど頑丈ではあるまい。寝首を掻けば、即死させることは出来よう。」

でも、ちょっとでもしくじれば直ぐに仲間が飛んできそうだ。武器を使うべきか、或いは魔法を使うべきか。

「我が魔法を撃つ。お前は後ろから声をかけて、気を引け。」

「分かった。」

リーンは隙間から腕を伸ばし、杖を人面鳥に向けた。

「今じゃ。」

「おい、クソ鳥！起きろ！」

俺はリーンの背後から、できるだけ人面鳥の真似をして大声で叫んだ。すると、人面鳥の頭が起き、そのままくるりと頭を回してこちらを見た。その瞬間に、リーンの放った氷柱が顔面に突き刺さった。人面鳥は声を上げる間もなく、そのまま横に倒れた。

「ふむ、上手くいったようじゃな。」

「さすが。」

「お前の声真似も、なかなかによかったぞ。」

「それは、あまり嬉しくないなあ。」

隙間から身体を引き出して、俺達は洞の中に出た。人面鳥の死体を巾着袋に回収する。見るからに汚らしいので本当は嫌だけど、言っている場合じゃない。死体をどけると、やはり巣の中には大きな卵が数個あった。これも回収してしまうと、後で騒ぎになりそうなので放置することにした。

洞から頭だけ出し、見回す。下を見ると周辺の木々より少し高いくらいのところだ。そして、上を見上げると、無数にある巨樹の枝のそこかしこに人面鳥がいた。空を飛んでいるものも含めると、とんでもない数だ。どうやら、この巨樹全てが人面鳥の巣になっているようだった。

俺達は狭い通路に戻り、来た道をそのまま下った。登るよりも降りる方が大変だった。やっと地下まで降り立った時にはクタクタだった。幸い、この洞窟内には人面鳥は来ないようなので、コボルトの部屋で一晩明かすことにした。

焚き火をして、食事を用意した。

「さて、どうしようか。」

もう、これは俺達二人だけでどうにかなるものではない。街のギルドでも手の打ちようがないのではないか。それほどまでに人面鳥の数は多かった。対抗するなら、それこそ同規模の軍隊が必要になるのではないだろうか。

「ふうむ、奴等には天敵がおらぬのかのう。」

天敵か・・・人面鳥を好んで食べる生き物なんているだろうか。いたとしたら、とんでもない悪食と言える。

「どうやら、奴等は高い場所を好むようじゃ。それでこの巨樹に移り住んだのであろうが、何故この時期に来たのか。そして、何処から来たのか。これは回収した死体を元に調べるしかないであろう。何れにせよ、我らにできることは少ない。明日は早々にここを立つとしよう。」

異論はなかった。ここにこれ以上いる意味はない。

外の様子とは裏腹に何事も起こらず朝になった。洞窟の中なので分からないが、まだ日は登っていないだろう。来た時と同じように裏道から洞窟を出た。外はやはりまだ暗かった。川沿いに森を抜け帰路につこうとすると、リーンは何故か反対の方向を向いた。

「リーン、街はそっちじゃないよ。」

「分かっておる。このまま東に抜ける。」

「東に行ってどうする？」

「分からんのか。エルフに会いに行く。」

エルフ！彼らの現在の集落はここより東の森だと言っていた。しかし、具体的にどの辺りなのかは分からない。きっと、探すのにも時間がかかるだろう。何故、今になってエルフに・・・例の秘宝に関してだろうか？しかし、今は一刻も早く街に知らせるべきなのではないだろうか。

「お前が疑問に思うことは分かる。しかしな、このまま街へ戻ったところで、報告できることは、この森が人面鳥によって占拠されているという事実のみじゃ。そして、対策準備が整うまでは相当な期間が必要であろう。その間にあの人面鳥がどのような動きをするか分からん。」

「でも、俺達に何ができるかって、昨日も言ってたじゃないか。」

「今の我らにできることは二つじゃ。一つは、このまま帰還して事実のみを伝える。もう一つは、少しでも対策を知ってそうな者から情報を仕入れる。この場合はエルフということになる。」

「エルフが人面鳥について何かを知っているのか？」

「分からん、これは言うなれば賭けじゃ。エルフが知らない場合は時間の無駄だが、このまま戻ってもいい考えが浮かぶとも思えん。結局、エルフに頼ることになるのなら、今すぐ行って確認した方が結果的に時間短縮になる。そういう賭けじゃ。」

「分かった、行こう。」

俺達は人面鳥達が活動を始める前に森を抜けるべく東へ向かった。広大な森は何処までも続くかと思えた。ただ漫然と東に向かうだけで果たしてエルフに会えるのだろうか。不安は足を早めるが、向かう先がどこなのか分からないのは、不安を更に深めた。

休憩する間も惜しんで日没まで歩き続けたので、かなりの距離を稼いだはずだ。相変わらず森は続いているが、人面鳥の痕跡からは抜けられたので、それだけは安心できた。その代わりに、他の脅威がいる可能性もあるのだが。

「疲れておるようじゃの。」

キャンプで煮炊きするのは久し振りな気がする。人面鳥の悪臭が酷かったので、せめて美味しいものを食べようと思ったのだが。

「あ〜、味が濃かったかな？」

「いや、これはこれでよい。美味い。」

久し振りに味噌汁を作ってみたのだが、異世界生活も長くなったので、塩梅を忘れてしまっているのかも知れない。それでも、リーンは美味しそうに食べているが。

「顔がな、少しやつれているようじゃ。」

「そうだなあ・・・流石にあそこまで絶望的だと、ちょっとショックだな。」

肉体的な疲労も勿論あるが、精神的な不安が大きい。人面鳥があの森にだけテリトリーを張るならまだいいが、森に捕食するものが無くなれば、次は人の住む街が狙われるかもしれない。

人類も抵抗はするだろうが、飛び道具が弓矢くらいしかないこの世界で、空からの大群による襲撃はかなり厄介なことだろう。早く情報を持ち帰らなければ、という責任感に押し潰されそうだ。

「シードは本当に生真面目じゃのう。我らだけで、この地から逃げるという考えは端からなさそうじゃの。」

「そうだな。街にはマーサさんやウォレン、ピーターといった知り合いもいるから。彼らを見捨てたりしたら、この世界で生きることがずっと心苦しくなる。後悔しないためにも、できるだけ足掻きたいかな。」

リーンに心配させないために虚勢を張ったつもりだが、見透かされている気がする。俺の目をじーっと見て、ふっと笑った。

「初めて会った時は少し頼りない感じがしたが、随分、この世界に鍛えられたようじゃのう。それでこそ、我が従者よ。」

「ありがとうございます。これも鈴子様の薫陶のおかげです。」

俺は芝居がかった儀礼をした。

「冗談が言える程には元気が出たようじゃな。明日も歩き詰めになる故、早う休むとしよう。」

なんだかんだ、俺はリーンに元気づけられている。本当は俺が守らないといけないのにな。

翌日も朝早くから探索を始めた。エルフの住む森には何か特徴があるはずだ。自然のままの森と、そうでない森。違和感を感じたら、それが道しるべになるかもしれない。同じような景色が続く中でも見逃すまいと、慎重に進んだ。

しかし、やはり見つかる気配がない。

「ふうむ、かなりの距離を歩いたと思うがのう。一向に見つからんのう。」

「・・・もしかして、だけど」

「なんじゃ、この際、何でも言うてみるがよい。」

「エルフは人間を嫌っていて滅多に人前に姿を現さない、とウォレンが言っていた。それは比喩でも何でもなく、人間には姿が見えない魔法があるのかも知れない。」

「ふむ、その考えには及ばなんだな。そう言えば、奴等はコボルトの巣穴にも潜入してみせた。姿を消す法があったとすれば、それも納得じゃな。」

「魔法を感知しよう。それが道しるべになるはず。」

俺とリーンは目を瞑り、肌の感覚を最大限に強化した。目でみえる景色と、魔力で感じるか景色の違いを探した。すると、そこかしこの木陰からわずかに魔力の揺らぎを感じた。

リーンと目配せして、俺は大声で叫んだ。

「エデュアルト殿はいないか！共にコボルト達と闘ったシードだ！」

俺の声は森の木々の間を通り抜けて行った。その後には静寂が残った。ゆらっと目の前の景色の一部が歪んだように動いた。

「シード殿か？」

「シードと呼んでくれ。」

俺はその歪みに言った。

「では、私のことはエディと呼んでくれ。ああ、シード、久し振りだな！」

歪みから人が出てきた。そして、手を差し伸べてきた。俺はその手を取りガッチリと握手した。そして、そのまま肩を抱き合った。

「元気そうで何よりだ。」

「そちらこそ、無事に森に帰れたようでよかった。あ、こっちはあの時もいたリーンだ。」

「リーン、ようこそエルフの森へ。」

「騒がせてすまぬのう。」

「君達ならいつでも歓迎するさ。皆、出て来て大丈夫だ！二人は私の大切な客人であり、恩人だ！」

エディの声が森に響くと、あちこちの木陰から人が出てきた。男女混ざっているが皆エルフだった。そして、その手には弓が握られていたが、矢は既に仕舞われていた。