異世界？知りませんが付いていきます！ (仮題

20. アウルベア

まずは森に入って様子を見ることになった。時間が夕刻近いので、軽く見て回る程度のつもりだ。人の手の入った森なので、木と木の間隔が適度に空いていて下草もあまり生えてない。これなら長い杖も気を付ければ振れそうだ。

少々奥に入っても、ロドリーが言っていた爪跡は見つからない。森の外には出ないというから、この辺りにはまだ来ないのだろう。とは言え、神出鬼没のようなので油断はできないが。更に奥に行くと、獣の足跡のようなものが見つかった。これがアウルベアだろうか。俺は周りの木を調べた。しかし、やはり爪跡は見つからない。

「ふむ、これではないか？」

リーンは木の一本を指さしたが、高い位置を指していた。確かに引っ搔いたような跡があった。俺の目線よりも頭一つ高い場所に。俺はもっと低い位置にあると思って探していたが、通りで見つからないわけだ。って言うか、これがアウルベアの肩の高さだとしたら、どんだけ巨大なんだ！？

「シード、魔力が乱れておるぞ。」

リーンに指摘されて、俺は自分の魔力のもやがふわふわと揺らいでいることにやっと気づいた。

「アウルベアは危険かもしれぬが、我らの魔力はそれ以上に危険じゃ。平常心を保つようにのう。」

「はっ、申し訳ありません・・・」

つい以前の口調に戻ってしまった。

「ふふっ、何に対して動揺しておるのかのう。」

平常心、平常心・・・

落ち着いてから改めて見ると、爪跡はどれも数日経った後のもののようだった。この近くにはいない可能性が高そうだ。

「今日はもう時間が遅い。一度戻るとするかのう。」

借りた家に戻ると、灯りがついていた。誰が居るのかと思ったら、ロドリーの他に数人の女性がいた。

「ああ、お帰りなさい。どうでした？」

「いや、まだ様子を見に行ってみただけですので、本格的な探索は明日の朝からです。」

「そうですか。男達にはしばらく山に入らないように言ってありますので、存分に調べてください。晩御飯を用意しましたので、どうぞ食べてください。」

見ると、ストーブの上に鉄鍋が置かれ、グツグツと何かが煮込まれていた。美味しそうな匂いが立ち込めている。

「いえ、そこまでしていただかなくても・・・」

「何にもない山奥ですから大した持て成しはできませんが。さ、どうぞどうぞ。」

断れる雰囲気じゃないのと、美味しそうな匂いを嗅いで腹がグーグー鳴っているのとで、俺は素直にご馳走様になることしかできなかった。鍋の中には何かの肉と複数のキノコ、そして牛蒡っぽい何かがグツグツ音を立てている。

よそってくれた器から湯気が立ち昇る。一口、口に入れると、とても家庭的な幸せの味がした。

「美味い！これは美味いのう！」

リーンが絶賛している。女性達はほっとした様子でニコニコしている。

「よかったあ。街の人達はいつも美味しいものを食べてるでしょうから、こんな田舎料理が口に合うか心配でして。どんどん食べて下さいね。」

「いえ、街で食べられる料理より美味しいですよ。」

「あらまあ、お上手ですねえ。」

その後は、街ではどんな服が流行っているかだとか、どんな食べ物を売っているのかだとか、色々質問されたが、残念ながら答えられるほど知らない。代わりに東地区に遊びに行った時の様子を話すと、海を見たことがないようで、海とは何かを話していたらいつの間にか時間が過ぎていた。それなりに満足してもらえたようだ。

こんな山の中だと娯楽が少ないのだろう。アウルベアや狼が出なければ、ここはここでいい所だと思うが、やはり年頃の女性達は都会に憧れるものなのか。

「それにしても、リーンさんって、とっても美人よねえ。肌も髪もキレイだし、やっぱり都会の女の人は違うわねえ。」

すみません、その人、割と最近までここより酷い田舎に住んでました。

「何か言ったかのう？」

リーンは俺の心を読めるのか。

「美味いものを食べて、たくさん寝ておるだけじゃ。そなた達もそうしておるのだろう。顔を見れば分かるわい。」

「えーっ、私達も美人ってこと？本当かしら？」

女性達が勝手に解釈して照れている。都会的ではないかもしれないけど、みんな健康的でいい女性達だと俺は思う。

「ところで、怪我をした人達の具合はどうですか？ちゃんと治療を受けてますか？」

女性達は顔を見合わせた。

「一応、ここと付き合いのあるドワーフの集落から援助をいただいてますが、十分とは言えず・・・薬は怪我が酷い者から優先して使ったので、軽傷者は薬草を煎じた湿布を貼っている程度で。」

所謂、民間療法か。

「軽傷って、どの程度ですか？」

「爪でえぐられた程度ですね。」

それって、割と重症なのでは？

「ふむ、シードよ、薬を持ってきておるだろう。飯の礼として渡してやるとよい。」

「そうだね。」

俺は鞄から薬を数本取り出した。

「この薬を様子を見ながら怪我の酷いところに垂らして下さい。効果が強いので数滴でよいです。飲み薬じゃないので、飲んではダメですよ。余ったら他のまだ怪我が治っていない人達にも使って下さい。」

「まあ、そんな高そうなものダメです！こんな食事では釣り合いません！」

「よいよい、我が素材を集めて作った薬じゃ。元はタダ同然じゃ。遠慮のう使うがよい。どうしても気が済まねば、また飯でも作ってくれればよい。」

リーンさんが男前過ぎる。

「は、はい！では、早速使わせていただきます！」

そう言って、女性達は外へ駆け出していった。本当はかなり深刻な事態だったのだろう。しばらくすると、アチコチから歓声が聞こえてきたので、ちゃんと薬が効いたようだ。

「しかし、あの薬の売価を考えると、今回も大赤字なんだけど。」

「また作ればよいだけじゃ。」

リーンさんがやはり男前過ぎる。

ログハウスの中は暖かく、ベッドも快適だった。討伐の仕事がなければ、もっとのんびりできたのだが。朝早く、リーンを起こして俺達は森に入った。

昨日の夜考えた作戦は、あの巨体では姿を隠すのは難しいだろうから、敢えて気配を消さずに堂々と森に入れば、向こうから俺達を見つけるだろう、というものだった。

そして、俺が引き付けている間に、リーンに魔法を飛ばして倒してもらう。魔法の実験も兼ねているので、結界は使わない方針だ。

「それに、結界もある種の魔法である故、魔力を大量に保持しておる魔物相手では効果が薄いやも知れぬ。あまり過信せぬ方がよいであろうな。」

と、言うことらしい。

昨日も来た地点に着いたが、新しい痕跡は見当たらなかった。俺達は更に奥に向かう。俺は聴力を強化して周囲を警戒した。森の中は静かで、それらしい気配はなかった。

「アウルベアもまだ寝ておるのかのう。」

「う〜ん、頭がフクロウだから、気配を消すのが上手いのかも？」

フクロウは目がかなりよく、遠くから川の中の魚影を見極めて獲ったりもできる。アウルベアもどこからか、こっちを見ている可能性はある。

俺はいざという時に慌てないように、頭の中で色々シミュレーションしてみた。図体がでかそうだから、捕まると厄介だ。距離をとって杖の先端に魔力を溜めて突く戦い方がよいだろうか。万が一捕まったら、直接魔力を流して一気に仕留めるか。

そんな事を考えていたら、リーンが提案してきた。

「アウルベアは魔獣なのであろう。では、魔力の揺らぎがあるやもしれん。その気配を感知できぬかのう。」

なる程、魔力そのものを感じるのか。しかし、どうすればいいだろうか。

「空気中に流れている微量の魔力を感じれるか試してみよう。魔獣の魔力は俺達とは相当に違うはずだ。」

俺は目を瞑って全身の肌の感覚を鋭敏にするべく集中した。魔力は元々全身に薄皮一枚ほど纏っている。そこに触れるものがないだろうか。感じ取れるものはないだろうか。

リーンとは異質の魔力をごく僅かに感じる。よくよく注意しないと気づかない程度の魔力だが。

「こっちの方から僅かに感じる。」

「うむ、でかした。寝ておる場合は奇襲もできる故、気配を殺して行くぞ。」

俺達は物音を立てないように、足元に注意しながら進んだ。しばらく進んでも何も見つからなかったが、魔力の気配だけはどんどん強くなっていった。

「ふむ、我にも感じられるほどに強まったのう。そろそろ、近いはずじゃ。」

足が止まった。目の前には一本の木が生えている。幹の周りを二人で両手で抱きかかえても届きそうもないくらい成長した木だ。その木の根元に穴がぽっかり空いている。この穴にアウルベアがいるのだろうか。

「奇襲をするなら、あの穴の中に火球を放り込めばよいのじゃが。」

「そうすると、山火事になりかねないな。」

林業を生業としている集落の森では、まさに命取りな行為だろう。

「ふむ、ではやはり誘き出すか。お前が引き付け、我が仕留める。最初の計画通りじゃ。」

「そうだな。素材だけじゃなく、戦闘の訓練も兼ねているからね。」

「では、やるか。」

俺は木からやや離れた所まで、比較的周りが開けている場所まで移動した。気が早るが、あくまで平常心を維持すること。魔力を乱さないこと。そして、確実に且つあまり損傷しないように倒すこと。

俺は手近なとこに落ちている石を拾った。そして、木の洞に投げ込んだ。すると、中から茶色い塊のような獣が現れた。

絵図で見たアウルベア、そのままだ。熊のでかい図体に不自然なフクロウの頭、その眼は激しく怒っているように見える。全身から赤みを帯びた魔力の揺らぎが立ち昇っている。正しく魔獣だ。

俺は杖を構えた。アウルベアは甲高い声で嘶いた。不快感を与える酷い大声だ。そして、戸惑う様子もなく、一直線に四脚で駆けてきた。思ったよりも素早い。

俺は突進を横に転んで回避した。直ぐに立ち上がり、再び杖を構える。アウルベアは自分にブレーキをかけると、こっちを振り向いて方向転換し、再び突進してきた。まず、この突進を止めないと、リーンも狙いが定まらないだろう。

俺は今度は大きく回避せずギリギリで躱した。そして、アウルベアに接近した。アウルベアは立ち上がった。その巨体でしかも両腕を広げて俺を威嚇した。思わず平常心を忘れそうになるが、俺は自制しつつ間合いに入った。

アウルベアは振り上げた腕を交互に振りつつ俺に向かってきた。普通の杖の一撃では止まりそうにない。しかし、俺の杖はそれだけじゃない。大振りな最初の一撃を躱し、次の一撃に合わせて腕に当てた。

バチッと音がしてアウルベアが堪らず腕を引いた。やはり獣に電気は有効なようだ。俺は二撃三撃と続けて電撃を食らわす。これで戦意を失わせるだろうか。アウルベアは嫌がっているが、逃げる素振りは見えない。むしろ激昂している。そして、全身を使って飛び掛かってきた。

「伏せろ！」

リーンの声に反応して俺は瞬時に伏せた。アウルベアの側面から火球が襲った。俺は転んでその場を離れた。身体に炎が燃え広がったアウルベアは悲鳴を上げながら、その場に転んで炎を消そうと躍起になった。俺はトドメを刺すべく、杖を振りかぶり、やや多めの魔力を肚から絞り出した。

ドン！と落雷の音がして、オウルベアは動かなくなった。

洞の中に卵はなかった。

「アウルベアの討伐証明はどこだったかな？」

「前腕じゃ。切るのは後でよいじゃろう。それより、もう一匹はどこかのう。」

物音が聞こえていれば、駆け付けてきたはずだ。番と聞いていたが、近くにはいないのだろうか。

「母熊が卵を守っているとしたら、父熊は人里に近いところで見張っていたのかも。」

「では、ここよりもっと奥か。」

アウルベアのちょっと黒焦げた遺体を巾着袋に収納し、俺達は更に奥へ進んだ。

「炎の効果は抜群じゃが、燃え広がって結局損傷が酷くなるのう。次は別の方法を試すかのう。」

「まあでも、連携は上手くいったんじゃないかな。」

「うむ、お前の立ち回りはよかったぞ。杖の効果も期待通りじゃった。」

リーンに褒められると嬉しくて、つい自制を忘れた。

「シードよ、魔力が乱れておるぞ。」

もう一匹のアウルベアは何処にいるのだろうか。俺は再び魔力を感知しようと、目を瞑って皮膚の感覚に集中した。微妙な気配はあるのだが、一箇所に定まっていない気がする。

「う〜ん、数カ所から感じる気がする。」

「特に気配が強いのは？」

「それなら、こっちだ。」

俺の誘導で更に奥地へ行く。集落からは、もう既にかなりの距離だ。

「村の人達はこんな奥にまで入ってたのかな。」

「或いは、アウルベアの方が人里を避けて奥地へ行ったかじゃのう。」

だとしたら、放っておいても被害が沈静化していたかも知れないな。しかし、そんな不確かな賭けに乗る者はいないだろう。これは殺るか殺られるかの生存競争なんだから。

「ふむ、近いな。」

リーンが立ち止まった。指し示した頭上の木には、真新しい引っ掻いた跡があった。俺は音に集中した。草を踏む音が聴こえる。

「こっちだ、歩いている。」

周りは既に人の手が及んでいない自然の森の植生になっている。木が密集しているため歩きにくい。ここで杖を振るのは難しいかもしれない。俺がその事を言うと、リーンは

「案ずるな、注意を引くだけでよい。我が仕留める。」

と、自信満々に言った。

「分かった。」

木の間に動いているものを見つけた。もう一匹のアウルベアだろう。俺はリーンと二手に分かれて、近くの木を杖で叩いて音を立てた。こちらに気づいたアウルベアは木の合間を縫って走ってやってきた。行動パターンはオスと変わらないようだ。

目の前に来るとアウルベアは俺を品定めするように睨んだ。が、それはほんの一瞬だった。直ぐに両腕を広げた飛び掛かってきた。杖を構えたままの俺は、後ろに引かずに待った。

アウルベアの目に斜め正面から何かが刺さった。俺はまたしゃがんで、横へ転がった。勢いのまま、たたらを踏むアウルベア。やっと己に何があったのかを悟ったのか、喚きながら両腕を振り回した。そこへ更に二本目、三本目が突き刺さる。それは氷の矢だった。

しかし、皮膚の厚いアウルベアには致命傷にはなっていないようだ。手傷負って苛立ったアウルベアは更に暴れ回る。眼球を失って相手が見えないその攻撃は手近な木ばかりを傷つけた。俺がトドメを刺すべきだろうか？杖を振りかぶったその時、

ズドンっ！

業を煮やしたのはリーンの方だった。アウルベアの胸を特大の氷の柱が突き刺さっていた。

「やはり、でかい魔獣には手加減なんぞいらんかったということじゃのう。」

何だか自分を正当化しようとしている。

「自制して自分が殺られていたら元も子もないしね。」

「うむ、ほんとそれじゃ。」

リーンの氷の矢は狼相手なら無双状態だったと思う。弾切れのないライフルのようなものだ。今回は相手が悪かったとしか言えない。しかし、少し魔力を多めに込めただけで即死級の破壊力なのだから、やはりリーンの魔法は凄い。

さて、これで番は仕留めた訳だが、卵は本当にあるのだろうか。そして、どうやって探したものか。

「ここに来る前に別の場所でも魔力を感じておったであろう。まだ感じるか？」

「うん、気配はかなり薄いけど。」

「他に手掛かりはない。まずは行ってみるぞ。」

方向的には集落の方に戻る形だ。いつの間にか通り過ぎていたようだ。ようやく探した当てた場所には、またもや木が立っていた。今度の木はそんなに幹が太くはない。

よく見ると、側面に小さな洞があった。中を覗き込むと、フクロウの雛鳥が二羽いた。どう見ても、ただのフクロウだ。しかし、魔力の揺らぎは間違いなくこの二羽が魔獣であることを示していた。アウルベアの子供は親とは違い、無垢な目で俺達を見上げている。

「卵が孵っていたんだな。」

「うむ、あの母熊があのような場所いたのは、ここから我らを引き離すためであったのやもしれぬ。」

あんな狂暴そうな魔獣も、父親、母親としての己の役目を理解していたのだろうか。魔法で生み出された、あんな不自然な魔獣が。

リーンがすっと手をかざした。

「待って、リーン。」

「情けは無用じゃぞ。」

「分かっている。俺がやる。」

「よいのか。」

「俺にも背負わせてくれ。一人で抱えないで欲しい。」

「・・・そうか。」

俺は洞に杖を挿した。バチッと弾ける音が響いた。

村に帰る前に、アウルベア二匹の右腕を切断しておいた。一つは少し黒焦げているが、まあ、何とか言い訳しよう。本体は勿論、巾着袋の中だ。

そして、雛のいた洞の中には孵化したあとの卵のカケラが残っていたので、それも回収した。雛鳥の死骸は穴を掘って埋めた。せめて安らかに眠ってほしい。所詮、自己憐憫に過ぎないのは分かっているが。

村に戻り、出迎えた人達に討伐証明を見せた。傷薬で回復した男性達も出てきて、村中がお祭りのような騒ぎとなった。