異世界？知りませんが付いていきます！ (仮題

19. 魔物とは？

リーンの場合、魔力を収束させる方が難しいようだ。肚で呼吸を調整する、と言っても感覚が分からないらしい。俺はまず腹式呼吸から教えることにした。鼻から吸う時に下腹部を膨らまし、口で吐きながら凹ませる。これを心臓の鼓動に合わせるように行う。心臓の鼓動が激しい時は、逆に呼吸の方に鼓動を合わせるイメージで落ち着かせる。

元々、リーンは息が乱れるところを見たことがないくらい、いつも平常心だ。お酒を飲んで酔っ払った時は・・・うん、考えないでおこう。なので、呼吸の仕方さえ分かれば、後は簡単だった。

逆に、その状態を維持する方が俺には難しかった。少し身体を動かしたら、途端に魔力のモヤが乱れる。これって、解決方法があるのか？

「ふうむ、呼吸と連動しておる限り、運動すれば魔力も乱れるのは仕方がないのう。いっそ、切り離してみればどうじゃ？」

切り離す？どうやって？魔力の形態変化か？いや、そういう意味ではないだろう。

仮に魔力を電気に例えるなら、俺達の身体は発電装置だ。それも、無作為に発電しているため電圧が安定しない。呼吸はその発電装置をコントロールするわけだが、呼吸が乱れれば発電装置もまた乱れる。今はこの状態だ。

作った電気を安定させるのはまた別の装置の役目だ。変電所？電圧室？コンデンサ？何というか忘れたけど、とにかくどこかにその装置を設けなくてはならない。設置するなら何処だ？

魔力は一度肚に収束する。身体の動きの要も肚だ。となると、ここしかないだろう。肚に魔力の球体を形作る。この球体は何があっても形を変えない。そこから極細の糸が全身にくまなく伸びる。魔力はそこを伝って高速で流れる。

杖を持つ手に集中させるのではなく、肚から都度絞り出すのだ。武術ではよく肚から動く、腰の使い方が肝心と言うが、魔力操作にも通じるものがあるのかもしれない。

俺は何度か素振りして試した後、狼をもう一匹出した。

「また黒焦げになったら、ごめん。」

「構わぬ。気が済むまでやるがよい。」

俺は再び杖を上段に構えた。目を瞑って魔力の流れに集中する。呼吸は肚に魔力を収束するのみ。肚からは一定の魔力が常に全身に供給され、それが手を伝って杖にも流れる。

「ほう、素晴らしく安定しておるな。」

力む事なく、できるだけ自然体で、俺は杖を振り下ろした。杖の先端が当たる瞬間に脳内に雷が閃く。

バチっと音がした。

「うむ、これは上出来ではないか？」

狼の腹部に黒い穴が空いていたが、その他の全身には外傷がなかった。

「うん、でも、やっぱりちょっと不自然な痕が残るね。」

「止むをえまい。人の目があるところでは魔法はできるだけ使わぬ、という点は改めようがあるまい。」

人前で魔法を使って、俺をヒヤヒヤさせたのはどこのどなたでしょうか。

「何か言ったかのう？」

「いえ、なんでもないです・・・」

「ふむ、では我にもやり方を教えてもらおうか。」

電気の例えはリーンには難しいので、地面に図形を書いて説明した。

「ふうむ、面白い考えじゃな。お前が武術を習得しておらねばできなかった発想じゃろうなあ。」

「あくまで、俺なりの考え方だけどな。」

「魔法は想像力じゃ。出発点は違っても最終的には皆同じところに行き着くものかもしれん。どれ、我もやってみるか。」

リーンは狼と少し距離を空けて立った。魔力のモヤは収束したままだ。目を瞑ったまましばらくの間、棒立ちになる。そう言えば、手には何も持ってないな。どうするんだろう？

すっと右腕を持ち上げ、肘を直角に曲げて人差し指で天を指した。そして、目を見開くと、やや勢いをつけて狼の方へ人差し指を向けた。すると指の先端から火球が飛び出し、狼に着弾した。狼の身体は炎に包まれメラメラと燃え出した。

「ふむ、威力の制御はできたようだのう。」

「えっ、杖なしでどうやって？」

「お前の言うた通りに、肚を魔力を出力する起点にしたのじゃ。そして、肚から指先まで流れる過程で魔力の流れ加速させ、指先から放出することで指向性を持たせた。後は前と同じじゃ。」

「自分の身体を杖に見立てたのか。じゃあ、もう杖はいらない？」

「いや、やはり杖はあった方がよいな。」

「どうして？」

「魔力は全身を巡っておる。その中で、指先だけを意識をしようとすれば、集中を要するし魔力が乱れる元になる。しかし、こうして杖を持てば」

リーンは俺の杖を持つと狼に先端を向けた。間を置かずに火球が飛び出て、更に狼を焼いた。

「無意識に手に集中する故、思考を省略できる。その上、先端を向けるだけでよいから魔力が乱れにくい。」

「すごい！どんどん物語の魔法使いのイメージに近づいてるよ。でも、持つだけでいいなら、やはり杖は短くて軽い方がいいね。」

「そうじゃなあ。だが、できれば、もう一手間を省きたい。」

「どんな手間？」

「魔力の形態変化じゃ。都度、魔力を切り離すイメージはどうしても意識を集中させる。それが魔力の乱れに繋がるのう。」

俺は頭の中で想像した。全身を脈々と流れる魔力がある一点で切断される。何だか、金太郎飴みたいだな。金太郎飴を切るのは包丁だが、その包丁が自動化されればいいのか。つまり、切断という作業を機械という別の手に委ねるわけだ。魔法の場合は何がその機械の役目をするのか。

「そうか、杖が勝手に魔力を切り離せばいいのか。」

「む、どういうことじゃ？」

俺はまた地面に図を描いて説明した。

「こういう感じで、杖自体に魔力を一定量蓄積できる機能があれば、その溜めた魔力を押し出す形で射出することができるんじゃないかな？」

要は、自動装填の空気銃と同じだ。

「ふうむ、杖自体は魔力を伝導・増幅するが蓄積する能力はない。別の素材が必要となるのう。」

「魔力を蓄積する素材・・・ということは、やっぱり宝石かあ。」

途端に手が届かない存在になった。

「いや、少量の魔力を蓄積する程度であれば宝石である必要はあるまい。色々試すがよいじゃろう。」

俺達は実験台になった狼を埋めて街へ戻った。ギルドに依頼達成を報告してアトリエに戻る帰路。

「へえ、こうして見ると、やっぱり魔力を持っている人って少ないんだなあ。」

自分の魔力が見えるようになると、街行く人々の魔力も見えるようになった。人は誰でも少なからず魔力を持つようだ。しかし、そのほとんどが極々わずかだ。魔力を抑える訓練をした後でも、俺達の方がまだ多く見える。何だか、自分が特別な存在になった気分だな。

「あれ？あの人・・・」

ふと目に留まったのはローブのフードで顔をすっぽり覆った、いかにも旅人の様相をした人物だ。全身から白いモヤが出ている。色はともかく制御する前の俺達と同じくらいだろうか。

「あまり見るでないぞ。」

リーンが目線を他に向けたまま、小声で言った。

「あの出で立ちで魔力を抑えていないということは、敢えてそうしておるのやも知れん。」

「単に魔力の抑え方を知らないだけかもよ？さっきまでの俺達と同じように。」

「多くが失われているとは言え、魔法に関してはこの世界の方が一日の長がある。油断は禁物じゃ。」

「・・・分かった。」

先ほどまでの特別感が消し飛んだ。俺達はその人物に近寄らないように注意しながら、その場を去った。

アトリエに戻った俺は、巾着袋から色んな素材を取り出しては魔力を流してみた。まず、金属は以前にも試した通り、魔力を通すだけで蓄えはしなかった。木材も同じだ。普通の石は魔力をまったく通さず、やはり純度の高い宝石が一番効率がよいようだ。

液体は魔力をプールできるようだ。そう言えば、グノーブルの市民章の色水晶は魔力水に漬けたものだとドワーフのビスケスが言っていた。魔力水とは文字通り、魔力を溶かしこんだ水なのだろう。色の着いた水晶は実は目に見えない微細なヒビが沢山入っている。そこに魔力水を染みこませることで魔力の信号を発するようになるのかもしれない。いずれにせよ、杖を水に浸したところで、すぐに乾燥してしまうかカビが生えて腐るかだろう。

無機物がダメなら有機物はどうだろう？生きた植物に付与してみると短い時間だけ魔力を維持したが、鉢植えの植物は根から土に、切り花は茎から水に流れ出た。意外にも魔力を一番維持したのは狼の死骸だった。しかし、狼では保有できる魔力はそう多くなさそうだ。ましてや、杖の材料にはなりそうにない。

「ほう、魔力の流れる場所にムラがあるのう。狼は牙に集中するのか。」

リーンが狼をのぞき込んで興味深そうに言った。確かに、魔力の流れを見ると牙に多く流れ込んでいるように見える。では、牙単体ではどうだろうか。あまり気が進まないけど、俺は狼の口を開いてペンチで無理やり牙を引き抜いた。それを水洗いしてしてからヤスリで表面を磨く。ツルツルの小さい勾玉みたいになった。早速、魔力を流してみた。すると、かなり効率は悪いがある程度の魔力を維持できるみたいだ。

「狼の牙自体は実用性はなさそうだけど、動物性の素材は魔力を集めることができそうだね。」

「動物の中にも魔力適正が高いものがおれば、その素材はより効率が良いやも知れぬ。訓練も兼ねて、様々な討伐の依頼を受けてみるかのう。」

次の日、俺達は早速、討伐依頼を受けに行った。並行して行える採取依頼も勿論受けるのだが。同時に一人二件までなので、効率よく行かなければならない。何をするにしても、やはりお金は大事だ。

「狼はもういいよな。少し遠征することになるけど、なるべく普段あまり見かけないものを狩ろう。」

「では、この熊ではどうじゃ？」

「熊か・・・勝てるかな。」

元の世界だと、割と絶望的な相手なんだけど。

討伐依頼は二通りあって、とにかく駆除してくれというものと、素材がほしいから丸ごと持って帰ってきてくれというものだ。前者の場合は討伐証明だけ持って帰ればいいが、後者の場合は獲物をギルドに渡さなければならなくなるので自分達用に多めに狩らなければならない。希少な動物だと見つけるのが大変だ。

リーンがピックアップしたのは山間の人の集落に出没する熊を退治してくれ、という依頼だった。熊と言うか、熊っぽい動物で頭はなぜかフクロウのような顔をしている。アウルベアと言うらしい。依頼書にはその図が描かれているが、何かの冗談としか思えない姿だ。

「何で鳥と熊が合体してるんだろう。」

「おっ、その依頼受けるのかよ？」

ボードから外した依頼書を眺めていると、背後からそれを誰かが覗き込んだ。ウォレンだった。

「そいつは狂暴だぜ。俺も付いて行ってやろうか？」

「いや、今回はリーンと二人だけで行くつもりなんだ。俺達だけで倒せないと、この先が続かないだろ？」

「ちっ、連れねえなあ。まあでも、お前の言う通りだな。Ｃランクに上がりたいなら、その程度は実力で倒せねえとな。」

「でも、なんでこんな奇妙な動物がいるんだろうな。鳥の頭に熊の胴体って。」

「アウルベアか。そいつにはある伝説がある。」

今度はピーターがやってきた。

「やあ、ピーター。伝説って？」

「大昔にある狂った魔術師が、何を血迷ったのかフウクロウと熊を交配させ、それによって生まれた子供を森に放ったというものだ。アウルベアはえらく好戦的な魔獣でな、その魔術師が自分の住む森の番人として放し飼いにしていた、という話だ。」

「ピーターは武器の他にも、魔獣のことが好きでよ。そういう話についてはやたら詳しいんだよ。」

「男の浪漫だ。違うか？」

「お前の浪漫だろ。一括りにするんじゃねえよ。」

「ふむ、魔獣というのはどのようなものじゃ？普通の獣とは違うのか？」

「魔獣というのは魔物の中でも、獣の特徴が強くやたら好戦的なやつが魔獣と呼ばれている。空を飛ぶのは魔鳥、人語を解する知性のあるものを魔人、これらは全て魔物という大きな括りに入れられる。」

「えーっと、ごめん、そもそも魔物って何？」

「お前は本当に何にも知らねえんだな。ピーター、バーンと言ってやれ！」

「魔物は魔物だ。」

「何だ、そりゃあ！」

「そうとしか言いようがない。アウルベアは伝説通りなら魔法で生まれたから魔獣と言えるが、他の魔物達はいつから存在するのかも分からない。見かけること自体が少ないから、何処から湧いてくるのかも分からない。強いて言えば、魔力を多く持ち、魔法的な特性を強く持つものを魔物と言うのかもな。」

「魔法的な特性って？」

「分かり易い例を言えば、口から炎を吐く、などだな。」

「なるほど・・・」

「この辺りでは、あうるべあとやら以外には魔物はおらんのかのう？」

「コボルトも魔物の一種ではあるが、それ以外で言えば森ドラゴンくらいか。」

「ドラゴン！？そんなのもいるの？」

「魔物のことは知らねえくせに、ドラゴンは知ってるんだな。」

「森ドラゴンはドラゴンと名は付いていても、実際はただの大きなトカゲだ。火も吐かない。しかし、人を見ると見境なしに襲ってくるから、魔獣の一種と考えられている。」

「本当に漠然とした分類なんだな。」

「ああ、あと明確な違いがあるぜ。魔物は食えない。」

「そうなの？」

「魔物はその身に魔力を大量に宿しているから、人がそれを食えば身体に不調をきたす。まあ、毒を持っているのと同じだな。」

「ふむ、なるほどのう・・・」

アウルベアの討伐依頼を受け、俺達はグノーブルの街を出立した。方向としてはドワーフの集落の方になるが、その手前で街道を外れて別の道を行くことになる。遅い馬車がいないので歩くペースが早くなる。

それでも森の中では一泊することになる。やはり寝込みを狼が襲撃してきたが、リーンの結界のおかげで何事もなく朝を迎えた。テントの外には数匹分の死体が落ちていた。解体するのが面倒なので、そのまま巾着袋に収納する。また何かの実験に使えるだろう。

森を抜ける手前で分岐する道をドワーフの集落とは違う方向に曲がり、更に奥地へ入っていった。こんな狼が大量にいる森の中でよく人が暮らせていけるものだ。と、思ったら、更にしばらく歩くと森を抜けて川に出た。人の集落もその川に沿うように人家が建っていた。俺達は一番大きな建物に向かった。まずは依頼者に会って情報を聞かねば。

「ああ、よく来てくださいました。村長のロドリゲスの娘、ロドリーと申します。」

出迎えたのは、意外にもまだ若そうな女性だった。

「グノーブルの職人ギルドから依頼を受けてきました、シードとリーンです。アウルベアについて、ご存知のことを教えていただけますでしょうか。」

建物は所謂ログハウスで、入り口の土間の中央には大きなストーブがあった。その四方を囲うように木製のベンチが置かれている。多分、寄り合い所と兼ねているのだろう。その一つに座って話を聞いた。

「はい、と言っても、私自身は見たことがないのでお話できることはあまり多くないのですが。ここは林業を生業とする村で、村人は皆、森に入って木を伐採して生活をしておりました。ところが、三カ月ほど前からどこからともなくアルルベアが現れまして、村人を襲うようになったのです。それに、森全体に散らばっていた狼達の縄張りも狭まって、村人や街道を行く人を頻繁に襲うようになって・・・」

森で狼の被害が多くなったのはアウルベアのせいだったのか。

「襲われた村人の中には私の父もいまして、怪我のせいで稼業ができなくなりました。それで代わりに私が村長代理をしているというわけです。村の男達が総出で退治しようともしましたが、神出鬼没な上にとても狂暴で手に負えないようで・・・」

「分かりました。目撃された場所の特徴を教えていただけますか。」

「アウルベアは森から出てきませんが、通り道の木の幹を爪で引っかいたりするので、その跡が新しいほど近くにいる可能性が高いようです。そして、これは推測なのですが、一匹ではなく二匹、それも番なのではないかと考えられています。その場合は森のどこかに卵を隠しているかもしれませんので、その調査も含めてお願いしたいのです。」

熊なのに卵を産むんだ。

「卵を見つけた場合は、どうすればいいですか？」

「割って破壊してください。その殻の欠片を討伐証明としてギルドに見せていただければ、追加で報酬が支払われることになってます。」

「分かりました。この村を活動拠点にしてもいいですか？」

「空き家がありますので、そちらに案内します。」

案内された家に荷物置いた俺達は実際に見たことがる村人数人にアウルベアの特徴を聞いて回った。昼間によく森を徘徊しているが、フクロウの頭を持つため夜に弱いということもないそうだ。負傷した人は主に両手の爪と鋭いクチバシによる攻撃にやられたらしい。

噛みつかれるのとクチバシで突かれるの、どっちが痛いのだろう。なぜ熊とフクロウなのか、本当に理解に苦しむ。話を聞く限りでは、ただ粗暴なだけの獣のようなので、攻撃さえ食らわなければ何とかなりそうな気がする。