18. チーズと言えば
そのまま何事もなく街に戻れたらよかったのだが、やはり、そう簡単にはいかなかった。森の中のキャンプ中に、またもや狼の群が襲撃してきた。しかも、前回よりも数が多い。
ウォレンは大剣、ピーターは槍で応戦していた。ギルド職員と御者も武器を持って馬を守ろうとしている。
「シード、リーン、俺達はいい！あっちに加勢してくれ！」
御者は馬達が暴れ出さないように押さえるので精一杯のようだ。俺達はそっちへ駆け付けた。
「ぎゃうん！」
ギルド職員が応戦している狼の一匹に側面から一撃を当てた。続けて二匹目。馬の方も守らなければならないので直ぐにそっちへ向かう。
杖を大きく振って狼達を牽制する。隙をついて襲いかかってくる狼には、杖をくるりと回して下から打つ。返す刀でもう一匹、致命傷にはならないが、負傷した狼はそれ以上にかかってこない。倒すことより、今は守るべきだ。
リーンはどうしてるだろうか？チラッと見ると、ただ立っているだけに見える。そこへ狼が襲いかかる。
「リーン、危ない！」
駆け出そうとすると、狼が何かに弾かれたようにショックを受け、その場にドサッと倒れた。あれは、結界か。自分の周りにだけ防御壁として張っているのか。
「我のことはよい。己のことに集中するがよい。」
「分かった！」
俺は俺にできることをやるとしよう。地面を蹴って襲いかかる狼に、俺は手の中でしごくように杖を突き出す。杖の長さを活かしてそのまま旋回。狼達が後ろに引いて避ける。牽制と攻撃を織り交ぜることで、狼達が同時に飛びかかってくるのを防ぐ。
しばらく攻防が続くと、ピーターが加勢にきた。横から槍の一撃で狼を穿つ。直ぐに抜いて、またもう一匹。流石に手慣れている。俺が牽制し、ピーターがとどめを刺す。次第にそのような連携が出来てきた。すると、狼の数が目に見えて減ってきた。
「ピーター、ウォレンは？」
「あいつは問題ない。」
見ると、ウォレンは大剣と小剣、両方を使っていた。大剣の大振りな一撃を躱し、飛びかかってきた狼をすかさず小剣で薙ぎ払う。見事に自己完結した技だった。確かにあれなら一人でも大丈夫そうだ。
「問題なくねー！早くこっちにも来てくれ！」
本人は必死だったようだ。しかし、手傷を負った狼は戦意を失い、後退し逃げた。頭数が減ると形勢は逆転し、一気に押し返した。狼達は敗走した。
「なんとかなったな。怪我人はいないか？」
ギルド職員が脚を少し噛まれたようだが、大きな怪我にはならなかったようだ。馬も無事だった。夜はまだ明けていないが、少し休憩した後、狼の死体を回収して直ぐに解体することになった。
「う～ん・・・」
「どうかしたか？」
「いや、狼の死体の中に、外傷がなくてキレイなままのがあるんだよ。こいつら何で死んだんだ？」
「さあ～、何でだろうね。」
もう無理やりな嘘をつくのはやめて、すっとぼけることにした。
「まあ、この方が買い取りも高くなるからいいけどな。」
「そう言えば、死体ってどこが買ってくれるんだ？」
「街の素材屋だ。討伐依頼の時はギルドに持っていくけどな。今回みたいな護衛の場合は、俺達の副収入ってわけよ。」
「なるほどなあ。」
「分け前は等分しようぜ。誰が何匹討ったとか野暮な話だからな。」
「ああ、俺もそれでいい。」
狼の解体はしたことがないけど、喉を切って血を抜いた後、腹部を割いて内蔵を取り出せばいいようだ。
「できるだけ、毛皮を血で汚さないようにな。」
キャンプ周辺の木の枝に狼の死体が逆さにぶら下がる。血の臭いでむせそうだ。出血の止まった狼から順次腹部を割いて、内蔵を地面に掘った穴に捨てる。ゴブリンの耳を切る時もあまりいい気分はしなかったが、狼はそれ以上にグロだ。なまじ、毛皮に価値があるせいで後の始末が面倒くさい。
「しかし、そんな棒切れで大丈夫か心配だったけど、案外使えるものなんだな。」
「槍に比べれば殺傷力が低いが、軽い分、素早く振り回せるし疲れないのか。」
実のところ、杖は急所をピンポイントに突けば殺傷力もじゅうぶんあるけど、俺が習ったのはあくまで対人用の技術なんだよなあ。間合いが深いので牽制するのにはいいが、獣の討伐には不向きかもしれない。
「ピーターの槍の一撃はすごかったな。やっぱりドワーフの穂先は違ったかい？」
「それを聞くか。勿論、違ったとも。今まで使っていたのも悪くはなかったが、やはり比べてしまうと、どうしてもな。」
「そ、そうか。ウォレンも小剣を上手く使ってたな。いつもあんな戦い方だったか？」
「いや、いつもは大剣だけだが、思わず抜いて使ってみたら、こっちの方が切れ味がよすぎてよ。途中から主役が交代しちまった。二刀流も悪くねえな。いつか大剣もドワーフ製を使いてえな。」
狼の解体は夜明けまでかかった。俺達は徹夜だが、リーンはその間もテントで寝ていた。そいういうものだと二人が理解してくれているので助かるが、やはり他の人と組んで仕事するのは中々難しい面があるだろうな。
狼の襲撃だって、本当はリーンが結界を張っていれば安全に対処できていたわけだし。とは言え、リーンに頼りっぱなしでは従者として情けない限りだし、俺自身が成長するしかない。
荷台の上に狼の死体を山積みして、馬車は再び出発した。森を抜けてしまうと、残りの道程では大きな問題はなかった。街に着いて、まず素材屋に狼を引き渡す。売却代金はギルド職人、御者も入れた人数で分配する。
何でこの二人も？と思ったが、運ぶのに馬車を使わせてもらったからのようだ。彼らにとっても副収入になるので暗黙の了解になっているが、タダではないということだ。
次に商人ギルドで積み荷を降ろして依頼書にサインをもらい、その足で職業ギルドに達成報告をする。
「じゃあな、シード、リーン。またその内、組んでやろうぜ。」
「ああ、ピーターもお疲れ様。」
「またな。」
「なんじゃ、今回は打ち上げはないのか。」
二人と別れると、リーンが不満そうに言った。
「ドワーフの集落でお金を使ったからね。懐が寂しいんじゃないかな。」
「むう、仕方ないのう。では、我らも帰るか。」
「その前に市場に寄り道していい？」
俺達は露店で野菜と果物をいくつか、そして商店で赤ワインを一瓶買ってから帰った。ワインの瓶は陶器で、次回からはそれを持っていけばワインを詰めてくれるらしい。安くはないけど、お店で飲むよりはマシだろう。
まず、オレンジをよく洗って水分を拭き取ってから皮を剥いた。そして、剥いた皮ごと取っ手付きの容器に入れてワインを注ぐ。
次に小麦粉を練って生地を作る。生地を休ませている間に、潰したトマトを煮込んで水分を飛ばしソースを作る。玉ねぎやキノコ、オリーブの実などの具材を刻む。
「何を作っておるのじゃ？」
興味深そうにリーンが様子を見に来る。
「出来てからのお楽しみだよ。」
「むう、期待してよいのじゃな？」
「初めて作るから上手くできるか分からないけど。」
そう言いながら、俺はオーブンに火を入れた。十分に温まったら、生地を円形に薄く延ばして表面にトマトソースを塗り、具材を乗せる。そして、仕上げは何と言ってもコレだ。ドワーフ達からお土産にもらったチーズ！そのまま食べても美味しいけど、やっぱりチーズと言えばピザだろう。
チーズを包丁で細かく刻み、生地の上にたっぷり載せる。そして、オーブンの中へ。焼いている間にバジルの葉を刻んでオリーブオイルと混ぜ、焼き上がったピザに上から振りかけた。シンプルピザの出来上がりだ。
グラスに注ぐ前にワインを魔法で少し冷やす。こうすると俺でも飲みやすくなるんだよな。
「かんぱーい。じゃあ、どうぞ食べてみて。」
「ほう、この酒はエールと違って少し甘いのう。酸味があるが、少し冷たいのがよいのう。」
「甘いのはオレンジを漬け込んだからだよ。ピザも熱い内に食べてみて。」
「ぴざと言うのか。これは、手で掴んで食べてよいのか？ほうほう！これは、ドワーフの集落で食べたチーズじゃな！トロリと溶けたチーズとこの赤いソースが合うのう。うむ、上手いぞ。酒ともよく合うのう。」
ピザとワインの評価は上々のようだ。チーズはまだあるし、他には何ができるかなあ。
「酒は冷たくても美味しいんじゃのう。エールも冷やせば、もっと美味くなるのかのう。」
あ、ヤバい。
「ほら、ワインまだあるよ。残りは全部リーンが飲んでもいいよ。」
「そうかそうか。二人だけの打ち上げもよいのう。」
旅先ではあまり見れなかったリーンの楽しそうな笑顔をジーっと見てしまった。
「なんじゃ、我の顔になんぞついておるか？」
「うん、トマトソースがついてる。」
「それで、宝石を見て、何か分かったの？」
仕事中は人目が気になって訊けなかった質問をした。
「うむ、ビスケスに見せてもらった二種類の宝石は、色こそ違うが、魔力を付与できる量は殆ど同じじゃった。」
「えっ？どうして、そんなこと分かるの？」
「魔力を飛ばしてみたからじゃ。」
「えええっ、そんなことして大丈夫なの？」
「限界を超える量だと壊れたかもしれんが、そこまでの量は飛ばしておらん。しかし、それでもクズ石とは比べ物にならぬくらいの許容量じゃった。あんな小粒でも。」
「そうか、やっぱり本物の宝石は違うんだなあ。」
「そして、エルフの遺産の中にある宝石は、あれよりもずっと大きく希少なものに違いあるまい。魔法道具一つで一財産になるというのは、そういうことであろうな。」
ウォレンにはガラクタって言っちゃってたけど・・・
「しかし、そんな希少な宝石を装飾品ではなくて、あんな物の中に入れて使うなんて、よっぽど重要な道具だったんだなあ。お墓を守ることがそんなに大切だったのかな？」
「ふむ、その仮説も考え直さねばならぬやも知れぬのう。」
仕事から帰ってきたばかりで疲れていたので、旅で使った道具などの片付けは翌日からすることにした。疲れた割に眠りが浅かったのか、嫌な夢を見た。狼の大群に囲まれる夢だ。
暗闇の中で、俺は必死に杖を振り回すが周りに救けてくれる人は誰もいない。一人で必死に足掻くが、どんなに振り払っても狼は次々に現れて俺を離そうとしない。やがて周りを囲まれ、身体のあちこちが食いちぎられる。
首だけになった俺を、誰かが両手で拾い上げてくれた。顔は見えないけど長い髪の女性だ。なんとなく、リーンに似ている。その女性はじっと俺を見ると、唇にそっとキスをした。とても暖かい唇だった。それで安心したのか、俺はやっと深い眠りに落ちた。
朝、目覚めるとリーンはまだベッドで眠っていた。美しい顔に髪がかかっていたので、そっと除ける。気持ちよさそうだし、もうしばらく寝かせておこう。
「ありがとう、リーン。」
何故か、そんな言葉がこぼれた。
また、しばらく単調な日々が続いた。ギルドの依頼は順調にこなしていて、もうすぐCランク昇格のための条件に達する。ただし、討伐系の仕事数が足りていない。あまり気が乗らないが、いずれはやらなければならないことだ。
その上で懸念なのは、やはり武器の殺傷力の問題だろう。杖の長さの違いには慣れた。依頼で郊外へ出た時に練習を欠かさなかったからだ。しかし、それだけでは足りない気がする。
かと言って、今更、他の武器に乗り換えるのも躊躇われる。慣れない武器を担いだところで、いきなり強くなれるわけもない。現状で何かプラスできないだろうか。
杖を振る。そう言えば、リーンは杖を振ることで指向性を持たせると言っていたな。つまり、杖を振れば魔力が手元から先端に移動するのだ。仮にその魔力を当たる瞬間に別のものに変えてみてはどうだろうか？
火・・・はダメだな。下手したら杖が燃えてしまいそうだ。
氷、冷気・・・触れた相手を瞬時に凍らせる？そんなことできるのか？
とにかく、イメージしてみるか。リーンが言ってた通り、手に魔力を集中させる。すると杖全体に魔力が通る。その状態で振ってみる。ふうむ、何だかゴムみたいに一瞬だけ先端に寄って、また直ぐに全体に均等になる感じだ。
リーンは形態変化で切り離すと言っていたが、切り離しちゃうと飛んで行くんだよな。では、このゴムのような動きをそのまま利用するか。杖を振り、先端に魔力が寄った瞬間に性質変化。イメージは氷。
パキンと音がした。何が凍ったんだ？杖の先端に氷が薄く張っていた。どうやら空気中の水分が凍って纏わりついたらしい。これじゃあ、杖が重くなるだけだな。
そもそも、対象を凍りつかせようと思うと、その対象に魔力を流す必要がある。杖が触れる一瞬だけで凍らせるのは流石に無理があるなあ。
触れた一瞬だけでも効果がありそうなもの
相手が人でも獣でも、一瞬で倒せそうなもの
元の世界にそんな武器があったような、なかったような
獣・・・害獣・・・害獣被害・・・罠・・・電気柵。そうだ、電気だ！これなら即効性があるんじゃないか？
電気のイメージは・・・化学の授業で習ったのは原子間を移動する電子の流れ。あれ、魔力に原子や電子ってあるのかな？分からないし、もうこの際、電気っぽいエネルギーってことでいいか。
魔力を流してみたけど、杖の見た目は変わらない。何かに触れてみないと分からないか。触れた瞬間、俺がビリビリ感電するってことはないよな？
何かいい被験台はないかな。動物の代わりになりそうなもの。そう言えば、巾着袋に入れっ放しの狼の死体があったな。まだ解体してないから、ずっと放置してた。
「何をしておるのじゃ？」
俺が巾着袋から狼を取り出したのを見て、リーンが訊いてきた。
「杖に魔力を流して、当たる瞬間に性質変化させて威力を上げられないかなと思って、その実験をするとこだよ。」
「ふむ、お前らしい使い方じゃな。何に性質変化させるのじゃ？」
「電気にしようかと。」
「電気？あの懐中電灯とやらか？」
「あれも電気エネルギーを利用してるけど、あれ自体は電気じゃないよ。説明が難しいけど、触るとバチッとしてビリビリするものだ。」
「バチッとビリビリするエネルギーか。まるで雷のようじゃのう。」
「いや、雷が電気そのものだよ。雷・・・その方がイメージしやすそうだなあ。ありがとう、リーン。試してみるから、ちょっと離れていて。」
俺は杖を上段に振りかぶった。魔力を流し、雷が大地に落ちるイメージで振り抜く。バン！という大きな音がして狼の死体が跳ね上がった。そして焦げ臭い匂いが立ち込める。
俺の手には電気の感触はなかった。これはかなりいい感じではないだろうか？
「ふむ、威力は申し分なさそうじゃのう。しかし、これでは狼が高く売れそうにないな。」
「あ・・・」
狼の死体が黒焦げていた。なんか、前にも見たな。
「もっと魔力を制限した方がよさそうだな。」
「戦いの最中に、それができるかのう。」
「ぐっ・・・」
むしろ、もっと派手にやっちゃいそうだな。リーンが溜息をついた。
「我らの場合、意識してやろうとすると加減が難しいのう。むしろ意識せずとも微量に魔力を流している状態を維持する方が良いやもしれんのう。」
「なる程なあ。しかし、微量に魔力を流す事自体が難しいからなあ。せめて、魔力が見えたら調整しやすいんだけど。」
「ふむ、それはよいのではないか？」
「それって？」
「魔力を見えるようにすることじゃ。見えないものを見えるようにする魔法、お前は得意じゃろう。我もやってみるとしよう。」
リーンは俺の手を取った。
「こうして触れておれば感覚として魔力の流れが分かる。それをより具現化するのじゃ。目で見えずとも、頭の中でイメージを形作れればよい。」
そう言って、リーンは俺に魔力を流し始めた。俺とは異質な魔力が身体に浸透してくる。視覚では分からないが、指から手の平、腕、肩、胸と伝わる。俺はそれを自分の魔力で包み、全身に巡らせる。上半身から下半身へ。足先伝わり、また折り返してくる。それが肚の辺りで合流し、ぐるぐると渦巻く。二色の魔力が混ざり合い、やがてそれが人の形になって俺自身に重なる。
目を開けると、俺の身体から薄いモヤのようなものが立ち上っていた。螺鈿のように様々な色が混ざり、ふわりふわりと浮かんでは消えていく。これが、魔力のイメージなのか？
視線をリーンに移すと、リーンからもモヤが立ち上っている。淡い水色のモヤだ。
「見えたようじゃな。」
「モヤのようなものが見える。」
「今度は我にも流してみよ。」
リーンの手に魔力を逆流させる。リーンの中で俺の魔力が形作る作られていくのが感覚で分かる。リーンを取り巻くモヤの色が様々な色を帯びてきた。
「ほう、魔力とはこのように見えるのか。」
「リーンにも見えたんだな。」
「うむ。では、次の段階じゃ。これを薄皮一枚ほどに抑えてみよ。」
それは難しそうだぞ。どうすれば魔力をコントロールできるのか。前は呼吸や心臓の鼓動に合わせる感覚で収まった。そして、魔力は肚に溜まるようだ。俺は腹式呼吸の要領で心と肺を落ち着かせながら、肚の魔力が小さく丸くなるイメージをしてみた。
「おお、よい感じだぞ。」
俺は自分の身体を見た。立ち上っていたモヤが大人しくなっている。やがてモヤが皮膚に張り付くように収束していく。
「その状態を維持するのじゃ。我もやってみるとしよう。」
