異世界？知りませんが付いていきます！ (仮題

17. 蒸し風呂体験

俺はサウナに入るために着替えの準備をした。

「リーンはどうする？」

「ふむ、我は止めておこう。」

「そうか、じゃあ、行ってくるよ。」

部屋を出ると、ウォレンとピーターがまだいた。

「また出かけるのかよ？」

「うん、ちょっと蒸し風呂に。」

「はあ？ドワーフの蒸し風呂かよ。お前、度胸あるな。」

「何で、風呂に度胸がいるんだよ。」

「何でって、あの狭い空間にドワーフと一緒にいるんだぞ。息が詰まるだろ。」

「そうかなあ。まあ、行ってみるよ。」

俺が行こうとしたら、ピーターが呼び止めた。

「待て、俺も行く。」

「なに、お前まで何だよ？」

「前から興味があった。いい機会だ。」

「あのなあ・・・しゃあねえなあ、俺も行くから、ちょっと待て！」

何故か三人で行くことになった。サリーに教えてもらった場所は集落の更に奥にある洞窟だった。奥に進むと脱衣所らしき小屋があったので、そこで服を脱ぎ布で腰を覆った。

「で、これからどうするんだ？」

俺と違って二人共筋肉質だ。身体のあちこちに傷跡がある。

「まずは水を浴びて、あと水分を摂っておいて。」

俺は持ってきた水筒を回した。そして、外にあった手桶を使って水槽の水を浴びた。少し緩めの水だった。

「中に入ったら直ぐにドアを閉めてよ。気分が悪くなる前に出て、もう一度水を浴びて。」

「わ、分かった。」

ドアを開けると、ムッとした蒸気が溢れ出てきた。俺達は急いで入ってドアを閉めた。そこそこ広く、何人でも入れそうだが、中にいたドワーフは数人だった。まあ、まだ昼間だしな。不審そうにジロジロと見られたが、声を掛けられることはなかった。

俺は気にしないふりをしながらベンチに座った。少し感覚を空けて二人も無言で座る。直ぐに汗が噴き出してくる。サウナと違って蒸気がすごいんだな。温泉じゃないけど、これはこれでいいかも。

「お前達は外から来たのか？」

ドワーフの一人が口を開いた。

「ええ、グノーブルの街から護衛で来ました」

「護衛？商人じゃないんだな。」

「商人がこんなとこ来るかよ。」

もう一人のドワーフが嘲笑うように言った。

「そうなんですか？」

「あいつらが興味あるのは、金目のものだけだ！」

忌々しそうに吐き捨てた。

「勿体ないなあ。こんなに気持ちいいのに。」

「勿体ない？蒸し風呂がか？」

「ええ、金目のものは街にもあるけど、蒸し風呂はないですからねえ。」

ドワーフ達は互いに顔を見合わせた。

「ガッハハ、面白い人間だな。そうか、金より蒸し風呂の方が価値があるか！」

「いやあ、俺は金も欲しいけどよ、でも、これは確かに気持ちいいなあ。もっと、早くに来ればよかったぜ。」

ウォレンも会話に参加した。

「蒸し風呂は俺達にとって疲れを癒す最高の手段だからな、旅の疲れも癒えるだろう。」

「そのようです。貴方達は坑道で働いてるのですか？」

「いや、そっちの奴等はまだ働いてる時間だ。俺達は武器職人だよ。アイツ等が戻ってくると、ここは混むからよ。時間をずらしてるんだよ。」

「へえ、じゃあ、今は休憩中ですか？」

「まあな、ここを出たら、また一仕事だ。」

「そうですか、ドワーフの作る武器って全然刃こぼれしないって聞きましたけど、そうなんですか？」

「誰でい、そんなデマ流す奴は。武器は使えば刃こぼれくらいするに決まってるだろ。刃こぼれしないのは、壁に飾って眺めてる奴の武器くらいだ！」

そう言って、三人は豪快に笑った。

「壁に飾るための武器なんてあるんですか？」

「何だ、知らねえのかい？今、ここで作ってるのは、そんなのばかりだ。人間のお偉いさんが見栄を晴るために買っていくんだとよ。武器の良し悪しの分からねえ奴らには、そんなもので満足なんだろうよ。」

「勿体ない・・・」

ピーターがまたボソッと言った。

「はあ、何が勿体ないって？」

「あんた達の武器がそんな連中じゃなくて、もっと前線で戦ってる奴等に渡ってたら、助かった生命があっただろうと思ってな。」

三人はまた顔を見合わせた。

「面白いこと言う兄ちゃん達だな。」

「まあ、言うことは分かるぜ。武器はやっぱり使ってこそだ。俺達は武器職人であって、細工職人じゃねえ。」

「ああ、質実剛健こそが武器よ！」

「分かる、分かるぜそれ！」

ウォレンが急に叫んだ。

「やっぱり、武器ってよお、手に持ってズッシリとくる重みがあって初めて使えるっていうか、これに生命預けるっていうか、そんな気分になるよなあ。」

「そうだな、生半可な武器を担いで生き伸びるくらいなら、最高の武器を担いで死にたいものだ。」

何か、ピーターって武士の気位が高すぎないか？

「護衛をやっている人間は言うことが違うな。あの商人どもも少しは見習えばいいのによ。」

「全くだ。顔を見れば金の話ばかりしやがってよ。」

「そんなに金がほしいなら、自分で掘れって話よ。」

ドワーフが人間を嫌うのはそういうことなんだな。

「あの、この二人は武器工房を見学したいって言ってたんですけど、よかったらこの後、作ってるところを見せてもらえないでしょうか？邪魔にならないように離れたところからでいいので。」

「ああ？そんなの見てどうするんだ。」

「実はさっき、細工職人のビスケスさんにも作っているところを見せてもらったんです。そしたら、すっごく感動して。きっと、この二人も作っているところを見たいだけだと思います。」

「なんだ、ビスケスの知り合いか。見たけりゃ、見ていくがいい。面白いものは何もないと思うけどよ。俺はダブロフ、こっちはダブリルにダブレスだ。門に剣の模様があるのが工房だ。先に出るから、いつでも来いや。」

蒸し風呂を出たらヘロヘロになった。話しに夢中で長く居すぎた。水筒を回し飲みて、桶で水をバシャバシャと浴びた。でも、久しぶりに垢を落とせてスッキリした。ヘロヘロだけど。

「ドワーフって、気のいい奴等なんだな。全然、普通に会話できるじゃねえか。」

「多分、蒸し風呂だったからだよ。仕事中はきっと取り付く島もないと思うよ。」

「そうか、まあでも、せっかくだし見に行ってみるか。ピーターも見たがってたしよ。」

「ああ、楽しみだ。」

俺達は剣の紋様を探した。確か一度見た気がする。

「多分、ここだ。」

「勝手に入っていいのか？」

「すみませーん、ダブロフさん！さっき蒸し風呂で会った者です！見学に来ましたー！」

「よほーい、勝手に入ってくれ！」

よほーい、はドワーフの挨拶なのかな。

「お邪魔しまーす！多分、奥の方だから、行くよ。」

「お、おう。」

門を潜って中に入った。奥の工房に入ると、蒸し風呂とは違う熱気が襲ってきた。部屋の中ではドワーフがゴーグルを着け、溶鉱炉の前で槌を振っていた。

真っ赤に焼けた鉄の塊から火花が飛び散りる。一人がヤットコでそれを押え、二人が交互に打ち付けた。三人の息がぴたりと合い、鉄塊の形を変わる。それをまた焼き、再び槌が振るわれる。

黙々とした作業のはずなのに、まるで格闘を見ているかのような緊張感がある。俺達はただ黙って見ているしかなかった。やっと、一段落したのだろう。三人が同時に、ふうっと息を吐いて手を止めた。そんなとこも息ピッタリだ。

「おお、兄ちゃん達、放ったらかしで済まなかったな。どうだ、見ていても面白くもなんともないだろう。」

「いや、そんなことねえ！凄えもの見せてもらった！」

「ああ、職人技とはこんなにも凄いものだったのか。軽く考えていた自分が情けない。」

「お、おう、そうか？」

「とても壁に飾るためのものを作ってるとは思えない気迫でした。やっぱり、武器としても素晴らしいものを作ってるのですね。」

「まあなあ、昔と違って毎日大量に作るわけじゃねえからよ。その分、一本一本、気合を込めて作ってんだよ。昔は手を抜いていたって訳じゃねえけどよ。そうでもしないと、腕が錆びてしまうからなあ。」

「今は沢山は作ってないのですね。」

「俺達が忙しい時は、また戦争になった時だ。暇な方がいいのかもしれんなあ、ガッハハ！」

「いや、これは世界がどうなろうとも、失ってはいけないものだ。あんた達がドワーフでよかった。」

三人はまた顔を見合わせた。

「ガッハハ！そうか、兄ちゃん達もドワーフに生まれたらよかったのにな！」

ピーターは本当にそう思っているかのように、真顔で頷いた。

旅の垢を落とせたし、思い掛けず武器工房の見学も出来たし、俺達は上機嫌で宿泊所に戻った。宝石はまだ見れてないけど、やっぱり来てよかった。

部屋に戻ると、リーンは何やらまた考え事をしているようだった。

「ただいま。遅くなってごめん。」

「ふむ、蒸し風呂とやらはどうだった？」

「ちょっと長く入り過ぎて、汗かきすぎてフラフラになったけど、気持ちよかったよ。」

「蒸し風呂は汗をかくためのものか？やはり、我には不用なようだのう。」

「リーンはずっと考え事をしていたの？」

「他にすることがないしのう。」

「考え過ぎても、いいアイデアは生れないよ。気分転換にお茶でも飲むかい？まだケーキもあるよ。」

「ほう、もらおうかのう。」

「じゃあ、またサロンに行こうか。」

しばらくサロンで寛いでいると、サリーさんが来た。

「あ、丁度よかった。ビスケスさんがね、よかったら晩御飯を一緒にどうだ？ですって。」

「え、いいんですか？」

「ええ、他の護衛の方も誘っていいそうよ。彼がそんなこと言うなんて、珍しいわねえ。」

「分かりました。呼んできます。」

俺はウォレンとピーターにも声を掛けた。二人共驚いていたが、一緒に来ることになった。サリーさんに連れて行かれたところは、ドワーフの酒場だった。

ドアを開けると、まだ外は夕方のはずなのに、大勢のドワーフがいた。ジロっと視線が集まる。

「よほーい、こっちだ！」

奥のテーブルでビスケスが手を振っていた。同じテーブルにダブロフ、ダブリル、ダブレスの三人もいた。ドワーフ達の隙間を縫ってそちらに行く。

「お誘い、ありがとうございます。」

「堅苦しいのはなしだ。まずは乾杯しよう。」

直ぐにジョッキが人数分運ばれてきた。

「よほほーい！」

「よほほーい！」

乾杯は、よほほーい、なんだな。世界の言葉でも翻訳できない。ウォレンとピーター、リーンも豪快にゴクゴクと飲んでいる。俺はやっぱりたくさんは飲めそうにない。

「おお、いい飲みっぷりだな。」

「ぷはあ、まさかここで酒を飲めるとは思わなかった。」

「ほほう？人間の宿泊所には置いとらんのか？」

「酔っ払ったまま商談にきたら、貴方達怒るでしょう？」

「違えねえ！」

ガハハハ！と豪快に笑う。

「ドワーフの人達って普段はどんな食事なんですか？」

「人間と変わらないわよ。お酒は多めだけど。」

「エールには腸詰めが合うってのも、同じなんだな。」

「おう、やっぱり、エールにはこれが一番よ！」

腸詰めはスパイスやハーブが入っていて臭味を感じさせない。ビールには確かに合うだろう。飲めないけど。

「ふむ、このイモ料理も合うのう。上にかかっておるのはのなんじゃ？」

「これはチーズだ。人間から勝った牛乳で作ってる。」

「えっ、チーズ？本当だ、チーズだ！買って帰りたい！」

「人間がドワーフから食料を買うって？ガハハ！まさかそんな事言うやつがいるなんてよお！」

「いやあ、これはマジで美味え。人間にも売れるぜえ。」

「そうか、チーズ職人が聞いたら、なんて言うかな？」

「俺は武器を買いたい・・・昼間のあれを見たら、やはり欲しくなるな。」

ピーターがやっと口を開いたと思ったら、やっぱり武器の話だった。

「兄ちゃんは本当に武器が好きだな。そうだなあ。売ってやらねえこともねえが、商人共が煩いからなあ。」

「商人が、ですか？」

「ああ、アイツ等は他に売ろうとすると、圧力かけてきやがるんだよ。それはもう、ネチネチ、ネチネチとよ。」

「無銘でも構わないなら、売ってやるよ。それなら奴等も分からねえだろ。値段も安くしてやる。」

「本当か！？俺も、ぜひ頼む！」

「凄え必死だな！」

「それだけ、貴方達の作るものが素晴らしいというとこよ。」

「そうか、そう言われちゃあ断れねえなあ。まあでも、今回だけの特別ってことで誰にも言わないでくれよ。」

「分かった、約束する！」

「あの、チーズのことも言わないので・・・」

「それは俺達にはどうにもならねえ！ガッハハ！」

「我も一つ頼みがある。」

「ほう、何だい嬢ちゃん？」

「宝石を見てみたい。」

会話が一瞬途切れた。

「宝石が欲しいのかい？」

「手に入るのであればそうしたいが、買えるほどの金がなくてのう。せめて一目、見たいと思うてここへ来たのよ。」

「なんだ、そういうことかよ。」

「女ってやつは宝石に目がねえもんなあ。おい、ビスケス、何とかしてやれねえのか？」

「細工に使う小粒のものでよけりゃあ、俺の工房にもあるけどよ、装飾品に使うくらい大きいのは流石に無理だなあ。ありゃあ、大金庫の中だからよ。」

「無理なことは言わぬ。そなたが見せてよいと思うものでよい。」

「ふうん、それでいいんなら明日また俺の工房に来な。」

「感謝する。」

リーンが宝石の話題を持ち出した時は空気が変わってマズいと思ったが、雰囲気が元に戻ってよかった。やっぱり、宝石はドワーフにとっても特別貴重なものなんだな。手に入れるのは相当難しそうだ。

この後、更に追加のエールがやってきた。ドワーフ達は当然のように、三人もどんどん飲む。生命掛けで運んできた酒を結局、自分達で飲むって、なんだかなあ・・・

まあ、皆んな楽しそうだからいいか。

翌朝早く俺達は早速、ビスケスの工房を訪れた。リーンは酒の飲み過ぎで、まだ目が覚めきらない様子だったが、宝石を目の前にすると途端に正気に戻ったようだ。ちなみに、ビスケスは何事もなかったような様子だ。ドワーフはアルコールを分解する魔法が使えるのだろうか。リーンにも教えてやってほしい。

ビスケスが出してきたのは、ピンセットで摘むほどの本当に小さな宝石だった。息を吹きかけただけで飛んで行ってしまいそうだ。

「紅いのはルビーだ。小粒だが純度は高い。碧のはサファイアだな。どちらも、ここの深層で採れたものだ。」

平皿に乗せられたそれを、食い入るように見るリーン。拡大鏡を借りてさらに無言でジーっと見ていた。

「そんなに見つめるなんて、余程好きなんだな。買ってやったらどうだ？」

「お金が貯まったら・・・」

「ガハハ、頑張れよ！その時は最高のものを用意するからよ！」

リーンが欲しいのは魔法道具を作れるほどの大きさの宝石なんだけどな。しかし、いつかお金が貯まったら、ビスケスの作品をリーンにプレゼントするのは悪くないかもなあ。

ウォレンとピーターも朝早くから三人のとこを訪ねて望みの武器を手に入れたようだ。持ち帰る荷を馬車に積み込む時に何を買ったのか聞いてみた。

「俺は小剣だ。予備用として前から欲しかったんだ。これなら、要人護衛の時も使えるしな。貯えが吹っ飛んだが、これでもかなりマケてくれたんだろうなあ。抜いてみて、その出来栄えに背筋が凍るかと思ったぜ。」

「そんな凄い剣なんだ。後で見せてくれよ。ピーターは？」

「俺は槍だ。と言っても、穂先だけだがな。その場で直ぐに付け替えてくれた。手に馴染んだものが、そのまま最高のものになったんだ。分かるか、今の俺のこの気持ちを。」

「わ、分かるよ、うん。」

普段、無口なピーターが饒舌になるくらい、嬉しいようだ。

「リーンはどうだったんだよ？お目当てのものは見れたのか？」

「うむ、来た甲斐はあった。」

「そうか、みんなそれぞれに収穫があったようだな。じゃあ、帰りも気合い入れて行こうか！」

なんか、いい感じでみんな満足してるけど、俺は何も・・・

「あら、もう出発するの？」

「サリーさん、はい、積み込むが終わり次第、出発します。」

「そう、間に合ってよかったわ。これ、あの人達から貴方にって。本当に気に入られたのねえ。」

そう言ってサリーさんが紙包を差し出した。もしかして、これって・・・チーズ！

「あ、あの！サリーさん、皆さんにお礼をお伝え下さい。そして、また必ず来ますって！」

「ええ、待ってるわね。」

馬車一台には鉄鉱石、もう一台には石炭が載っている。帰りの道程も、来る時と変わらずゆっくりだ。帰りは下り坂が多いから、馬にとっては楽かも知れないけど。

「帰ったら、チーズで何作ろうかなあ。」

出発したばかりだが、俺はもう帰った後のことを考えていた。やっぱり、旅の終わりの楽しみはお土産だよな。