16. ドワーフの集落
ドワーフの集落に着いた俺達が最初にやったのは積み荷を下ろすことだった。御者は馬止めに馬達を引っ張っていき、ギルド職員はドワーフ達と荷の引き渡しの手続きをしている。
「よっし、下ろすから慎重に受け取れよ。よいしょっ！」
酒樽は大きくて重く、とても持ち上げられる物ではない。横倒しにして転がすのだが、うっかり何処かに転がって行かないように慎重に押さえる必要がある。
ウォレンとピーターは慣れているようで手際がいい。これ、俺とリーンだけだったら、いつまでも作業が終わってなかったな。二人がいてよかった。
酒樽を全て下ろし休憩していると、ギルド職員が戻ってきた。
「ご苦労さん。宿の手配はしといたから、出発までは各自で過ごしてくれ。部屋割はウォレンとピーター、シードとリーンでいいよね。荷の積み込みは出発前にするから、明後日の朝にまたここに集合してくれ。」
「宿は何処にあるんですか？」
「直ぐそこだ。人間専用で、管理してるのも人間だから、安心してくれ。じゃあ、また明後日に。」
そう言って、ギルド職員はさっさと宿に向った。
「さあ、俺達も行くか。やっと落ち着いて寝れるな。」
ウォレンとピーターも歩きだしたので、その後に付いていった。宿は集落の一番手前にあった。何となく、人間をここより先に行かせないために手前に作った、そんな感じがする。
岩から削り出した門構えを抜けると、人間の年をとった女性が椅子に座っていた。
「いらっしゃい。これが部屋の鍵よ。鍵に書かれている番号が部屋番号ね。そこの通路から奥に行ってね。」
岩壁にくり抜かれた通路を抜けると円形のホールに出た。部屋の中央にはソファーや椅子、テーブルがあり、サロンになっている。そしてその壁には更にいくつかの通路があり、その奥が各自の部屋になってるようだ。
俺は自分の部屋番号を確認して部屋のドアを開けた。中もまた円形の部屋になっていて、壁は白漆喰で塗り固められていた。そして、壁の一部が窪んで寝台になっていた。触ってみると適度な弾力がある。これならよく眠れそうだ。
部屋の中央には石炭を燃料にしたダルマストーブがあり、煙突が天井に繋がっている。それとは別に壁には排気口もある。見た目はシンプルだけど、ちゃんと造り込まれているのが分かる。俺は荷物を壁際に下ろした。
「ふむ、面白い造りの部屋だのう。」
「何だか旅行に来た気分だな。ちょっと入口にいた人に話を聞いてくるけど、リーンはどうする？」
「ふむ、我も行こう。」
部屋を出ても、サロンには誰もいなかった。皆んな寝不足気味だったから、既に爆睡してるのかもしれない。俺達は入口にいた女性のとこまで戻った。
「あの、すみません。ちょっと、聞いてもいいですか？」
「あら、お部屋のことで何か分からないことでも？」
「いえ、俺達、ここに来るの初めてなので、色々教えて欲しいのですけど。」
「まあ、今日はもう誰も来ないでしょうし、いいわよ。奥のサロンに行きましょうか。」
俺達はテーブルを挟んでソファーに座った。その前に、お茶を用意すれば話しやすいかと思って、ティーセットと茶菓子も用意した。
「あらあら、用意がいいわねえ。この食べ物は何かしら？」
「俺が作ったケーキです。よかったら、どうぞ。」
「ほう！これはあのサワークリームの味がするな。うむ、美味いのう。」
「本当ねえ。紅茶ともよく合うわ。こんな美味しいもの頂いてよかったのかしら。」
「ええ、口に合ってよかったです。それで、ここのことで聞きたいことがあるのですけど。」
「ええ、私が知ってることでよければ答えるわよ。」
「ドワーフ達は人間を嫌っていると聞いたのですけど、集落の中に入るのはやはりよくないのでしょうか？」
「そうねえ、ダメってわけではないけど、あまりいい顔はしないでしょうね。人間を、と言うより他所の人間を信用してないって言った方がいいかしら。ここには人間も何人かいるけど、一緒に働いてる人達とはそれなりに仲良くしてるわよ。」
「そうなんですね。その人達はどこにいるんですか？」
「殆どは地下の坑道ね。ここは昔から掘り続けられている大坑道があって、そこで人足として働いてるわ。街から日雇いでここに連れて来られた人達だけど、そのまま居着いちゃったのね。」
「へえ、坑道の仕事って大変そうだけど、それでも残る人もいるんですね。」
「街からと言っても、街に入れないで壁の外で暮らしてたような人達だからねえ。あそこに戻るくらいなら、ここで働いた方がマシって人もいるでしょうね。私もその一人なんだけど。ドワーフ達は余所者をなかなか信用しないけど、一度信用されたら、とても気さくな人達よ。仕事は大変だけど、無理矢理なことはさせないし。」
思ったよりも酷いところではなかったんだな。ちょっと、安心した。
「俺達はドワーフの掘り出す宝石や貴金属がどんなものか見たくて来たんですけど、見せてもらえますかね？」
「まあ、貴方達は商人か何か？」
「いいえ、ただ興味があるだけなんです。」
「そうねえ、恐らく難しいと思うわ。宝石は彼らにとっても貴重なものだから、買ってくれる商人でもない限りはねえ。貴金属の細工物なら、作ってるところくらいは見せてもらえるかもね。それも、気難しい人には断られると思うけど。」
「ドワーフの加工技術にも興味あります！見せてくれそうな職人を紹介していただくことはできませんか？」
「今日は流石にもう無理だけど、明日でよかったらいいわよ。」
「ありがとうございます！あ、俺はシードって言います。こっちはリーンです。」
「私はサリーよ。じゃあ、明日の朝にまたいらっしゃい。」
「我からも質問してよいかの？」
「あら、何かしら？」
「ドワーフとやらは魔法を使うのか？」
「魔法？いいえ、彼らは使えないと思うわ。でも、魔法にはとても興味があるみたいよ。以前、魔法道具のことで熱心に話してたのを聞いたことがあるわ。」
「ふむ、なるほどのう。」
「すみません、長々と。また明日、宜しくお願いします。」
「いいえ、こちらこそ、ご馳走様。」
俺は部屋のストーブでお湯を沸かし、身体を拭いた。やっぱり、風呂が恋しい。サリーにサウナと風呂のことを聞くの忘れていた。
「さっきのけえきは美味かったのう。いつの間に作っておったのじゃ？」
「リーンが魔法の研究をしてる間だよ。驚かそうと思って黙ってたんだ。魔法と言えば、あの黒焦げの狼は結局どうやったらああなったの？」
「お前に教えてもらった魔法を飛ばす方法を考えてみたのじゃ。これが中々に骨が折れるものでのう。」
「へえ、どういう原理なんだい？」
「魔力の性質変化と形態変化を並行して行い、更に指向性を持たせたのじゃ。その上、威力の調整もとなると魔力操作が難しくてのう。結果、黒焦げになったという訳じゃ。」
「えーと、ごめん、一つずつ説明してもらっていいかな。」
「まず、魔力の性質変化は文字通り魔力を変化させるもので、この場合は炎魔法に変化をさせた。しかし、ただ変化させると己が火だるまになるだけじゃ。そこで、魔力の形態を変化させ、狼に当てる分だけの魔力を切り離した。その切り離した魔力に指向性を持たせることで、狼にぶつけることができるのじゃが、これが一番難しくてのう。」
聞いてるだけでも大変そうだった。
「どうやって指向性とやらを持たせたの？」
「狼に向って杖を振ったのじゃ。まず、杖を持っている部分に魔力を集める。その集めた魔力を切り離しつつ、杖を狼に向けて振ることで加速と増加を促す。最後に魔力が杖の先端から放出品されるタイミングで炎魔法に変化させる。この三段階じゃな。」
「もしかすると、杖をもっと短くすれば解決するかもしれないなあ。多分、この杖は魔法を使うには長すぎるんだよ。短くすれば増幅し過ぎることもないと思う。」
「なる程のう。杖の形状を変えるのか。早速、切って短くするかのう。」
「いや、この依頼が終わってからにしよう。武器が折れてたら、皆んなから怪しまれそうだし。あと、杖はもっと色々改良できそうだよね。例えば、杖の先端に宝石を仕込んで魔法を付与しておけば、魔力を通すだけで魔法を発動できるかもしれない、とか。」
「おお！また、考えるべきことが増えたのう。確かによい杖を作るのは面白いかも知れぬ。帰ってから、じっくり考えるべきじゃのう。」
納得してくれてよかった。こんなとこで実験して、他の人達に魔法使ってるところを見られでもしたら、流石にもう誤魔化せない。しかし、魔力の性質変化かあ。これなら、媒体がなくても魔法を発動できるのか。操作は大変そうだけど、確かに色々使えそうだな。
ドワーフの宿泊所は思いのほか快適だった。ベッドで寝ること自体が久しぶりだもんな。人足の人達が居付くのも分かる気がする。リーンと朝食を食べてサロンに出たが、誰もいなかった。まだ皆んな寝てるのか。快適だもんな。
「サリーさん、おはようございます。」
「あら、おはよう。じゃあ、早速、行きましょうか。」
サリーに連れられてドワーフの集落に入った。同じような門構えの家が続いているが、入口に彫られている模様がどれも微妙に違う。
「あれは、人間で言うところの表札のようなものでね、どの家系なのかドワーフ達はあれで分かるのよ。」
なる程、よく見たら紋様の中には剣とか鎧とか、鍋釜など図形がある。そういった物を作る家系ってことなのかもな。その中で、装飾品っぽい図形のある家の前でサリーは立ち止まった。
「ここが装飾品職人のビスケスさんのお宅兼工房よ。装飾品は人間の商人がよく購入しにくるから、ビスケスさんも対応を心得ているわ。でも、失礼のないようにね。機嫌を損ねちゃうと、他の人達にも迷惑かけちゃうから。」
「気をつけます・・・」
「では、行きましょうか。ビスケスさん、お邪魔しますよ。昨日言ってた見学者を連れてきましたよ。」
サリーさんが戸口で大声で呼び掛けた。
「ほほーい、奥にいるから勝手に入れ。」
奥の方から野太い声が聞こえた。サリーさんに付いて入る。入ったところは普通に住居のようで、ストーブやソファーが置かれていた。壁をくり抜いた棚には家族の思い出的な細々としたものが飾られていた。随分、家庭的な室内だ。
しかし、その奥の部屋は一変して無機質で、作業台や工具、機材が所狭しと置かれていた。何となく、マーサのアトリエを初めて訪れた時を思い出した。
その作業台にはドワーフの職人がいて、拡大鏡を覗き込みながら、とても緻密な装飾品をとても繊細な工具で加工している最中だった。その手はとても肉厚で、指はソーセージみたいに太い。とても器用そうに見えないけど、手はさっせと動いていて、みるみる装飾品が出来上がっていく。俺はその作業に魅入ってしまった。
しばらく沈黙が続き、やがてドワーフが、ふうっと息をつくと、ようやくこっちを振り向いた。
「よう、待たせたな。」
「いいえ、こちらこそ、お仕事中にごめんなさいね。こちらがビスケスさんよ。集落一の細工職人よ。ビスケスさん、こちらはシードさんとリーンさん、グノーブルから護衛で来られた方達よ。」
「ビスケスだ。集落一かどうかは知らねえがな。」
「シードです、宜しくお願いします。いえ、凄く精密な職人技で感動しました！」
「ほう、そうかい？見学と言っても、ここは工房だからな、見るもんなんて特にねえぞ。何に興味を持ったんだ？」
「えっと、最初はどんな宝石が掘り出されてるのかを見たかったのですが、今はここの全てに興味があります。ビスケスさんはどのくらいこの仕事をされてるんですか？」
「サリー、また変った奴を連れてきたな。ここの職人はどいつもこいつも生まれた時から職人だ。その辺の工具が玩具代わりだ。仕事が一人前と認められるのはまた別の話だけどな。そうさなあ、儂の名前で売れるようになったのは七十年前くらいからか。」
「私がここに来た頃には、もう立派は職人でしたよ。あの頃から貴方は、腕は上がっても人は全然変わっていないわ。」
「ワッハッハ、あの頃のサリーは儂よりもチビだったな。可愛い嬢ちゃんだったのに、こんなにシワだらけになりやがってよ。」
「まあ、失礼ねえ。」
俺は二人のやり取りにほっこりした。
「ずっと職人だったということは、ご自分で作った装飾品を外の世界に売りに行くことはないのですね。」
「ああ、ここで作られたり掘り出されたものは、外の世界から勝手に買いに来る。買うっつうても、その金も、元はここで掘り出されたものだからな。塩や食料や木材、ここでは採れない素材とか、そんなものと交換してるようなもんだ。」
「じゃあ、本当にずーっと、ここで腕を研き続けてるんですねえ。それは凄いものができるはずだ。先ほどの装飾品、もう少し近くで見ていいですか？」
「ああ、その辺の物に触らなければいいぞ。」
「では、失礼します。うわあ、すっごく細かい！凄いよ、リーン！」
「ふうむ、これを人の手で作るのか。凄まじいものじゃなあ。」
「本当に変った人間だな。」
「それだけ貴方の腕が素晴らしいってことよ、ビスケスさん。」
それからまたしばらく、ここでの生活振りについて色々聞いていたが、いつまでも仕事の邪魔をするわけにはいかない。そろそろお暇しようかと思ったら、リーンが訊いた。
「ここでは魔法道具は作っておらんのかのう。」
「魔法道具？いや、ここには魔法を使える奴はいねえ。ただ、今は作ってねえが、その元になるものなら作ってたぜ。遠い昔だがよ。」
「元になるもの？」
「魔法道具ってのは魔法を付与したもんだ。その付与をする前の道具はここで作られていたことがあるんだよ。儂の曾祖父さんよりも前の話だから儂も見たことはないが、でっけえ宝石や貴金属をふんだんに使うから、それだけで一財産になったって話だ。まあ、今となっては伝説みてえなもんだな。」
「グノーブルの市民章はここで作られているのではないですか？」
「ああ？あんなものは魔法道具とは言わねえよ。色水晶に魔力水を染み込ませただけのシロモノだ。だが、あれを識別するのは大昔に作られた魔法道具っつう噂だ。それも元をたどれば、ここで作られた物が元になってるのかもなあ。」
「ふむ、なる程のう。貴重な話を感謝する。」
「お前さん達は魔法道具を探してるのかい？」
「探してるわけではないですが、話に聞いて興味があったのです。ここに来たのも、その延長で。」
「魔法道具は儂達にとっても浪漫よ。もし見つかったら是非見せて欲しいものだな。ワッハッハ」
ビスケスの工房を出た。
「どう、お話は満足したかしら？」
「はい、とても貴重な体験でした。」
「ふふふ、ここに来る人は皆、ここの住人ではなく、モノにしか関心ないから、貴方達のような人は本当に珍しいわ。でも、興味を持ってもらって私も嬉しいわ。」
「やっぱり、ビスケスさん以外の人達に会うのは難しいですか？」
「そうねえ、お仕事中は難しいわねえ。夜は夜で、みんなお酒飲んでるか、蒸し風呂に入ってるかだしねえ・・・」
「蒸し風呂！それって、俺も入れませんか？」
「ええっ！？貴方、そんなものにも興味あるの？」
「本当は温泉に入りたいけど、ないですよね・・・？」
「温泉って熱湯よ？全身火傷して死んじゃうわよ。蒸し風呂は人足の人達も使ってるから、大丈夫じゃないかしら。」
「場所を教えてもらっていいですか？」
「貴方、本当に変わってるわねえ。どうぞ、こっちよ。」
蒸し風呂の場所を聞いた俺達は一旦、宿泊所に戻った。いつの間にか、時間は正午を過ぎていた。サロンにはウォレンとピーターがソファーで寛いでいた。
「おお、お前達どこ行ってたんだ？」
「ドワーフの工房を見学させてもらってたんだよ。」
「へえ、集落に入ったのかよ。怒鳴られなかったか？」
「いや、事前に話つけてもらってたし、本当に気さくな人だったよ。」
「ドワーフにもそんな奴いるんだな。」
「どんな工房に行ってたんだ？」
ピーターが訊いてきた。
「細工物だよ。すっごい細かくて、さすがドワーフの職人だなって感動したよ。」
「細工か・・・武器工房なら、俺も見てみたかったな。」
「ドワーフ製の武器なんて、俺達には手が届かねえよ。」
「そんなに凄いものなのか？」
「まあ、噂に聞く程度だけどな。頑丈で滅多に刃こぼれしないって話だ。昔は街でも売ってたらしいんだけどよ。」
「何で今は売ってないんだろ。」
「そりゃあ、売れないからさ。そんな凄い武器で何を倒すんだってなるだろ。まあ、道具に拘る奴は欲しくてたまらないだろうけどな。ピーターみたいによ。」
「いい武器を使えば、それだけ生き残れる率が上がるからな。安物を担いで死にたくはないだろ。」
