異世界？知りませんが付いていきます！ (仮題

15. 旅は道連れ

翌日、集合場所に行くと、見慣れた顔があった。

「よう、今回も宜しくな！」

「ウォレン！どうしたんだ？」

「俺達も同じ依頼を受けてたんだよ。今回は馬車二台だからな。こっちは俺の昔からの知り合いのピーターだ。」

「ピーターだ、宜しくな。」

ピーターはウォレンと同じくらいの年齢に見えるが、背はウォレンよりも低く、ずんぐりむっくりの体格だ。手には身長より長い槍を持っている。

「はじめまして、シードだ。こっちはリーン。」

「そんな訳で、夜の見張りも三交替でできるぜ。」

「三交替？四交替じゃないのか？」

「あ〜、リーンは夜の見張りはできないんだ。察してやってくれ。」

「なんだそりゃ。不公平じゃねえかよ。」

「すまない、代わりに晩飯でスープを奢るよ。」

「こいつのスープは美味えぞ。見張りを代わるくらいの価値はあるぞ。」

「よく分からねえけど、しゃあねえな。それで手を打つよ。」

「助かる。」

ピーターがその場を離れると、ウォレンが耳打ちした。

「すまねえ、ピーターは悪い奴じゃないんだが、無愛想な上にちょっと神経質なとこがあってな。勘弁してやってくれ。」

「いや、わがまま言ってるのはこっちだし、スープくらい問題ないよ。」

「まあ、無口な奴だし、滅多に絡むこともないだろう。」

「積み荷の用意ができた。そろそろ出発するぞ！」

ギルド職員の号令で馬車と共に出発した。先頭の馬車の両脇にはウォレンとピーター、後方の馬車に俺とリーンが並び歩いた。

積み荷が多いためか、馬車の速度はとてもゆっくりだ。徒歩でも全然追いつける。その為、何かあっても走って逃げることもできない。護衛がいるわけだ。

東の門から出て、橋を渡り農村を抜ける。グノーブルの街に入る前は結局、抜けられなかった街道だ。流石に今回は野蛮な農民達に絡まれることもなかった。

「村を抜けたら、後方にもよく注意してくれよ！後を付けてくる奴がいねえかとか！」

前からウォレンが大声で言ってきた。

「りょうかーい！」

護衛をするのが初めてなのを気づかってくれているようだ。Bランクとして、やる事はやってるようだな。村を抜けてもしばらくの間、麦畑が続いたが、既に収穫も終わっていて見晴らしがいい。誰も後を付けてくる様子はない。

「リーン、そっちは大丈夫かい？」

「うむ、問題ない。」

馬車を挟んでるのでお互いの姿が見えない。時折、声をかけて確認するしかない。

穀倉地帯を抜けると景色は草原になった。初めてこの世界に来た時も通った道だ。もう随分、昔のように感じる。あの時、何も考えずに逆の方向に進んていたら、今頃どうなっていただろうか。最初からトラブル続きだったけど、人間の街でよかったと思うのだろうか。

日中は何事もなく進んだ。途中、馬を休ませるための休憩を挾んだが、その間も交替で見張りをした。コボルトの時よりも緊張感があるのは、やはり商人ギルドの職員の目があるからか。そんな中でも、ウォレンは休憩中よく喋ったが、ピーターは一言も口を開かなかった。確かに無口のようだ。

やがて日が暮れ、初日の野営の準備をすることになった。場所は街道横の原っぱだ。テントを張って晩御飯の準備をしていると、ウォレンが言った。

「見張りの順番だが、シード、俺、ピーターの順でどうだ？」

「俺はいいけど、ウォレンはそれでいいのか？間だとまとめて眠れないだろ？」

「あ〜、俺は野営に慣れてるから、いいんだよ。」

俺はウォレンとピーターにスープをよそった。

「初日はそれでいいだろう。二日目は俺とウォレンで順番を交替する。」

ピーターが食べながら言った。

「そうか、済まねえな、ピーター。」

「このスープ、本当に美味いな。」

ボソッと言った。確かに悪い奴ではなさそうだ。

ギルド職員と御者は馬車の上で寝るようだ。そうやって積み荷の番も兼ねているらしいが、酒樽の間って窮屈そうだな。食事も簡単なものしか食べてないようなので、俺は二人が寝る前に熱いお茶の差し入れをした。少し驚かれたが、受け取ってくれた。

「お前も物好きだな。アイツ等に胡麻すったって、報酬は増えねえぜ。」

「いいんだよ。これも自己満足だよ。」

「そうかよ。じゃあ、先に寝るぜ。何かあったら、直ぐに起こせよ。」

ウォレンとピーターも寝に行った。すると、交替するようにリーンが来た。

「まだ寝てなかったんだな。」

「うむ、少し考え事をしたくてのう。」

「そうか、俺は見張りに集中するけど、いいか？」

「構わぬ。」

隣りにリーンが居てくれるだけで見張りも気が楽になるが、それはそれとして仕事はちゃんとやらないとな。俺はまた耳に魔力を集中させる。今回は森の中じゃないので、あまり音は聞こえてこない。その代わり、コボルトの時より人が多いのと馬もいるので、呼吸音を聴き分けるのが難しい。

音はここでは有効ではない。では、視覚を強化してみるか。強化の方向は暗視だろう。普段なら感知できないような弱い光も見えるように調整する。昼間ほどは見えないが、焚き火の光が届かないところもぼんやり見える。あまり強化して視力が悪くなっても困るし、これくらいでいいかな。

「ふむ、面白い使い方をしておるな。」

「あれ、分かった？」

「離れたところに反応しておるからの。」

「そうか、リーンにも見えるんだったな。」

「見えないものを見えるようにする魔法か。それもまた、有用そうだのう。ふふっ、考えることが多過ぎて困るのう。」

「その割には楽しそうだけど？」

「あの邸の中で考える事など、しれておったからのう。では、我はそろそろ寝に行くとするか。」

「ああ、おやすみ。」

リーンにとっては、元の世界の方が刺激がなく退屈なものだったからなあ。毎日よく寝るのも、きっと考え事が多過ぎて脳が疲れるからだろう。俺にはない悩みだ。

視界の隅に何か動くものがあった。背の高い草むらが僅かに揺れた。風かと思ったが、周りはそんなことない。狼か？

俺は棒を持って立ち上がった。今回は積み荷の警護だから、討伐は二の次だ。気づいてるアピールでもして、追い払うべきだろうか？

そんなことを考えてる間にも、どんどん近付いて来るので、取り敢えず俺は動くことにした。棒を持ってダッシュし、怪しい草むらを力いっぱい叩いた。

「ギヤッ！」

何かが悲鳴をあげた。すると、別の箇所の草むらにいた何かがガサガサと音を立てて離れて行った。俺は叩いた箇所にしゃがんだ。そこにはコボルトが倒れていた。頭に直撃していたらしく、絶命していた。

取り敢えず、死体を焚き火の近くまで運んだ。戻ると、ウォレンが起きていた。

「何かの音が聞こえたと思ったら、そいつかよ！」

「あの音だけで起きたのか。もう一匹いたみたいだけど、そいつは逃げた。」

「何かあったか？」

ピーターも起きてきた。

「コボルトの襲撃だ。見ろ。」

「こんな草原でか？珍しいな。」

「もしかしたら、この前の残党かな？」

「ここから大分距離があるけど、流れて来たのかもしれんなあ。残党なら、数は多くないだろう。」

「この死体、どうしようかな？」

「耳だけ残して埋めておいてくれ。そんなのでも、仕事をやった証明にはなるからな。中途半端な時間だけど、目が覚めちまったから、それ埋めたら寝てくれ。」

俺は少し離れた場所に穴を掘り、コボルトを埋めた。せっかく逃げ延びたのに、こんなところで俺に殺されるなんてな。運の悪さには同情するしかないが、それはそれだ。

テントに入ると、リーンが寝息を立てていた。あの騒ぎでも起きないのだから、やっぱり見張りを任すのは無理そうだな。二人だけじゃなくてよかった。

その後は何もなかったようで、夜明けまで起こされることはなかった。出発は早いので、リーンを揺すって起こした。

「おはよう。ご苦労さま。」

「ああ、おはよう。特になにもなかった。」

「お茶淹れるけど、飲むかい？」

「すまんな。」

「ピーターはウォレンと長いのかい？」

「そうだな、同じ街の生まれだし、仕事も何度も一緒にやっている。昇格は先越されちまったけどな。」

「そうか。ほら、お茶。あの二人にも渡してくるか。」

「本当に物好きだな。」

二日目は俺達が先頭の馬車を担当した。お茶をあげたことで気を良くしたのか、ギルド職員が時々話しかけてきた。これから行くドワーフについても、色々教えてくれた。

ドワーフの集落では人間を担当する窓口が決まっているらしく、その他のドワーフ達とはあまり接する機会がないらしい。誇りが高く頑固なので、へそを曲げると取り引きに影響が出るから、ギルド職員も必要以上に親睦を深めるつもりはないとのことだ。

しかし、商売としては話は別で、彼らが生み出す宝石や貴金属の細工の価値は計り知れない。世界中の金持ちが欲しがるのである。実はこの酒の取り引き自体にはなんの旨味もなく、そんな気難しいドワーフとの関係を維持するためだけに、サービスとして行っているようだ。確かに、こんな馬車二台程度の鉱石だけでは、大した量にはならないだろう。

「じゃあ、集落で買い物とかはできないんですか？」

「そうだな。宿はあるけど商店というものはないよ。どうしても欲しければ、個々の職人と交渉するしかないんだけど、商人でもない限り話も聞いてくれないと思うよ。」

ドワーフの集落で宝石やクズ石を手に入れるのは難しいか。まあ、手に入れるのは無理でも見せてもらうだけでもいいんだけど、話を聞く限りではそれも難しいのかなあ。

草原を抜けて丘陵地帯に入った。この世界に来て、初めて降り立った辺りだ。街からこんなに離れてたんだなあ。登り坂が多くなり、馬車の速度が更に遅くなる。馬の休憩の回数も増えることになった。

その間、暇なので俺は棒の練習をした。元の世界で使ってた棒はせいぜい俺の胸の高さ程度の長さだったけど、今の棒は俺の身長より長い。いざという時に使えないと困るし、早く感覚を掴まないとな。

「そんな使い方、見たことねえなあ。器用に動くもんだ。」

「所々、槍に似た動きがあるな。突くところとか特にそうだ。」

「杖も突きは重要な技だよ。殺傷力は槍には及ばないだろうけど。」

「いや、槍は穂先だけじゃなく、石突も多用する。そういう意味でも似ているな。」

「ふん、男は黙って剣だろ！」

「何、張り合ってるんだよ？」

二日目ともなると、お互い打ち解けてくるものだ。リーンは会話に入れなくて寂しそうにしている、という素振りもなく、相変わらず独り考え事をしているようだ。見張りをさぼっている訳ではないが。

二日目のキャンプは山間の森の中になった。ここでは狼がよく出現するので気を抜けない、とのことだ。焚き火を多めに焚いて視界を確保すると同時に、狼に近寄らせないようにする。

山の中の夜は平地より冷える。久遠邸に向かう道中で嫌というほど味わったな。今夜はお茶だけでなく、スープも全員に振る舞った。二人分作るのも六人分作るのも、そう大した違いは・・・あるけど、これも自己満足のためだ。

一人で見張りしていると、狼の遠吠えが何回も聴こえてくる。しかも、平地の時より近い。耳も目も、強化してもあまり役に立ちそうにないな。鼻はどうだろう？ダメだ、煙の匂いが強い。

狼の言葉が分かれば、遠吠えの意味も分かるかもなんだけどなあ。流石にそれは無理だよな。でも一応、試しに世界の言葉に働きかけてみた。

すると、言葉ではないが、何となく感覚的なものが掴めてきた。狼のいる位置はキャンプからかなり離れたところのようだ。近くにいるように聴こえるのは山の斜面に反響しているからなのか。警戒している、というより、単に興が乗ってるから吠えてる、そんな感じのようだ。俺は少し気が抜けた。

しかし、それが襲ってこないということを保証するものでもない。焚き火を見回りながら警戒を続けた。一度だけ、木の陰に光る眼を見たが、それもしばらくしたら去った。その後に聴こえた遠吠えは、少し警戒の色が強くなった。

ピーターとの交替の時に一応、一匹だけ近くに来ていたことを報告した。ピーターは少し嫌そうな顔をしたが、頷いただけで何も言わなかった。寝起きで少し機嫌が悪いのかも知れない。

それからしばらく、ぐっすリ寝ていたと思うが、外の騒ぎで目が覚めた。リーンも起きていた。急いでテントの外に出ると、ピーターとウォレンが武器を構えて立っていた。

「どうした！」

「狼だよ。大した数じゃねえが。」

俺は立て掛けていた棒をもって一方面を受け持った。リーンもテントから出てきて棒を持った。まだ使い方も分からないはずなんだけどな。

狼は木の陰から伺っているようだ。しかし、襲ってくるのは時間の問題だろう。こちらから仕掛けるべきか？いや、陣形を崩すのはよくない。

「ギャワン！」

狼の悲鳴が聞こえた。リーンのいる方からだ。気になるが目の前の狼から目を離せない。

「ギャッ！」

また同じ方から悲鳴だ。何が起きてるんだ？すると、目の前の狼が迷ったような素振りを見せ、ササッと走り去った。他の狼達も次々走り去った。

俺は悲鳴が聞こえた方へ駆け寄るとリーンがいた。

「大丈夫か、リーン！」

リーンは無言で前を指差した。少し離れた先に、黒焦げの狼の死骸があった。

「やはり、まだまだ調整が必要だのう。」

「で、何をどうすればこうなるんだよ？」

ウォレンがジト目で俺に追求してくる。足元には例の黒焦げの狼の死骸がある。

「焚き火に突っ込んだのかも？」

それくらいしか、思いつく嘘がない。

「自殺願望のある狼か、新しいな。」

ピーターがボケる。何だ、意外と話せるな。

「んな訳ねえだろ。まあ、今更お前達が何やっても不思議はねえけどよ、これじゃあ、討伐証明も取れねえな。」

「狼の場合はどこになるんだ？」

「そういやあ、どこだっけな？狼はいつも丸ごと持って帰ってるから、考えたことなかった。」

「狼も耳だ。」

「耳なら辛うじて取れそうだよ。」

「しゃあねえ、それで我慢しよう。」

結局、そのまま朝を迎えた。今日はみんな寝不足だ。

「何もなけれは、今日中に集落に着く。それまでの辛抱だ。」

ドワーフの集落に着いたら色々見て回りたいのに、寝て過ごすなんて勿体ない、と思いつつも、寝不足を我慢するのは仕事上、不味いよな。幸い二泊はするようなので、一日だけでも見て回れるだろう。

森林を抜けると、岩肌の多い山岳地帯に入った。火成岩が多いところを見ると、かつて火山噴火があったのだろうか。まあ、あったとしても、遠い昔のようだが。

しかし、火山と聞くと期待したくなるものがある。天然温泉だ。もしかすると、ドワーフの集落には温泉が湧いているんじゃないだろうか？集落にはなくても、近場にないかな。

「温泉？いや、聞いたことないなあ。」

俺の期待はアッサリ裏切られた。

「温泉は知らないけど、彼らは蒸し風呂を好むという話は聞いたことあるよ。」

「蒸し風呂、ですか。」

「まあ、それでも人間に使わせてくれるか分からないけどね。」

蒸し風呂って、サウナだよな？そんなものがこの世界にもあったのか。サウナがあるなら銭湯も作ってくれよ。でも、僅かに期待が繋がったかも。サウナも温泉が湧くとこによくあるからな。

山沿いの蛇行する道をひたすら進む。道幅が狭いので、馬車の両側には立てない。少し先行して二人が歩き、後ろに二人が付く形で進んだ。

この辺りでは狼よりも猪が脅威らしい。人よりも馬にとって。道の片側は崖なので、この狭い道で暴れ出したら、積み荷ごと落ちてしまいかねない。猪も馬も刺激しないように、通り過ぎるしかない。

何処までも道が続くように感じたが、日が沈む前にようやく着いたようだ。山肌にポッカリ空いた大きな洞窟、そこがドワーフの集落の入口だった。

洞窟の入口は大きく、馬車ごと入れた。少し入った奥には大きな両開きの鉄の扉があり、門番が二人いた。背が低く、首がない。しかし、肩幅は人間の大人より広く、全体的に四角い感じがする。そして、顔全体を覆う特徴的な長い髭。これがドワーフなんだな。

ギルドの職員が馬車を降り、挨拶をしている。言葉は、やはりドワーフ語なのかな？挨拶が済んだようで、扉が両側から空いた。職員はまた馬車に乗り、そのまま中へ進んだ。俺達はその後ろを付いていく。

元は天然の洞窟だったところを長い年月をかけて掘り抜いた街があった。建物ではなく、全て岩を掘ったものだ。しかし、建築物に見える。ドワーフの技術力の高さかそれだけで分かる。

俺は初めて見る人間以外の文化に、ワクワクした。