異世界？知りませんが付いていきます！ (仮題

13. お互い様

リーンの口から出た言葉は本当に衝撃的だった。

「えっと、女子供を皆殺しって···」

「その言葉通りじゃ。」

「なぜ、そんなことを」

「それが今回の依頼だったからじゃ。コボルトは話に聞くに、繁殖力が強く成長も早い。いくら個体数を減らしても、また直ぐに増えるじゃろう。効果的なのは、成長したオスを殺すより、女子供を抹殺して繁殖を防ぐことじゃ。」

「それは、勿論そうだけど・・・俺が言いたいことは、そうじゃない！なんで、それをリーンが一人でやるんだ！」

「いつも言うておるだろう。適材適所じゃ。」

「そんな・・・」

「お前は気持ちが優しい。いくらコボルトとは言え、無抵抗な女子供を殺すことに、心を痛めないわけにはいかぬであろう。」

「リーンは、自分なら大丈夫だと言うのか？」

「それも、前に言うたはずじゃ。我はお前のためなら修羅になるとな。」

「辛くないのか・・・？」

「我は、お前を失う方が辛い。お前が心を失う方が辛い。」

「リーン・・・」

俺はリーンの手を取った。相変わらず、体温を感じない冷たい手だ。その手を温めるべく、俺は魔力を贈った。

「ふふっ、お前の手は温かいのう。まるで、風呂に入っておるようじゃ。」

「リーン、俺はリーンを守ると誓った。だから、一人で何でもやろうとしないでほしい。リーンから見たら、俺はまだ頼りないかも知れないけど、それでも、俺に支えさせてほしい。」

「うむ、いっぱい支えてもらっておる。だから、我もそうするのじゃ。これは、お互い様、というらしい。」

「そうか・・・ありがとう、リーン。」

「何故に礼を言う？」

「リーンの優しさが嬉しいからだよ。」

「そうか、女子供を皆殺しにする我は優しいか。」

「ああ、リーンはとても優しくて、温かいよ。」

それからしばらく、俺はリーンの手を握り続けた。

「でも、一口に皆殺しって言うけど、具体的どうしたんだ？リーンは武器も持っていないのに。」

「武器なら持っておる。コレじゃ。」

取り出したのは、クズ石の塊だった。

「これは、閃光玉？」

「似ておるが、付与した魔法が違う。」

「何を付与したの？」

「炎じゃ。」

「！！！」

俺は閃光玉を投げた時のことを思い出した。目を瞑っていたものの、瞼の皮膚を通過した光だけでも十分に目が眩んだ。あの光が炎に置き換わったら・・・

「それは···もう、一瞬の出来事だっただろうなあ。」

「うむ、苦しむ暇も無かったはずじゃ。これも、我の優しさ故よ。」

「そうだね・・・」

コボルトの残党からの襲撃はなかった。俺達は来た時と同様に二日かけて帰ったが、その足取りは比べようがないほど軽かった。生きてるって素晴らしい。

足取りは軽いけど、荷の重さはあまり変わらない。鞄の中には用意したものの結局使わなかった物が多い。これは反省して次回に活かすしかない。巾着袋があるから全然反省しないのだけど。人をダメにする巾着袋だ。

ようやく、グノーブルの街が見えてきた。

「帰ったばかりで済まないが、早速、ギルドに報告しに行こう。今回は色々イレギュラーがあったし、何よりこの大量の耳を早く処分したい・・・」

それには異論がなかった。

「コボルトの大量発生ですか···事前の調査ではせいぜい十、二十匹程度のはずでしたが。」

「討伐証明だけでも二十匹以上あるんだ、そんな訳ねえだろ。誰がそんなデタラメな報告を上げたんだ？とにかく、これじゃあ、報酬の割が合わねえ。断固、増額の要求をするぜ！」

ウォレンが受付係に必死に食いついている。ああいう交渉も必要なのか。勉強になるな。

「ギルド長と相談してまいりますので、しばらくお待ちください。」

「ああ、お前じゃ話にならねえ。」

ウォレンがさも憤慨してる、というアピールをしている。と思ったら、こっちをチラッと見てウィンクする。この仕事に向いてる性格はああいうのなんだろうなあ。

「お待たせしました。ギルド長が直々に話を聞きたいそうです。応接室へお入りください。」

「えっと、俺はここでもいいんだけどなぁ？」

急に弱腰になった。

「どうぞ、お入りください。」

「はい・・・」

応接室に入ると、先日の昇格試験の時に審判をした男性がいた。この人がギルド長だったんだ。中央のソファーに三人で並んで座った。

「コボルトの大群を発見したそうだな、ウォレン。で、全体でどれくらいいたんだ？」

「だからよ、数えてる暇なんかなかったんだよ。概算でよければ言えるけどよ。」

「その数字には信憑性があるんだろうな？」

「グッ・・・」

「そもそも、だ。そのような大群にたった三人でどうにかなると思う方が問題だと、まだ分かっておらんのか？前回もそれで失格になったのをもう忘れたのか。だいたいな、」

「七十一匹じゃ。」

「ぬ？」

「あの巣にいたコボルトの総数じゃ。突入時に数えた。それで文句ないか？」

「その数字の根拠は？」

「表の入口に五匹、裏の出口に五匹、各部屋に五匹ずつ、部屋の数七つ、王の部屋にいた数が二十六匹、死体の数とも一致しておるであろう。疑う前に調べたらどうじゃ。」

「ぬ、それで？その数を把握した上で突入した訳は？」

「勝算なら十分にあった。戦争でも三分の一程度兵を失えば敵は撤退するであろう。三人で二十匹程度なら問題あるまい。」

「しかし、結果、四十匹以上は逃げたのだろう！」

「ほう？依頼内容はコボルトの殲滅ではなく、間引きであったはず。我等のどこに落度があるのかのう？」

「・・・」

「あの、いいですか？」

「何だ！」

「リーダーも最初は撤退の意志を示したのです。しかし、偶然ですが、人が捕まってるのが見えたのです。それで急遽、救出するために作戦を変えたのです。結果的にその人は人間ではなく、エルフだったのですが···」

「エルフだと！？本当か？」

「はい、こんなこと嘘を言っても仕方ありません。そして、リーダーはその緊急の状況でも的確な判断で無事にエルフを解放し、一人も怪我を負うことなく目的を達成したのです。リーダーに落度はないどころか、英雄的行為だったと俺は思います。」

「シード・・・」

「ふむ、とにかく調査を向かわせる。その上で判断する。報酬の増額はその調査結果次第だ。いいな？」

「わっかりました！」

立ち上がって退室しようとドアノブに手を掛けた。

「それから、ウォレン。」

「まだ、なにか？」

「ギルド長権限でBランク昇格を認める。」

報告が終わりやっとマーサのアトリエに帰れる、と思ったら、今度はウォレンがしつこかった。この街で初めて行った食堂に無理矢理連れて行かれた。

「ジョッキ持ったな？じゃあ、行くぞ！かんぱーい！」

さっきから、やたらご機嫌だ。

「やっとだぜえ、やっとBランクだぜえ！」

「そんなに嬉しかったんだな。」

「あったりめえだ！三年もかかったんだぜ？長かったぜえ、ううぅ···」

「そんなに？それならまあ、分かる、かも？」

「まあ、ランク上がったのも嬉しいけどよ、さっきギルド長の前で二人が擁護してくれたの、あれが一番嬉しかった。本当にありがとうな。なんか俺、あまり活躍した気がしねえけど···」

「そんなことないよ、ウォレンは立派だった。なあ、リーン？」

「うむ、我も見直したぞ。ところで、このえーるとやらはお代わりできるのか？」

「おう、どんどん飲んでくれ！」

「ますたーとやら、お代わりじゃ。ゴキュゴキュ」

「ところで、Bランクの仕事で何が特に儲かるんだ？」

「そりゃあ、やっぱりお偉いさんの護衛だな。」

「へえ、お偉いさんってどんな人だ？」

「この街で言えば、まずは一等市民だ。そして、その中でも特に有力なのが街の評議会の連中だ。大体、商人なんだけどよ。でっけえ船とか持っててよ、一緒に乗って遠くの国まで護衛することもあるらしいぜ。」

「それはすごいなあ。でも、それだけ危ない目にも遭いやすいのかな？」

「どうだろうなあ。護衛する相手にも拠るんじゃないか？恨みを沢山買ってるような悪徳商人なら、生命がいくつあっても足りねえかもな。」

「へえ、じゃあ、コボルト退治の方がマシか。」

「それは···比べる相手を間違ってると思うが。」

「ますたー、もう一杯お代わりじゃ。」

「何にせよ、依頼達成も昇格も、全部お前達のおかげた。本当に感謝している。これからも宜しく頼むぜ。」

「・・・」

今回の仕事で、ウォレンと一緒にいることでできた事、できなかった事を考えると、できなかった事の方が多かった気がする。ウォレンが足手まといと言うより、言えない秘密が俺達には多過ぎるからだ。その事が結果的に、ウォレンを危険に曝してしまう可能性がある。

それに、俺達はいずれ旅に出るつもりだ。いつまでも、この街に居るわけではない。せめて、その事くらいは伝えるべきだろうか。

「ウォレン、実はな、俺達」

「おっと、そろそろ帰らねえとな。マスター、勘定！」

「おい、話の途中なのに」

「へへっ、それ聞いてしまうとお前達、俺の前から居なくなるんだろ？だったら、聞かねえよ。この街にいる間くらい、仲間でいさせてくれよ。俺も余計なことは喋らねえからさ。じゃあな！」

「ウォレン・・・」

「なんじゃ、もう終わりか。シードのも貰うぞ。ゴキュゴキュ」

「リーン、何杯飲んだの！？」

やっと、本当に帰れた。アトリエに着くと、マーサがいた。

「まあまあ、お帰りなさい。怪我はない？大丈夫だった？」

「ただいまです。怪我もなく、無事に終了しました。」

「帰ったのじゃあ〜」

「リーンさん、どうしたの？」

「打ち上げで飲み過ぎまして・・・」

「あらあら、こんな無防備なリーンさん初めて見たわ。」

「先に寝かせて来ます。すみません、せっかく待っていただいてたのに。」

「気にしないで、どうぞ休ませてあげて。」

リーンを二階に運び、そのままベッドに寝かせた。確かに、こんな緩い表情のリーンは見たことない。きっと、さすがに疲れたのだろう。そのまま寝息をたて始めた。

「お待たせしました。」

「いえいえ、今日はお話しがあってね。このアトリエのことなんだけど、実は借り物なのよ。で、そろそろ契約更新の時期なんだけど。貴方達がもう一年滞在してくれるなら、そのまま更新しようと思うけど、どうかしら？」

「えっと、更新にはお金がかかりますよね？」

「お金のことは気にしなくていいわ。リーンさんの作った薬がよく売れてね、そのくらいは十分払えるから。」

「あの、リーンが起きてから相談してもいいですか？俺一人の意見ではなんともなので。お世話になってるのはこちらなのに。すみません。」

「いいえ、勿論だわ。でも、できれば二、三日中にお返事聞かせてね。それじゃあ、帰るわね。」

マーサが帰った後、俺は湯を沸かした。お風呂は無理でも、せめて身体を拭こうと思ったのだ。流石に身体が臭い。汗だったり、土の匂いだったり、コボルトの◯◯だったり。

こっちの世界にもだいぶ慣れてきたかなと思うけど、お風呂への憧れは募る一方だ。何とかならないだろうか。あの大きな鉄釜と大小二つの蓋さえあれば、後は何とかなりそうなんだけどなあ。俺に吉之助ほどの才能があれば。くうっ！

そうだ、天然温泉は何処かに湧いてないだろうか？リーンと二人で温泉旅行、いいかもしれない。旅の途中で、本気で探してみようかなあ。

旅に出るか、もう少し街に留まるか。留まる場合は一年単位だ。長いようで短いようで···やはり長いだろう。世界を見て回ろうとリーンと話した時、とても心が踊った。あと一年間我慢しろ、と言われて我慢できるだろうか。

いや、我慢ではないな。多分、ウォレンやマーサといった人との関係が俺の後ろ髪を引いているのだ。せっかく持てた人との繋がりを断つのを俺は惜しんでいる。

大切なのは、リーンを支え守ることだ。リーンがここでの生活を望むならわざわざ関係を断つ必要はない。でも、それは俺の都合のよい解釈かもしれない。

やはり、もう一度、ちゃんとリーンと話し合おう。今まで漠然と考えすぎたのだ。ここでの暮らしに慣れて、やっと計画的に動けるようになったので、それを不安に感じたのだろう。要は疲れているのだ。

今日は考えるの止めだ、止め！

やっぱり、風呂に入って、ぼーっとしたい・・・

やはり疲れていたのか、翌日は俺も寝過ごしてしまった。リーンは当然のようにまだ寝ている。二日酔いになってないかな？

俺は昨日沸かした湯の残りを使って、仕事中に汚れた物を洗うことにした。主に衣類を洗う。洗剤があればいいんだけどなあ。魔法壺で作れるかな？でも、洗剤の知識なんてないし、イメージできないものは流石に作れないか。

昼頃になって、ようやくリーンが起きてきた。

「おはよう、大丈夫かい？」

「うむ？いつもと変わらんが、もう昼なのじゃな。」

「疲れてたみたいだね。ぐっすり、寝てたよ。」

「そうか、そう言えば、昨日のことをあまり覚えとらんのお。えーるを飲んだ辺りからじゃ。いつの間にここに戻ってきたのだ？」

「あー、それは酔っ払ってたからだな。」

「ほう、酔うと記憶が無くなるのか？」

「いや、それはリーンだけだと思う···それよりも、昨日マーサが来てたんだけどね」

俺はここの更新について話した。

「で、マーサさんとしては更新してもいいから、もう一年いて欲しいみたいだけど、リーンはどう思う？」

「マーサがよいのであれば、更新すればよいのではないか？」

「いいの？世界を見るために旅に出るという話は。」

「今すぐ、という話でもあるまい。元々、路銀を稼ぐまではここに居るつもりであったろう。それとも、コボルトの依頼の報酬だけで足りるのか？」

「いや、全然足りないと思う。」

「ならば、迷うこともあるまい。それに···」

「それに？」

「サワークリームの件、まさか忘れておるまい？」

「あ・・・」

「ふふっ、記憶がないのは我だけではなさそうじゃのう。」

マーサには契約の更新を申し入れた。嬉しそうに快諾してくれたから、本当に居てほしかったのだろう。完全に廃業するのは、やはり残念な思いがあったのかもしれない。

リーンは薬の調合の他にも、魔法の研究に熱心だ。特に、コボルトの巣から持ち帰ったオブジェの正体を解明しようと色々試している。でも、今のところ、成果はないみたいだ。

その一方で、日雇いの仕事も継続している。相変わらず、採取の依頼を受けることが多い。討伐だと、どうしても数日かけることになるので、あまり割がいいとは言えない。採取だったら、リーンが植物の自生している場所を知ってるので直ぐに終わる。

しかし、Cランクへの昇格を目指そうと思えば、討伐や護衛の依頼もある程度こなさなくてはいけない。そろそろ、ちゃんとした武器を用意しなければならないか？いつまでも槍モドキだと不安があるし。

そして、俺にはもう一つの課題がある。リーンと約束したサワークリーム作りだ。材料は生クリームとヨーグルト。この二つを混ぜて発酵させなければならない。

生乳を遠心分離機にかけて上澄みを除けば生クリームになる。でも、そんな機械がこの世界にあるのか？サワークリーム自体はあるのだから、似たようなものはどこかにあるのかもしれない。

ヨーグルトは種菌を入手する必要がある。これは街でヨーグルトを買ってきて生乳に入れれば、自然と増やせるだろう。冷蔵庫がないので腐らせないように気をつけなければならないが。

まずは生乳を買ってきて、半分はじっくり加熱処理する。そして、冷ましたら蓋付きの容器に種菌と一緒に入れてしばらく保管。ヨーグルトはこれでいいはずだ。その間に生クリームを何とかしなければ。遠心分離機は結局見つからなかった。そりゃあ、そうだよなあ。困った時はアレの登場だ。

そう、魔法壺！分離は蒸留水を作る魔法で経験済みだ。実は蒸留はしてなくて、生水の水分とその他の不純物に分離していたのだ。そして不純物を気体に変換していた。確か牛乳というのは水分の中に脂肪成分が均等に並んでいる状態だ。これを脂肪分と水分に分離し、水分を変換すればいけるはず。

壺に生乳を入れる。魔力を流し込みながらするイメージする。水の中に浮かぶ小さな脂肪の玉がくっつき合い、間の水分を追い出す。そして余分な水分を水蒸気に変換して空気中に逃がす。どの程度、水分を飛ばせば生クリームと言えるのか。

最初は水分を十パーセントほど飛ばしてみた。まだ、アッサリしてる気がする。次は二十パーセント。うん？今度は重すぎるか。加減が難しい場合ものだな。間をとって十五でどうだ？お、丁度いいんじゃないだろうか。

とうとう、生クリームが手に入ってしまった。これがあればケーキだって作れるな。