異世界？知りませんが付いていきます！ (仮題

12. エルフとその遺品

怪我人は言い付けた通り、その場から一歩も動いてなかった。怯えた様子でまだ震えていた。捕まってたんだから無理もない。

「こりゃ、驚いた。エルフじゃねえか！」

「エルフ？」

「森に住む人族だ。滅多に姿を見せないんだが。」

人の姿に限りなく似ているが、よく見たら耳の形が人間と違っていた。これがエルフの特徴なのだろうか。

『中にまだ仲間が···』

「何て言ってるんだ？」

「仲間が他にも捕まってるみたいだ。おい、あと何人いるんだ？」

『一人だ。もう一人いたが、殺された···』

「もう一人いるらしい。助けられるかな。」

「どうだろうな。どの道、巣の中に入るしかないんだが。ていうか、言葉が分かるのかよ？すげえな！」

「行こう。このままここにいても、すぐに気付かれる。その前に助け出そう。なあ、その仲間はどこに捕まってるか分かるか？」

エルフはコクコクと頷いた。そして、立ち上がって手招きした。恐怖よりも仲間を心配する気持ちの方が強いようだ。単独行動をしているリーンのことが気掛かりだが、まずは目の前のことやろう。

穴の手前に来た。コボルトの死体はさっきのままだ。まだ日中のせいか、他のコボルト達に気づかれている様子はない。

「灯りはいるかな？」

「多分、中は真っ暗だ。あった方がいいだろう。」

「松明持ってるか？」

「キャンプに置いてきちまった···」

「・・・」

巾着袋の中に予備はあるが、ここで取り出すのは控えたい。

『どうした、入らないのか？』

「いや、灯りをどうしようか相談していた。」

『私は暗闇の中でも見える。仲間のところまで案内するから、そのままに来てくれ。』

「暗くても分かるそうだ。取り敢えず、行こう。」

「そ、そうか。じゃあ、俺が殿を務める。言葉が分かるお前がそいつに付いてやってくれ。」

「付いていくから、案内してくれ。」

『分かった。こっちだ。』

俺は普通に喋っているだけだが、勝手に同時通訳になっている。世界の言葉、便利過ぎだろ。

木の根の洞窟は真っ暗ではなく、根の隙間から薄明かりが差していた。しかし、暗がりも多く、そこから強襲されたら不意を突かれそうだ。エルフには見えているみたいだから、もう信じるしかない。

エルフは複雑な抜け道を迷いなく進んでいる。背の低いコボルトの巣だけあって、背を屈めないと通れない場所もあったが、そんなこともお構いなしに進んでいく。

昼間でよかった。これが夜だったら、直ぐに見つかっていただろう。何匹いるか検討もつかないが、見張りだけで五匹もいたから、その十倍くらいは覚悟しておかなければならないか。リーンはどうするつもりなのか。

『ここだ。仲間とコボルトが何匹かいる。』

「この奥らしい。」

そこはもう木の根ではなく、剥き出しの地面と土の壁だった。やはり、土中に洞窟があったようだ。岩じゃないところを見ると、自分達で掘ったのか？

「コボルト達は起きているか？それと、その部屋は何処かに繋がってそうか？」

『二匹は起きているようだ。部屋は袋小路だ。私の仲間は一番奥に転がっている。奇襲をかけるなら、私が眠らせる。』

「二匹起きてるが眠らせるそうだ。部屋は繋がっていない。」

「眠らせる？そうか、魔法か！じゃあ、俺が見張っとくから、シードは寝ているコボルトを片っ端から始末してくれ。音を立てないように気を付けてやれよ。」

「彼が見張っている間にコボルトを片付ける。やってくれ。」

『了解した。"眠りを誘う春の空気よ、風となり誘え"』

エルフの周りから微風が流れ、洞窟内を一巡した。コボルトは二匹ともウトウトとしだし、バタリと倒れた。

部屋の中には火が灯されていて、俺の目でも見えた。コボルトを一匹ずつ仰向けにそっと転がし、喉に槍を突き立てて静かに屠った。全部で四匹だった。

その間にエルフは仲間を介抱していた。拘束を解いたものの、怪我が酷いのか起きられないようだ。

「これを使ってくれ。あんたにも使った傷薬だ。」

『何から何まで済まない。』

「礼は後だ。歩けそうか？」

『なんとかなりそうだ。私が肩を貸して出口まで連れて行く。』

「じゃあ、一先ずここで分かれるか。さっきの場所でまた合流しよう。危なかったら、そのまま逃げてくれていい。」

『そうか、無事を祈る。私はエデュアルトだ。君は？』

「シード、こっちはウォレンだ。」

『シード、ウォレン、本当に感謝する。後で必ず会おう。』

そう言って、エルフ達は洞窟から出ていった。

「さて、ここからどうするか、だな。」

「取り敢えず、灯りは手に入った。これだけの集落だったら、ボスがいるはずだ。そいつだけでも始末しておきたいな。それと、コボルトの耳を切り落としておいてくれ。それが討伐証明になる。片方だけでいい。」

「そうなのか？入口の奴等からは採ってなかったな。」

「ここを無事に出れたら、その時でいい。準備できたら行くぞ。」

先頭をウォレン、俺はその後を歩いた。騒ぎになっていないところを見ると、リーンはまだ行動を起こしてないらしい。何処で何をしているのか。

ウォレンは更に地下へ向かう道を進んでいった。最深部を目指しているようだ。やはり、ボスは一番奥に居るものなのだろうか。

しばらく進むと、通路の天井が高くなってきた。

「そろそろ近いな。コボルトのボスは他の奴等よりも一回り大きい。この辺りがボスの居住区なんだろう。」

「やはり、強いのかい？」

「まあ、所詮はコボルトだ。問題は周りにどのくらい取り巻きがいるかだな。地の利は奴等にあるから、雑魚を相手にしている間に逃げられると厄介だ。」

「じゃあ、雑魚は無視して、真っ先にボスを狙おう。」

「お前もだいぶ肚が据わってきたな。いい顔してるぜ。」

「こんな状況じゃあ、嫌でもそうなるさ。」

「上等だ。さあ、ボスの部屋を探そう。」

ウォレンは地面に残っている足跡を頼りに、ボスのいそうな場所を探しているようだ。その間、俺はコボルトに出くわさないか注意する。途中、二度歩いている姿を見かけたが、直ぐに隠れてやり過ごした。

「う〜ん、足跡が多過ぎて分かりづらいな。」

「俺が替わる。ウォレンは見張ってくれ。」

「わ、分かった。」

俺は地面にしゃがみ、片耳をつけた。その上で聴覚を魔力で強化した。振動、声、寝息、色んな音が伝わってくるが、ハッキリ分かる手掛かりがない。ダメかと思った時、急に地面が踏み鳴らされる音が聴こえてきた。何だか慌てている様子だ。

「こっちで騒ぎが起きている。リーンかも知れない。行ってみよう。」

「マジかよ、何にも聞こえなかったが。まあいい、行ってみるか。」

俺が先頭になり、早足で向った。もう見つかることも気にかけず。途中、出会ったコボルトは無視するか、出会い頭に殴り飛ばした。

すると、突然、目の前が開けた。そこは広間になっていて、コボルト十数匹が屯していた。その中心には一際大きいボスらしき個体がいた。頭には獣の皮と鳥の羽で作った大怪我な被り物を着けていて、手には槍を持っている。

そして、広間の奥にはもう一つ通路があり、そこにはリーンが立っていた。その前には数匹のコボルトが地面に倒れている。ボスは手下達にけしかけているが、皆尻込みしているようだ。

「どういう状況なんだ？」

「多分、リーンは裏道の方から奇襲したんだろう。そっちに気を取られている今がチャンスだ。」

「あれ、奇襲って言うのか？まあ、いい。ボスは俺が殺る。シードはここで増援を堰き止めておいてくれ。」

「分かった、気をつけろよ。」

俺は通路の前に陣取り、やってくるコボルトを槍で牽制した。コボルトでも一匹ずつしか通れないから、先頭の奴を抑えれば、それ以上は入ってこれない。しかし、数が増えると後から押し出される形で広間に入ってくる。あまり、時間稼ぎはできそうにない。

背後を見ると、ウォレンに気づいたコボルト達が襲いかかっていた。ボスは退路を断たれて右往左往しているが、このままでは流石に多勢に無勢だ。

するとリーンが、俺に向って叫んだ。

「シード、あれを使うのじゃ！」

あれって、アレか？俺はポケットから取り出した。リーンから貰った閃光玉だ。

「ウォレン、目を瞑れ！」

「はあ！？無茶言うな！」

「いいから、言う通りにしてくれ！三つ数える！」

「ああ、もう、分かった！」

「いち、に、さん、今だ！」

俺は魔力を込めてコボルト達の中心に向って放り投げた。クズ石の塊から閃光が溢れ出す。焦っていたので、ちょっと魔力を込め過ぎたかもしれない。昼間の太陽よりも眩しい光がコボルト達を襲った。

光を直視したコボルト達は皆、目を押さえてギャアギャアと喚きながら、その場に立ち尽くしている。それをすかさずリーンが次々に気絶させていく。

ウォレンは何が起きたか分からないという顔をしたが、直ぐに気を取り直して、取り巻き達を蹴散らしながらボスに走り寄った。そして、棒立ちになって無防備なボスの胸を剣で貫いた。

その後の始末が大変だった。恐らく、広間にいなかったコボルトは殆ど逃げてしまったと思う。それを見過ごすしかないくらい、コボルトの数が多かった。三人だけで全部片付けるのは無理があったのだ。

リーンが気絶させたコボルトだけでも二十匹以上いる。その全てにとどめを刺して耳を切り落とす。ウンザリする作業だ。ウォレンはボスを始末した後、頭に被っていたものと耳を回収していた。そして、手分けして残りのコボルト達を黙々と屠った。その間に、リーンはまた何処かに行ってしまった。

「やれやれ、これで最後か。本当なら死体を埋めておきたいところだが、それはもうギルドに任せよう。とにかく、疲れた。」

「かなりの数が逃げ出したと思うけど、それはいいのか？」

「元々、間引くのが目的だったからな。全滅させるのは端から無理な話だ。でも、ボスを倒したから、また集落が出来るまでは時間がかかるはずだ。これだけ数があればギルドも納得するだろう。それはそうと、リーンは何処行った？」

地面に座り込んで待っていると、リーンが戻ってきた。

「あ、やっと戻ってきたか。何処行ってたんだ？」

「お宝とやらを探しておったのじゃ。」

「あ〜、それが目当てだったのか。で、見つかったのか？」

「うむ。しかし、ウォレンが言うてた通り、ガラクタばかりであったわ。」

「ハハッ、だろうなあ。大体はそうなんだよ。じゃあ、そろそろ引き上げるか。残党がいるかも知れないから、警戒は怠るなよ。」

ウォレンを先頭に来た道を戻った。コボルト達はやはり逃げてしまったのだろう。帰り道では全然出くわさなかった。やっと、外に出た時にはすっかり日が傾いていた。

合流地点に行くと、エルフ達はまだそこにいた。救出した仲間も座れる程度には回復したようだ。

『シード、ウォレン、よく無事だった！』

「そっちこそ、コボルトに見つからなかったようだな。」

『なんとかな。この辺り全体がしばらく騒がしかったが、出てきたコボルト達は散り散りになって何処かに行ってしまったようだ。君たちの仕業なんだろう？』

「ああ、ボスを倒した。集落は崩壊したよ。」

『そうか···仲間の仇をこの手で討てなかったのは残念だが、その事を素直に喜ぼう。』

「しかし、何だってコボルトなんかに捕まったんだ？魔法まで使えるなら、そんなドジ踏みそうにないけどな。」

『この森はかつて、我等の集落があったところでな。あの大樹の下には祖先達が眠っていたのだよ。せめて、遺品だけでも回収しようと巣穴に潜り込んだのだが、もうすっかり掘り起こされた後だった。そして、コボルト達のあまりの数の多さに、抵抗虚しく捕まってしまったという訳だ。』

「ははあ、あの洞窟はカタコンベだったのか。しかし、無茶をするなあ。そんなに大切なものだったのか？」

『我等にとってはな。だが、もう諦める他ない。帰って死んだ仲間を弔わなければならないしな。』

「貴方達だけでも助かってよかった。どうぞ気を付けて。」

『ああ、本当にありがとう。いくら感謝しても足りない。もし、我等の集落の近くに来ることがあったら、是非立ち寄ってほしい。ここから更に東の森だ。では、失礼する。』

エルフ達は去って行った。暗くても夜目が効くみたいだし問題ないのだろう。彼等の姿が見えなくなると、ウォレンが言った。

「エルフもドワーフと同じくらい人間を嫌ってるって聞いてたけど、流石に生命を助けられた相手には感謝するんだな。さあ、俺達もキャンプに戻ろうぜ。腹減ってもう力が出ねえや。」

「そうだな。リーン、行こうか。」

「ふうむ、エルフの集落があったのか···」

「リーン？」

「む、何でもない。戻るとしよう。」

キャンプに戻った俺達は、まずコボルトの返り血ですっかり汚れた服を着替えた。どう見ても、衛生的によくない。洗濯しても取れそうにないし、その場に埋めて帰ることにした。元の世界の釜風呂が懐かしい···

「なあ、ウォレン。街で風呂に入れるとこってないか？」

「風呂か？高級宿にはあるって聞いたけど、俺自身は見たことねえな。身体を洗いたいなら、井戸水を浴びるか川に入るかだな。」

「そうかあ。夏はともかく、冬は寒そうだなあ。」

「冬は汗かかねえだろ。」

「汗をかかなくても、風呂には入りたいんだよ。特に、コボルトを大量に倒した後は。」

「分かった分かった。まあ、何にせよ街に戻るまでは我慢してくれ。それにしても、このパンで挟んだ料理、美味えなあ。お前達、いつもこんな美味いものを食ってるのか？」

「いつもって訳じゃないよ。初めての討伐依頼だったから、験を担いだんだ。テキにカツって。」

「はあ、何だって？」

世界の言葉もダジャレには対応していないらしい。スーパーAIの裏をかいた気分だ。

「さて、今夜も交替で寝るかあ。コボルトの残党がまだその辺を彷徨いてる可能性がある。油断するなよ。」

「ああ、おやすみ。」

逃げ出したコボルトの数を考えると、確かに油断できない。しかし、昼間の喧騒が一段落したことで、やはり少し気が緩んだのだろう。コボルトの身体にナイフが食い込む感触、骨が砕ける感触、それらが手に伝わった時の生々しい記憶が蘇ってくる。

感慨深さも後ろめたさもない、あ、こんなものなんだなって変に冷めた自分がいる。それは、やはり相手がコボルトだからだろうか。知能の低さを蔑む、人間としての傲慢さなのか。今ここにコボルトが現れて敵意を見せれば、俺はまた躊躇せずに殺すのだろう。

屠殺場で家畜を殺す方がもう少し感傷的になるのだろうか。俺はちょっとだけ、自分という人間が分からなくなってしまった。

「何やら、浮かぬ顔じゃの。」

リーンがやってきて、俺の横に腰を下ろした。

「まだ寝てなかったのか？」

「うむ、少し考え事をしておっての。」

「リーンもか。そう言えば、俺達と分かれた後、一人で何をしてたんだ？やっぱり、抜け道を探していたのか？」

「それもだが、お前に見せたいものと見せたくないものがあってな。それを探しておったのじゃ。」

「え、何それ？」

「見せたいものはコレじゃ。」

リーンは服のポケットから何かを取り出した。　

「コボルトの王が隠し持っていた宝の中から見つけたものじゃ。魔力が込められている。」

「まさか、魔法文明の遺産！？でも、ガラクタばかりだったって。」

「魔法適正を持たない者にはガラクタ同然じゃ。嘘はついておらん。これ以外は本当にガラクタだったがのう。」

それは壺ではなく、何かの形をしたオブジェだった。表面には、また意味不明な紋様がある。

「何に使うものだろう。見た目からは全然分からないな。」

「我にも分からん。ただ、エルフが言っておった遺品の一つかもしれんと思うてな。」

「エルフの遺品！だったら、返さないと。」

「でも、その前に色々調べるのは構わんじゃろう？」

「う〜ん、そうだなあ。近寄ったら里に寄ってくれと言ってたし、返すのはその時でもいいか。それにエルフの遺品と決まったわけじゃないし。」

「うむ、その為にもまずは調査が必要ということじゃ。」

リーンはすっかり魔法に魅せられているようだ。まあ、娯楽の少ないこの世界で楽しみを見つけられたことはいいことだろう。

「それで、俺に見せたくないものの方は？」

「ふむ、それを聞くとお前は衝撃を受けるやも知れん。聞く覚悟はあるか？」

「えっと、聞かない方がいい話なのかな···？」

「それは我には判断できぬ。」

「・・・分かった。聞く。」

「よいのか？」

「リーン一人だけに抱えさせておくわけにはいかない。」

「そうか、では言うが、コボルトの女子供を皆殺しにしておったのじゃ。」