異世界？知りませんが付いていきます！ (仮題

11. コボルト

焚き火でスープを温め、それを飲みながら昨日作ったサンドを食べた。巾着袋の中から取り出したそれは、作り立てのようにまだカラッとしていた。

「うむ、やはり美味いのう。街の屋台で食べたのも美味かったが、お前の作ったものの方が臭みがないのう。」

「屋台のは油が少し古い感じがしたからなあ。でも、サワークリームで上手く誤魔化してたな。」

「あの、くりいむか。あれは作れないのか？」

「う〜ん、ミルクは手に入るけど、生クリームはどうだろう？あとヨーグルトを作れたらかなあ。帰ったら挑戦してみるか。」

「うむ、必ずや成功させるのじゃ。」

食事が終わったら、リーンはテントに入っていった。一人になると、周りから聞こえる音が気になってくる。フクロウの鳴き声、虫の鳴き声、遠くから聞こえる狼の遠吠え、山の中は静かなようで、実に沢山の音に満ちている。

元の世界でキャンプをしている時はこれに耳を傾けるのが楽しみの一つだったけど、今は何かが襲ってこないかを確認するための手段になっている。そう考えると、聞こえ方も変わってくる。

リーンは主に魔力を魔法化する形で研究しているけど、俺は別のアプローチを考えている。それは、魔力を使って身体能力を上げられないか、だ。特に五感の鋭さを上げられれば、こういう見張りの際にも、いち早く危険に気づくことができると思うのだ。

俺は聴覚を魔力で強化するイメージで耳に集中した。いくら沢山の音が聞こえても、それが何かを分からなければ意味がない。目的を絞ることで強化の方向性が決まる。まず知りたいのは呼吸する音だ。生物であれば必ず立てる音だ。

まず最初に、リーンの寝息が聴こえた。これは普段からよく聴いてるから直ぐに分かった。規則正しく、とても静かな音だ。次にウォレンの寝息らしき音が聴こえた。少し鼻が詰まり気味だろうか。風邪じゃなければいいが。

それから暫くして聴こえてきたのは、やや興奮したような喉を鳴らす音だ。聴こえてくる方向は···頭上だ。俺は手に槍を持ち、いつでも動けるように少し踵を浮かせた。そして、その呼吸の持ち主が息を飲んだ瞬間、俺は勢いよく立ち上がりながら頭上に槍を突き上げた。

「ギャア！」

悲鳴と一緒に、木の上から何かがドサッと落ちてきた。地面に転がっているのは猫化の肉食獣っぽい獣だった。口から血を吐いている。どうも、喉を一突きにしていたようだ。

「どうした、何かあったか！」

ウォレンが飛び起きてきた。

「ああ、コイツが襲ってきたから、返り討ちにしたとこだ。」

「うお！こりゃあ、豹じゃねえかよ。よく一人で倒せたな。」

豹？また自動翻訳が働いてるのかな。実際は豹っぽい何かなんだろうけど。

「木の上から襲ってきたんだ。たまたま槍を突き上げたら、勝手に刺さった。」

「たまたまって···お前、運がいいなあ。大抵のやつはそれで大怪我を負うんだが。まあ、何にせよ無事でよかった。丁度、交替の時間だし、お前はもう寝ろ。」

そんなに時間が経っていたのか。魔力強化に集中していて気づかなかったけど、確かに疲労を感じる。

「分かった。でも、この死体はどうしよう？」

「う〜ん、コイツの毛皮は高く売れるから持って帰りたいところだが、これから依頼やらなきゃいけねえし、勿体ないが埋めるしかないな。血の匂いに釣られて他の獣が来ても厄介だからな。」

「じゃあ、俺はそれをやってから寝るよ。」

「そうか、済まねえな。」

「あと、風邪引かないように気をつけろよ。鼻が詰まってるだろ？」

「えっ、何で分かるんだよ？」

俺は豹を埋める振りをして、巾着袋に収納した。高く売れると聞いたら、持って帰らない訳がない。

翌朝、テントから這い出すとウォレンが朝飯を食べていた。

「おはよう。あれから大丈夫だった？」

「ああ、おはよう。特に何もなかったぜ。それと、スープありがとな。野営で美味いもの食ったのは久しぶりだぜ。」

「どういたしまして。目的地には今日中に着きそうかな？」

「何もなければ日が暮れる前には着くだろう。コボルトは夜行性だから、できれば探索は朝早くからやりたい。もう一日野営してから森に入ろう。」

二日目も道中は何もなかった。山の奥に進むに連れ、道が悪くなり歩きにくくなる。そして、疲れやすくなる。ウォレンは重い荷物を持ってるので大変そうだ。俺は見かけだけで実際は軽い。リーンに至っては手ぶらだ。

「お前達、見かけによらず体力あるなあ。」

「まあ、山歩きは慣れてるからなあ。休憩がいるなら、いつでも言ってくれよ？」

「ああ、そうさせてもらう。これじゃ、どっちがリーダーなんだか、分からねえな。」

「探索や討伐は慣れてないから、リーダーは間違いなくウォレンだよ。」

「そうか？昨夜の豹も、偶然とは思えないけどなあ。」

二日目のキャンプ、昨日と同じ順番で見張りを交替した。スープが好評だったので、今日もウォレンの分を用意した。

「ここはもうコボルト共の縄張りのはずだ。奴等は人間にはあまり近づいてこないが、群れのボスがいるときは強気になって襲ってくることがある。一応、注意しておいてくれ。」

「分かった。もし襲ってきたら蹴り起こしていいか？」

「ああ、遠慮なくやってくれ。寝てる間に死ぬなんてゴメンだからよ。」

ウォレンが寝入るとリーンが話しかけてきた。

「これを渡しておく。何かあったら使うといい。」

それは、例のクズ石で作った魔法石だった。

「これは、どういう効果があるんだ？」

「閃光玉じゃ。夜行性なら存分に効くじゃろう。使うときは魔力を込めて放り投げるとよい。投げた後は眼を瞑るのじゃぞ？自分の目が潰れたら元も子もないからのう。」

「分かった。ありがとう。」

「我の分まで見張りを任せてすまぬな。」

リーンの心配を他所に、その夜は何もなかった。今回も音に集中してみたけど、怪しい呼吸音はなかった。ただ、少し離れたところから、何かに見られていた気がしたので、それがコボルトだったのかもしれない。

「そろそろ、交替だ。」

「ああ、今日は特に何もなかったよ。」

「そうか、明日は朝早くから動くから直ぐに寝てくれ。何かあったら蹴り起こす。」

「お手柔らかに頼むよ···」

結局、蹴り起こされることなく、無事に朝を迎えた。朝食を摂る時間も惜しんで探索を始めた。リーンは片手でカツサンドを頬張っているが。

「何か、美味そうなもの食ってるな···」

「仕事が早く終わったら、ウォレンにもやるよ。」

「よっし、やる気出てきた！俺が先頭を歩くから付いてきてくれ。一列縦隊で真ん中をリーン、最後尾はシードだ。左右はリーンが、後方はシードが注意してくれ。決して逸れるなよ。」

「分かった。」

道のない森の中を分け入る。人の手が全く入ってないので、下草で足元も見えない。その中でコボルトの痕跡を見つけるのか···

ウォレンは慎重に進んでいる。もっと無鉄砲に突き進むタイプかと思ってたが、リーダーとしてちゃんとやろうとしているのが分かる。これならきっと、Bランクになってもしっかり仕事できるだろう。

しかし、コボルトの痕跡は中々見つからなかった。やはり、足元が見えないのがよくないのか。

「もう正午を過ぎたか、マズいなあ。一度、キャンプまで引き返すか。」

「え、もう？早くない？」

「日が沈み掛けてから戻ったら、奴等に取り囲まれる危険がある。失敗はしたくないから安全策でいく。」

「分かった、従うよ。」

ここで引き返すのは寧ろ英断だろう。失敗とは則ち死か、よくて大怪我だろうからな。そう言えば、前回は失敗したと言っていてが、どんな内容だったんだろうな。

キャンプに戻ると、探索の方針を話し合うことになった。

「ただ森の中に入っても痕迹が見つかる可能性は低い。奴等の住処がありそうな場所を探そう。」

「それはいいが、検討はつくのか？」

「洞窟や岩の破れ目なんかだが、そうなると森の最深部になる。流石にそんな奥に住んでるとは思えない。次に考えられるのは、大木の幹の中や根の下だ。空洞になってることがあるんだ。だから、先ずは木の上に登って、森全体を見る。」

「なる程なあ。ウォレンは木登り得意なのか？」

「得意···ってことはないけど、やるしかねえだろ。」

「落ちて怪我するなよ···」

「木の上に登るくらいなら、我がやってもよい。」

「リーン、大丈夫なのかい？」

「そのくらい、造作もない。要は巨木を見つければよいのじゃろう。」

「そういうことだが···本当に大丈夫かよ。」

三日目のキャンプも無事に夜が明けた。逆に何もなさ過ぎて、本当にコボルトがいるのか心配になる。

「じゃあ、リーン、頼む。途中でヤバそうだったら、大声で言うんだぞ。」

「心配は無用じゃ。では、参る！」

そう言うと、リーンはまるで忍者のようにヒョイヒョイと枝を飛び移りながら登っていった。そして、あっという間に姿が見えなくなった。

「シード、お前の恋人スゲえなあ···」

恋人ではないんだけど、まあ、否定しないでおこう。それから間もなくして、リーンが枝の間から降ってきた。

「二時の方向に一際大きな樹木があった。昨日よりも右手に逸れた方向じゃ。距離は昨日よりも更に奥になる。」

「そうか、ご苦労だった！今からなら、まだ日が高い内に着けるだろう。行くぞ！」

目標がはっきりしていれば、行軍は早くなる。俺達は早足で森の中を突っ切った。すると、リーンが見たという大樹らしきものが見えてきた。

他の木の陰から様子を伺う。すると、ウォレンが言っていたように、根の多くが地面から迫り出しており、洞窟のような様相になっていた。

「地面を見ろ。足跡が沢山ある。」

苔むした木の根が重なる中、その一部が剥げて足跡になっていた。それは人間よりも一回り小さかった。

「これはもう確定だな。そして、あの数だ。かなりの集落になっているに違いない。なんで今まで見つからなかったんだろうな？」

「もしかしてだけど、土中で穴がどこか別の場所に繋がっているのかもしれない。それこそ、洞窟とか。」

「なる程、その可能性はあるな。てことは、一箇所から攻めても逃げられちまうな。それはまずいなあ。一度、街に戻ってギルドに応援を頼むか···」

「それって、失敗にはならないの？」

「失敗にはならない。でも、手柄にもならない。前回はそれが嫌で強行しちまった。それで怪我人が出たんだ。」

「そうか···」

「お前達に怪我をさせたくないからよ、今回は諦めるわ。なに、チャンスはまたあるだろう。てことで、帰ろうぜ。」

ウォレンが背を向けて帰ろうとした時だった。

「あ、おい。あれ、人じゃないか？」

「何だって！？」

木の根からコボルトらしき小人達が何匹か現れたのだが、それ以外にも縄で拘束されているらしき人の姿があった。遠くてよく見えないが、身長からみて間違いない。そして、その人間はコボルトからいいように甚振られていた。

「クソッ、人が拐われてたのかよ！ギルドはそんなこと一言も言ってなかったぞ！」

「これは、一度引き返すなんて言ってられないな。何とか救出しないと。しかも、今直ぐに。あの様子じゃあ、いつまでも保ちそうにない。」

「最悪、持って帰るのは死体でもいい。本当に最悪だけどな。でも、コボルト共は生かしとけねえ。人間を殺すことに喜びを覚えた奴等は危険過ぎる。だが、どうやって···」

「誰かが囮になるしかあるまい。」

「リーン！囮になって、どうするんだ？」

「どの道、数ではあちらが上じゃ。先ずは一人が囮になって誘い、その間に一人が人間を救出する。そして、もう一人が奇襲する。これしかあるまい。」

「奇襲ったって、どうすりゃあいいんだよ？しかも、逃げ道まで用意されてるかもなんだぜ？」

「それについては我に考えがある。囮と救出をお前達に任せる。それでよいか？」

「ウォレン、リーンの言う通りにしよう。」

「マジかよ！？ああ、もう仕方ねえなあ！じゃあ、俺が囮をやる。お前はその槍モドキしか武器がなさそうだからな。いいか、ヤバかったら、自分の生命が最優先だぞ。俺を置いて逃げることになっても、躊躇うんじゃねえぞ！」

「ふふ、お主も男じゃのう。」

「今、褒められても嬉しかねえ！作戦はいつ決行だ？」

「直ぐに始めるがよい。では、我は行く。」

リーンはまた木と枝の間を跳んで、あっという間に見えなくなった。

「本当に何者なんだよ、お前の恋人？」

リーンが去った後、俺達は気が急ぎながらも慎重に巣に近づいた。途中でウォレンと二手に分かれ、俺は木の陰に隠れながら人が捕まっているのが見える所まで近づいた。コボルトは五匹いるようだ。

すると、ウォレンは離れた所から何かの鳴き真似をした。猿だろうか？すると、コボルト達は周りをキョロキョロし始めた。ウォレンは別の場所に移動し、そこからも再び鳴き真似をした。

コボルト達が動きだした。身長は人間より小さく、小学生くらいだろうか。確かに人型だが、肥大した頭には不細工な角が生えていて、首筋や腕には爬虫類っぽい鱗のようなものが見えた。そして、尻尾が生えている。確かに、人間とは違う。だが、動物にも見えない。

俺が隠れている近くまで来た。すると、なんと奴等の言葉が聞こえてきた。世界の言葉はコボルトにも適用されるのか。

「猿、いる。地面、いる。」

「怪我、してる。捕まえる。」

「猿、食う。その後、人間、食う。」

人間を食べるのか···コボルトは人間に近いかもしれないが、決して相容れない存在なのだと分かった。人間がコボルトを食べることはないだろうが、殺るか殺られるかなんだ！

コボルト達が通り過ぎて行ったが、まだ二匹残っている。役割分担するくらいの知能と社会性はあるらしい。俺は気づかれるギリギリの距離までジリジリと近づいた。

離れた場所から騒ぎが起こった。ウォレンとコボルトがコンタクトしたようだ。居残り組の二匹もそちらに気を取られている。俺は陰から飛び出して駆け寄った。

先ずは一匹目！俺は全体重を乗せて体当たりをブチかました。体重の軽いコボルトは大きく吹っ飛び、木に叩きつけられた。驚いているもう一匹が武器を構える前に、俺は頭を腕で締め付け、そのまま水平方向へグルリと回した。ゴキッと音がして、コボルトは声を発する前に絶命した。ふっ飛ばしたコボルトも、既に息絶えていた。

拘束されている人間は気絶していた。大きな怪我はなさそうだが、全身が酷い状態だ。まずはこの場から離れよう。怪我人を肩に担いで、元の場所まで戻った。拘束を外し、巾着袋からリーンの作った魔法回復薬を取り出して、全身に万遍なく振りかけた。これでいくらかマシになったはずだ。

ウォレンに加勢したいところだが、この人から目を離していいものか。とにかく、起きてもらわないと移動もできない。俺は頬を軽く叩いたが、起きる気配がない。ちょっと気の毒だが、水筒の水を頭からかけた。

『うわっ！』

「大丈夫か？助けに来た。水を飲めるか？」

怪我人は水筒を手に持つとゴクゴクと飲んだ。衰弱は酷そうだが、この分なら大丈夫そうだ。

『あ、ありがとう···』

「話は後だ。俺は仲間を加勢しに行くから、ここで隠れていていてくれ。いいな、勝手に何処にも行くなよ。まだ、奴等は大勢いるからな。」

『分かった。』

俺は騒ぎがする方に向った。コボルトの死体はそのままにしてきたから、いつ穴の中の仲間に気付かれてもおかしくない。なるべく早く合流しなくては。

ウォレンがいた。三匹いたコボルトの内、一匹がいない。二匹を同時に相手していた。俺は周囲を見回した。ウォレンが背にしている木の陰が動いた気がした。俺は駆け寄りながら叫んだ。

「ウォレン、後ろだ！」

俺の声に反応してウォレンが前に出た。そこを背後からの攻撃が空振りする。ウォレンは身体を反転させて、後にいたコボルトの首をそのまま剣で跳ねた。

俺は俺で、二匹の内の一匹に槍を構えたまま突進した。穂先が肉に刺さる感触が手に伝わる。槍を引き抜きながら、コボルトを蹴り飛ばした。驚いた様子の残りの一匹は、敢え無くウォレンに袈裟懸けに切り倒された。

「大丈夫か？」

「ああ、助かったぜ。ありがとうよ。捕まってたヤツは？」

「助け出した。そっちに合流しよう。」

「分かった！」