10. 生命を預ける
旅の目的ができたことで、この世界に来た頃より、ずっとやる気が出てきた。元々アウトドアが大好きなので、街に居続けるより、その方が俺に合っている気がする。失われた文明の遺産なんて、そう簡単に見つかるとは思えないけど。
何にせよ、先立つものがなければ心細いので、まずは路銀を稼がねばなるまい。今日からDランクの仕事を受けられるし、気合い入れていくか！
「よお、待ってたぜ！」
ギルドに着くと、早々にウォレンに見つかった。
「良さそうな依頼をいくつかピックアップしといたぜ。受注する前に相談しとこうと思ってよ。」
何だかもう、有無を言わさぬって感じだ。
「ちょっと待ってくれよ、ウォレン。いくらなんでも急かし過ぎだ。俺達は昨日ランクアップしたばかりなんだから、もう少し考える時間をくれ。」
「お、おっと、悪い悪い！取り敢えず、座って話そうや。」
俺達は受付前にあるテーブル席についた。
「済まねえな、事を急いじまって。でも、いい依頼は取り合いだからよ。それに難易度も高いから、なるべく頭数を集めて数をやる方が効率がいいんだ。お前達なら腕前も問題ないしな。」
そこまで言って、急に声の落とした。
「それにな、お前達に目をつけてるのは俺だけじゃねえんだ。周りをこっそり見てみろ。」
そう言われたので、俺は周囲に気づかれないように目線だけで伺った。確かに何人かの人がチラチラとこっちを見ている。
「な、あわよくば仲間に引き入れようって奴らばかりだ。それだけならいいが、依頼を達成したらアッサリと裏切って報酬を独り占めするような奴もいる。ここはまず、俺に任せとけって。」
俺はリーンを見た。リーンは何も言わない。
「分かった。でも、依頼の内容を見てから考えさせてくれ。」
「おう、それは勿論だ。そして、その慎重さも買えるぜ。さっすが、俺が見込んだ男だぜ！」
と言って、またバンバンと俺の肩を叩いた。元の世界だったら簡単に信用したかもしれないが、こっちでは生命に関わるからなあ。
「ま、俺から誘ったんだから、何で声かけたのか正直に言うぜ。実はBランク昇進の条件として、低ランカーのパーティを引き連れて依頼を達成するってのがあるんだよ。要はリーダーシップを問われるってわけだな。前にも挑戦したことがあったんだけど、失敗しちまってな。それで信用を無くしちまって、再挑戦したくてもメンツが集まらなかったって訳だ。」
「なる程、それで俺達に早くから目をつけてたのか？」
「まあ、そういうこった。街道で会ったのは本当に偶然なんだけどよ、門のとこで再会した時はチャンスが巡ってきたって思ったぜ。だから、ハッキリ言ってしまえば、俺自身のためなんだがよ、頼む！今回だけでもいい、俺に生命預けてくれ！なんなら、報酬は全部くれてやってもいい！」
そう言って、ウォレンはテーブルに頭を擦り付けた。
「分かった。変に言葉で誤魔化されるより、私利私欲のためだとハッキリ言われた方が分かりやすくていい。依頼の内容にも寄るけど、協力するよ。リーンもいいか？」
「シードが構わんのなら、我に異論はない。」
「そうか、いや、感謝するぜ！じゃあ、早速、依頼の内容なんどけどよ···」
ウォレンが提案したのは、どれも街郊外の危険生物の討伐依頼だった。ウォレン自身が腕っぷしの強さを頼りに今まで仕事をしてきたからのようだ。要は脳筋だ。リーダーを任せて大丈夫なのだろうか···
「この中で比較的安全に討伐できそうなのはどれだ？」
「そうだなあ、狼は単体なら大した事ないが群れで行動するし、猿どもは高いとこから物を投げつけたりして面倒くせえし、この熊は一匹でも厄介だし、まあ、どれもこれもって感じだ。うん。」
うん、じゃねえよ。
「手段を選ばなくてもいいなら、罠を張ってまとめて駆除する方法もありそうだけど。」
「その場合は、その罠を仕掛ける費用も自分持ちになる。依頼料から捻出できればいいが、まあ、大体は赤字になるだろうなあ。」
まあ、そうだろうなあ。だから、ここに仕事が回ってくるわけだし。俺とリーン二人だけなら、森でリーンに結界を張ってもらってその中で数日過ごせば、勝手に狼が引っ掛かってくれそうだけど。むしろ、ウォレンがいることが邪魔になるな。もう、いっそ断ろうかな。
「この、コボルトというのはどういう動物じゃ？」
リーンが依頼書の一つを見て言った。
「あ〜、そいつは動物じゃねえ。人間に似てるって言えば似てるんだが、子供くらいの身長しかない。群で洞窟とかに住んでるんだが、人間みたいに簡単な武器も使えるからよ。迷い込むと、結構危ないんだ。」
「人間族ってこと？」
「いや、どうだろうなあ？あまり頭はよくねえみてえだし、会話も成り立たねえ。放っておいてもあまり害はねえんだが、増えすぎると集団で村を襲ってきたりするから、間引くために時々討伐依頼が出るんだよ。」
人間じゃないけど、人間に近いのか。正直、あまり戦いたくはないかも。
「ただ、コボルトには伝説があってな。あいつ等は使えねえのに金目のものを集めては、洞窟の奥に隠してるって話だ。大抵はガラクタなんだけど、極たまに本物のお宝があったりするらしいんだよ。」
リーンの目の色が変わった。
「ほう、面白そうではないか。我はこのコボルトがよい。」
「マジかよ？この中じゃあ、特に難易度が高いんだけどな。シード、お前はどうなんだ？」
「リーンがそう言うなら、俺もいいよ。」
「そうか、じゃあ、俺もリーダーとして気合い入れないとな···分かった、受注してくる！」
そう言って、ウォレンは早速受付に向った。
「大丈夫かな、あの調子で。」
「さあのう。それより、少し試したいことがある。準備がいる故、出発は明日以降にしたい。」
「分かった。ちなみに、何の準備だ？」
「それは、ここでは言えぬ。まあ、楽しみにするがよい。」
「よっし、受注してきたぞ！お、何の話だ？」
「準備があるから出発は明日にしたいって、リーンが。」
「コボルト討伐は数日がかりになるからな。俺も食料とか準備がいるから、分かった。」
「ウォレンとやら、ちと頼みたいのじゃが。」
「お、何だ？」
「以前に見せてもらった市民章を、もう一度見せてくれぬか？」
「いいけどよ、お前らも、もう持ってるだろ？」
「あ、うん。でも、前にウォレンに見せてもらったのと少し違ってたから、偽物じゃないかってリーンが心配してたんだ。」
俺は慌てて取り繕った。
「そういうことか。裏町ではよく偽物を掴まされるけど、まさかそんなとこで買ってねえよな？ほらよ。」
ウォレンは首からペンダントを外してリーンに投げ寄こした。リーンはそれをジッと見た。
「ここにある色の付いた石はなんじゃ？」
「ん？ああ、色水晶だろ。宝石代わりによく使われる安物だ。一等市民章なら本物がついてるんだろうけどよ。」
「ふむ、これはどこに手に入るのじゃ？」
「なんだ、そんなものに興味あるのか？シード、恋人が宝石欲しがってるぜ。安物じゃなくて、本物を買ってやれよ！」
「な、何言ってんだよ！」
「ハッハッハ、まあ、宝石なんて俺達に買えるわけねえよな。色水晶ならその辺の細工屋でも売ってるぜ。」
「ふむ、分かった。」
そう言って、リーンは市民章をウォレンに返した。
「他に何か聞いておきたいことはないか？なかったら、明日の朝、またここに集合な。」
解散した後、俺とリーンは細工屋を探して街に出た。少し裏に入ったところにあった狭い店は、店と言うよりも工房に近かった。高級品ではなく、安物を数多く作っている薄利多売の下町工場って感じだ。
そこの一角に小粒の石が大量に置かれていた。宝石としては使えないが、工業用の材料として売っているようだ。リーンはひとしきり品定めをした後、革袋いっぱいのクズ石を買い込んだ。
「それをどうするんだ？」
「魔法の実験じゃ。」
「またか···今度は火事を起こさないでくれよ？」
「無論じゃ。むしろ、安全に魔法を使うための実験じゃ。心配せずともよい。」
「じゃあ、俺はその間に仕事と食事の用意をしておくよ。」
「うむ、そっちは任せる。」
これも、適材適所なんだろうな。
夜、俺は巾着袋から色々中身を取り出して悩んでいた。ウォレンの見てる前で、この巾着袋を使うのはマズい気がする。その為、普通の背負い鞄に必要なものを入れておかなければならない。まあ、場合によっては、背負い鞄から出すふりをして、その中の巾着袋から出せばよいが、テントとかあまり大きな物を出すと、どう見ても不自然だろう。
そもそも、テントとか寝袋とかもどうなんだろうな？まあ、ウォレンは俺達が余所者であることは知ってるから、何か聞かれても故郷のものだと言えば誤魔化せるか。
あと、問題は食料だな。各自で用意だから二人分だけでいいだろうけど、元の世界から持ち込んだものは出さない方がいいだろう。そして、できれば移動しながらでも、片手で食べられる物がいい。洞窟の中に入ることにもなりそうだし。
あと、飲用水。どのくらい持っていけばいいだろう。現地調達ができるとは限らないし、あればあるほどいいが。いや、待てよ···そうだ、魔法壺！あれで生水を蒸留水に変換できないか？これなら、環境資源の問題もないはずだし。
俺は早速、階下に行ってみた。すると、リーンがテーブルの前で何やら作業をしていた。
「なんじゃ？食事なら我の分はよい。」
「いや、ちょっと魔法壺でやってみたいことがあって。生水を蒸留水に変えられないか試してみようかと。」
「ふむ、確かにお前にとっては必要なことじゃな。それなら、魔法化して飲む前に直接変えればよいだろう。」
そうか、それなら魔法壺を持っていかなくてよいし、見られる心配もない。流石、リーンだ。
「そっちの調子はどう？」
「うむ、苦戦しておる。だが、もう少しで感覚を掴めるであろう。こっちの心配はよい。」
テーブルの上を見ると、細工屋で買ったクズ石が散乱しているが、量は買った時の半分くらいしかなかった。ずっと実験し続けていたみたいだ。食事を抜くくらいだから、余程集中したいのだろう。
俺は用事を済ますと直ぐに二階に上がった。生水から蒸留水の変換の魔法化は問題なくできた。携帯食料の用意をする。以前、結界で仕留めた猪の肉だ。キッチンが狭いので少しずつ解体し小分けにしていた。肉を薄切りにする。下味の味付けは塩、胡椒、その為スパイス。これらはこの街で買ったものだ。
次に小麦粉とパン粉で衣を付けて、オリーブオイルで揚げる。豚じゃなくて猪だけど、トンカツみたいになるかな？試食してみたら、豚よりも少し肉が硬いけど、正しくトンカツだった。ソースがないけど、十分に美味い。
細切りにした紫蘇のような香りのする葉野菜と一緒にスライスしたパンで挟み、カツサンドの出来上がりだ。出来たものから紙に包んで巾着袋に仕舞った。これで腐ることもない。
同じものばかりだと飽きるだろうし、魚フライのサンドも作るか。揚げ物ばかりだけどオリーブオイルが勿体ないしな。廃油も何かに使えないかな。
俺はカツとフライのサンドを皿に乗せ、お茶と一緒に階下に持って行った。リーンはまだ作業に没頭しているようだ。俺は邪魔にならない場所に皿とカップを置き、何も言わないでまた二階に戻った。
一通りの準備は終った、と思う。後は寝るだけだが、リーンはまだ実験中だろうか？主人より先に寝るのはどうかと思うが、体調は万全にしておきたいし、灯りを落として寝ることにした。
どのくらい経ったか分からないが、階段の軋む音で目が覚めた。リーンがようやく上がってきたようだ。部屋の中は真っ暗だけど、スタスタと近寄って来る。そのままベッドに行くのかと思ったら、床で寝てる俺の横に座った。そして、俺の顔を触ると、顔を近づけてきた。
俺は目を開けた。リーンの動きが止まった。
「やあ、実験は終った？」
「うむ···起きておったのか？」
「いや、今、目が覚めた。」
「そうか。いや、これはだな···」
「いいよ。分かっている。」
「・・・夜食、美味かったぞ。」
リーンは俺にキスをした。
俺の意識は再び闇に落ちていった。
すっきりとした目覚めだった。頭の中がすっきりして、思い出したことがあった。洞窟に入るなら灯りがいる！懐中電灯や魔法は使えない。使うならトーチだ。
俺は巾着袋から比較的長い薪を取り出して、先端に乾いたタオルを針金で縛った。そして、昨日の揚げ油の残りに先端を浸した。これで一応は使えるはずだ。ウォレンが用意してるかもしれないが、予備もあった方がいいだろう。
朝食の用意ができた頃、リーンが起きてきた。
「おはよう、リーン。」
「うむ。」
何事もなかったように挨拶を交わす。
「結局、昨日の実験は何だったんだ？」
「魔法の付与を試しておった。」
「付与？魔法を？」
「うむ、ウォレンの持つ市民章を見て思いついたのじゃ。あれは色水晶に魔力が付与され、そこから信号を発しておった。そこで、クズ石にいつでも発動できる魔法を付与できないか試しておったのじゃが、やはりクズ石は所詮クズでな。一定以上の魔力を付与するとボロボロと崩れるのじゃ。」
「じゃあ、実験は失敗？」
「ふっふっふっ、ところがじゃ、これを見るがよい。」
リーンが取り出したのは、細かいクズ石が団子状に固まったものだった。
「この固まりの中心にはやや大き目の核になる石がある。これだけではやはり足りんが、周囲の細かい石にも魔力を分散することで、安定して定着できるようにしたのじゃ。」
「へえ〜、そんなことよく思いついたなあ。」
「何を言うておる。これはお前が作った夜食がヒントになったのじゃ。あれは美味かったのう。」
あ、カツとフライか。確かに衣に包んでたな。あれからヒントを思いつく方がスゴイと思うけどな。
「お弁当用に沢山作っておいたよ。」
「なんじゃと！よし、直ぐに出発するぞ！」
「いや、早く出発しても早く食べられる訳じゃないから···」
探索用に街で買った服装に着替え、俺達はギルドへ行った。ウォレンは既に来て待っていた。
「揃ったな。よし、早速出発しようか。」
合流した俺達は街の東側の門から出た。
「コボルトの巣は何処にあるんだ？」
「それを探すのも俺達の仕事だ。二日ほど歩いた先の森で目撃されたみたいだから、そこから探索することになる。」
「分かった。何匹くらいいるんだろうなあ。」
「それは巣を作ってどれくらい経つかによるな。一ヶ月くらいなら数匹だろうけど、半年でその倍、一年だと四倍ってとこだ。」
じゃあ、多いと二十匹くらいいるかもしれないのか。狭い洞窟内でギュウギュウにひしめき合って暮らしているのだろうか？
「あいつらは確かに人型だけどよ、まあ見たら人間と同じじゃないって直ぐに分かるさ。だから、躊躇せずに殺れよ。」
考えを見透かされたようだ。流石にBランクを目指すだけある。新人の考えそうなことくらい分かるのだろう。
「同じ洞窟に住んでいても、ドワーフとは全然違うからなあ。あっちは頑固な職人って感じで、敵じゃあねえけど、ある意味コボルトより手強いぜ。」
「ドワーフかあ、そう言えば山の方に集落があるって聞いたな。」
「ああ、実は最初に街道で出会った時な、あれはドワーフ達に酒を届けた帰りだったんだ。奴等は自分達で酒を作れねえくせに大の酒好きだからな。その運搬と護衛の仕事がよく入るぜ。で、帰りは鉱石を山盛りに積んで帰るって訳よ。」
「へえ〜、ドワーフは鉱山に住んでるのか。じゃあ、宝石なんかも？」
「いや、俺達が持ち帰るのは大体、石炭か鉄鉱石だ。宝石とか希少価値のあるものは商人が直接出向いて交渉するからよ。」
「なる程なあ。一度くらい行ってみようかな。」
「ま、あいつ等は人間と商売はするけど、基本的に人間のことを嫌ってるからな。仕事じゃなければ、俺はあまり会いたくねえなあ。」
そんな会話をしながら街道を歩いた。一日目の道中は何もなく、そのまま夜になった。山の合間の街道の横にキャンプを張る。
「見張りの順番を決めようぜ。三交替だ。」
俺はチラッとリーンを見た。結界を張る様子はない。
「いや、二交替でいこう。俺がリーンの分も見張るから、先か後かはどちらでもいい。」
「おいおい、それじゃあ寝足りないだろ。ったく、しょうがねえなあ。じゃあ、半々にしようぜ。」
「すまない。」
「いいってことよ。その代わり、先に寝させてもらうぜ。」
「分かった。けど、もう寝るのか？まだ飯を食べてないだろ。」
「見張りの間、暇だからその時に食う。」
「じゃあ、スープを余分に作っておくから、後で温めて食べていいよ。」
「おう、済まねえなあ。じゃあな、おやすみ。」
