異世界？知りませんが付いていきます！ (仮題

9. 昇格試験と魔法実験

実技試験はギルドの建物の裏にある空き地で行われた。参加者は俺とリーンの他に男性二名いた。審判を務めるのは、いつも奥で判子を押している上司らしき人のようだ。他にも野次馬が大勢いる。何でこんなに多いのかと思ったら、どうも賭けをしているようだ···

「では、一名ずつ順番に試験を行う。名前を呼ばれたら前へ出るように。最初は···」

最初は男性の内の一人だった。対する試験官はいかにもベテランといった風貌の男だ。二人は空き地の中央で対峙した。手にはギルドが用意した木剣を持っている。

「言っておくが、これはあくまで試験だ。勝ち負けだけで合否を決めるわけではないから、挑戦者は最後まで諦めずに頑張るように。途中で勝負を投げたら直ちに失格とする。また、試合中に気絶した場合も失格とする。相手を死なせた場合は挑戦者でも試験官でもギルドランクを取り消した上、出入り禁止だ。何か質問はあるかな？」

二人とも無言だ。

「よし、では始め！」

号令と同時に挑戦者の男は木剣を振りかざして突っ込んだ。試験官は振り下ろされる木剣を側面から叩く。軌道をそらされた挑戦者の身体が泳いだ。そこを試験官は容赦なく挑戦者の頭をガツンと叩いた。たった一撃で挑戦者は気絶して倒れてしまった。

「挑戦者、失格！おい、誰か介抱してやってくれ。」

強烈な一撃だったけど、死んでないのかな？直ぐに担架が用意され、気絶した挑戦者は運ばれていった。

「次の挑戦者！」

もう一人の男性が呼ばれたようだ。さっきの試合を見たせいか顔色が悪い。野次馬達が煽るような声援を贈っているが、本人の耳に届いている様子はない。

対する試験官はゴツい顔でニコニコしている。体格は大きく全身の筋肉が盛り上がっている。いかにも強そうなのに、表情とのミスマッチがスゴイ。

「用意はいいか？では、始め！」

今度の挑戦者はやる前から腰が引けていて、見ていて痛々しい。まあ、あんなの相手にしたら無理もない。

「もう〜、それじゃあ、失格になっちゃうよ〜？さあ、元気よくかかっておいで〜！」

喋り方のミスマッチもすごいな。

挑戦者は覚悟を決めたようで、木剣を中段に構えたまま前に出た。腰は引けてるけど、さっきの男性よりは構えはできている。小刻みに木剣を振って隙を誘ってるが、試験官は全然意に介してない。

シビレを切らした挑戦者が更に前に出た瞬間、

「はい、ここ〜！」

と、言って試験官は木剣で挑戦者の脛を払った。

あれは痛い···

挑戦者は堪らず片膝を付いた。試験官はそのまま追撃するのかと思ったら、木剣を肩に担いで更に挑発した。

「ほらほら、まだ始まったばかりでしょ。さっさと立った立った。」

いや、立てないように脛を打ったんだろ。ウォレンの言った通り、悪趣味なサディストのようだ。フラフラになりながら挑戦者は立ち上がったが、今度は鳩尾に木剣の先端が食い込んだ。ウゲぇと身体がくの字に曲がる。そこに容赦なく、また木剣が右、左と襲いかかる。倒れないように、打ち込む方向を分けているのだ。もう、完全になぶり殺しだ。

結局、戦意喪失と認められるまで、挑戦者は甚振られた。もっと早くに止められないのか？しかし、実際に複数の狼に囲まれたりしたら、これと同じような状況になるわけだ。その時に待ってくれと言っても、どうにもならない。あの状況でも諦めない意志を示さなければ、Dランク以上は認められないということなのか。

「次の挑戦者、シード、前へ！」

俺の番か。審判から木剣を手渡された。

相手は最初のベテランの人だ。顔には表情が全くない。いかにも歴戦の古強者といった風貌だ。さて、どうしたものかなあ。

「では、かい···」

「あ、すみません。」

審判と野次馬達がガクッとズッコケた。

「なんだ！」

「この試験って、木剣を使わないとダメですか？」

「武器の持参は許しておらん！」

「いえ、そうじゃなくて、木剣を使わない、というのはアリですか？」

「はあ？じゃあ、素手で戦うというのか？」

「まあ、そうですね。」

野次馬達から動揺する声が上がる。

「木剣を使う、使わないは自由だ！他に質問は？」

「いえ、もういいです。」

「では、始めるぞ！開始！」

試験官は俺と審判の会話中も表情一つ崩さなかった。油断は全くしていないって感じだ。流石は歴戦の古強者。

剣道だと木剣は両手で持つが、こっちの世界は片手持ちのようだ。左手は腰の後ろに回されている。

俺は両手を下げたまま無防備にスタスタと歩み寄った。余りの大胆さに試験官の顔が一瞬驚いた。今だ。

俺は姿勢を低くして、試験官の下半身にタックルをかました。体勢を崩した試験官の木剣を持つ腕を掴み、ジャンプして脚を引っ掛け、体重で地面に引き倒した。そして、そのまま腕ひしぎ十字固めを決めてやった。

冷静沈着な歴戦の古強者の悲鳴があがる。俺は聞こえないふりをしてギュウギュウと締め上げた。だって、最後まで諦めるなって言われたし。

結局、見かねた審判が終了を告げた。野次馬達から歓声とブーイングがあがるが、起き上がった試験官は腕を擦りながら、

「やるな。」

と、言って、ニカッと笑った。

もう少し手加減すればよかったかな。

「あれが阿久津家の柔術とやらか？」

「いや、ただのプロレスごっこだ。」

「ぷろれす？ふふっ、お前は本当に面白いのう。次はやっと我の番じゃな。」

「リーン、ダメそうなら直ぐに降参するんだぞ？」

「誰に言うておるのじゃ？まあ、見ておれ。」

「では、最後の挑戦者、リーン、前へ。」

サディストの試験官がリーンを見て、さも困惑していると言わんばかりに身体をクネクネさせながら言った。

「ええ〜！？こんな細くて可愛い女の子が相手〜？どうしよう〜！壊しちゃったらどうしよう〜！」

なんかもう、とにかくウザい。

「ふん、弱い犬ほど、よく吠えるものよのう。」

リーンが使い古された煽り文句を言い出した。試験官は芝居くさかった表情をまっ正直な憤怒に変えた。

「なにぃ？お前、死にたいのか！」

いや、煽り耐性、低過ぎだろ。リーンは左手を腰に当て、右手の人差し指を突き出した。

「貴様など、この指一本で十分！自信があるなら、黙って受けてみるがよい！」

試験官は凄みのある顔でニヤリと笑った。

「いいだろう。だがもし、お前の技が効かなかったら、その後はどうなるか、分かっているだろうな？」

あ、なんかこの後の展開が読めた気がする。

「大した自信よな。では、受けてみるがよい。」

そう言って、リーンはスタスタと試験官に近寄った。そして、眼前で仁王立ちすると人差し指で試験官の額に触った。

その瞬間、試験官は白目を剥いて崩れ落ちた。

「ふん、口程にもない。」

本当に、どこでそんな台詞覚えたんだろうなあ。

俺達は無事にDランクに昇進を果たした。ウォレンが俺の肩をバンバンと叩いた。

「いやあ、傑作だったぜ！まさか、あの二人が全然敵わないなんてよ。シードはともかく、そっちの、リーンだったか？は指一本だもんなあ。あのクソ野郎、ザマミロだぜ。」

「あの人、余程嫌われてたんだなあ。」

リーンの勝利が告げられると、周囲から歓声が上がり野次馬達がリーンを囲った。そして、なんと胴上げを始めたのだ。俺はハラハラしたが、意外とリーンは楽しそうだった。

「そりゃあそうだ。アイツのせいで、今まで何人もの人間が昇進を諦めさせられたんだ。アチコチから恨みを買っているだろうよ。まあでも、これで当分は大人しくなるだろ。」

「なんかもう、騒ぎが大きくなり過ぎたから、依頼は明日から受けるよ。」

「そうだなあ。じゃあ、俺は良さそうな依頼を探しておくから、明日また声をかけるとするよ。」

「分かった。じゃあ。」

アトリエに戻ると、リーンが口を開いた。

「あのウォレンという男は、もう、我等と一緒に依頼を受けるつもりのようじゃのう。」

「うん、そこまで親しい訳ではないのに、何だか変な感じがしたなあ。何か焦っているというか。」

単に距離感がおかしいだけなのかもしれないが。

「でも、Bランクになろうって男だし、腕は結構立つと思うんだよなあ。なんで格下の俺達を気にかけるんだろう？」

「お前のことを気に入っているのやも知れんが、油断は禁物じゃぞ？簡単に背中を預けるでないぞ。」

「うん、分かった。それより、まだ日が高いけど、今日はどうしようかなあ？」

リーンは少し考え込んだ。

「ふむ、ならば今日は一つ実験をするかのう。」

「実験？」

「うむ、薬の調合の仕方はマーサから一通り聞いたがな、どうもこの魔法壺が解せぬのじゃよ。」

そう言って、リーンは表面に複雑な紋様のある壺を手に取った。大きさは両手で持ち上げられる程で、中を覗くと、底にも紋様がある。世界の言語をもってしても紋様の意味は分からないので、文字の類ではなさそうだ。

「魔法壺は薬を魔法薬にするためのものじゃないの？」

「厳密に言えばな。薬の持つ薬効を魔法で最大限までに高めたものが魔法薬なのじゃが、中には毒薬のレシピのはずなのに魔力を注ぐと効果が逆転するものもある。ただ強化するためだけの壺ではないということじゃ。」

「でも、そうやってできる薬もあるということだよね？それの何が解せないの？」

「つまり、じゃ。元々、この壺は素材を全く別のものに変換するために作られたのかも知れん、ということじゃ。薬だけではなく、もっと幅広い用途のためにな。」

俺はそのことに思い当たる言葉を知っていた。

「それって、まさか、錬金術！？」

「ほう、知っておるのか？」

「いや、元の世界にあった技術なんだけど、聞き齧った程度しか知らない。科学が発達する以前に、鉄や水銀から純金を生み出そうと研究した人達がいて、結局、成果は得られなかったんだけど、その代わりに様々な実験結果を残して、後の科学の発展の礎の一つになったって。」

「なる程のう。それがこちらの世界では科学ではなく、魔法の発展に寄与したのかも知れぬなあ。しかし、今では魔法自体が貴重なものになっておる。どこで魔法文明が衰退したのか···」

壺一つの話のはずが、何だかとても大きな規模になってきた。しかし、衰退という言葉には何か響くものがある。

「そう言えば、ここに来る時に誰だか忘れたけど、この世界がいずれ腐るみたいな話を聞いたような。それも、魔法の衰退が関係しているのかな？」

「ふむ、お前は面白いところに発想が及ぶのう。あの男は種族間の競争がなくなり、それが魂の腐敗、ひいては輪廻を滅ぼすことに繋がっていると言っておったが、そこには魔法衰退も影響の一つとして絡んでおる可能性はあるのう。」

また話が大きくなってしまった。

「リーンはあれが誰だったか覚えてるの？」

「我に精神干渉をしようなど、そもそも無理な話よ。」

うん、流石だ。さすがリーン。さすりーん。

「まあ、今は目の前にある壺について解き明かす時よ。金などではなく、何か得難いものを得るために作られたに違いあるまい。」

「この世界で得難いものって···それこそ魔法とか？」

「ふむ、それじゃ！」

「えっ！？」

「流石、我が従者じゃ！素晴らしき着眼よ！」

どゆこと？？

「魔法とは、言わばこの世の理を書き換える魔力の法よ。この壺がそのための道具であれば、それ即ち魔法そのものを作り出す道具であるはずじゃ！」

そう言って、リーンは魔力壺に魔力を注ぎながら、何やら唱え始めた。いったい、何が始まるんだ？壺には何も入れてないのに、魔力を注いで大丈夫なのか？鍋の空炊きみたいにならないのだろうか？

すると、次の瞬間、壺から激しい炎が吹き出した。しかし、それはほんの一瞬で、直ぐに消え去った。天井に僅かに焦げ目がついてるのが幻ではなかったことを物語っていた。

「う〜む、驚いたのお。いきなり、成功するとは思わなんだ。危うく、このアトリエを灰にするところじゃったわ。」

何だか、恐ろしいことを言ってる。

「いったい、何がどうなったんだ？」

「壺の中の空気を炎に変えたのじゃ。」

「空気を、炎に、変えた？」

「そうじゃ。すると、壺の外にも魔法が文字通り飛び火してのう。どんどん連鎖してしまうところじゃった。ほんの僅かな魔力でこの威力とは、恐ろしいものじゃのう。そして更に、じゃ。」

リーンはパッと手の平を開いた。すると、ボッと炎が上がった。そして、グッと手を握るとまた炎が消えた。

「このように、理を解すると、壺がなくても魔法を使えるようになるのじゃ。」

「それって、理解すれば俺にもできるってこと？」

「うむ、魔法適正の低い者には無理であろうが、Sランクのお前であれば可能であろう。そして、世界の言葉の権能を使えば更に容易じゃ。」

「世界の言葉がどうしてここで？」

「世界の言葉の権能は現在使われている言語のみならず、かつてこの世界に存在した全ての言語に及ぶ。その中で適正のある言葉を正しく選択すれば、魔法が発動するという訳じゃ。試しにやってみるがよい。」

魔法壺が手渡された。ついさっきまで、唯の変な壺でしかなかったのに、そんな凄いものだと聞かされると何だか緊張するなあ。

「待て、炎は扱いに難がある。変換するなら、他のものにしておけ。」

と言われても、何がいいだろう？例えば···そうだ、光なんてどうだろう？好きな時に自由に明かりを灯せれば、夜道も安心だ。懐中電灯の電池も何時まで保つか分からないしな。

俺は壺の中の空気が光を発するイメージで魔力を壺に注いだ。そして、「空気」「光」の意味を持つ言葉を次々に思い浮かべた。

「“空気よ、光となって照らせ・・・“」

「うむっ！」

壺から眩い光が溢れ出し、部屋中を満たした。

「うわっ、眩しい！」

「“光よ、空気となりて漂え“」

リーンが言葉を唱えると、光が治まった。

「ふ〜む、我等の魔力はちと多過ぎるのやも知れぬなあ。或いは、元々魔法適正が低い者たちが作った故か。」

「目が潰れるかと思った···」

「今度は先程よりも少ない魔力で手の平の上でやってみよ。できるだけ抑えるのじゃぞ。」

俺は言われた通り、今度は自分の手の上に魔力を集中させた。壺から伝わってきた魔力が変質していくイメージを再現する。それをさっきの万分の一程度に抑え、同じ言葉を発した。すると、手の上にすっぽり収まるほどの光の玉が現れた。

「おお〜、できた！」

「うむ、中々に有用そうな魔法じゃな。灯りとしてだけではなく、敵に襲われた際には目眩ましとしても使えるであろう。瞬時における発動には慣れが必要そうじゃが。」

俺は一つ疑問に思った。

「しかし、空気が炎や光に変わったら、元の空気は何処に行ったんだろう？」

「無論、無くなったのであろう。」

「無くなる？この世から？完全に？」

「空気という存在の理を炎や光に書き換えたのじゃ。当然、そうなるであろう。」

「じゃあ、もし空気をどんどん消費して他のものに変換しちゃったら、この世界から空気が無くなるということ？」

「まあ、我等二人だけで全てを消し去るのは難しいであろうが、理屈としてはそうなるのう。」

「ええっ、ダメじゃん！気にしないで使い続けたら、世界にどんな影響が出るか分からないし、魔法はできるだけ使わないようにしよう！」

「シードは心配性じゃのう。まあ確かに、安易に使用してこの世界の者に見られでもしたら、また無駄な騒ぎを起こすであろうし。全容が分かるまでは実験程度に抑えるのが賢明であろうな。」

「全容って、まだ何かあるってこと？」

「うむ、この壺はお前の言うところの錬金術に相当するものじゃ。ある物、仮にそれを媒体と呼ぶなら、媒体を元に別の物を作り出す、言わば等価交換の技術じゃ。しかし、魔法というものはそれだけに留まるまい。突き詰めれば、無から有さえも作り出せるやも知れんぞ？」

「そうすると、今度は世界にモノが溢れることになるのか。それはそれで、色々と問題がありそうだなあ。」

「そうじゃな。それらの要因が魔法を衰退に導いたのやも知れぬなあ。」

また、壺から規模の大きい話になってしまった。俺の壺以下のちっぽけな脳みそはとても入りきれそうにない。でも、

「失われた魔法文明かあ。何だか浪漫を感じるなあ。」

「浪漫？」

「うん、探究心をくすぐられるよなあ。世界にはこの壺のようなものが、他にもまだ残っているかもしれないし。」

「ふむ、面白いやもしれぬな。元より、目的のない旅じゃ。魔法技術を探すために世界を回るのもよいかも知れん。」

「じゃあ、この街で路銀を稼いだら、他の街や人族を訪れてみないか？何処まで行けるか分からないけど。」

「ふふ、いいじゃろう。浪漫を求める、か···」

リーンは感慨深そうに微笑んだ。