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8.神秘と絶望、二つは隣に

前から日が空きすぎました。

物語が停滞している。

げに由々しき。

　油断していた。

　最初の障害を乗り越えたあとだったから。

　だがここは森だ。

　森に住む動物は、一匹ではない。　　

　＊＊＊

　上を向く勇気が佑有にはなかった。かといって、動く勇気も。

　今は夜だ。影なんて見えないのに、上にい(・)る(・)とわかる。

　その圧倒的な威圧感のせいか。

　生まれたての子鹿よりぎこちない動きで佑有は身体を回転させた。

「あ………」

　呟いた声は、自分にさえ聞こえなかった。

　そこに居たのは蛇だ。

　毒々しい紫で、鋭い棘が生えた皮膚はさぞ硬いのだろう。

　牙が見え隠れする口から真っ赤な細い舌をチュルルとだしている。

　蛇は小さな黄色い目で佑有を見下ろしていた。

　胴を持ち上げた体長は、軽く三メートルを超える。

　動けなかった。声を出すことも。

　ただ、こいつに喰われて死ぬんだと、漠然とそう思った。

　折角、上手く逃げれたのにな。

　蛇が首を曲げた。

　力を溜め、佑有に向かって頭から突っ込んでくる。

　目を閉じることすらできない。

　一瞬綺麗な黄色の瞳と目があった気がした。

　だが、蛇は口を開けなかった。

　代わりに頭で佑有を力の限り吹っ飛ばす。

　車と衝突したかのような衝撃だった。そのまま地面をバウンドしゴロゴロと森の中を転がっていく。

　背中から木と衝突してやっと回転が止まり、激突の衝撃が脳天まで駆け抜けた。

　うつ伏せになって倒れたまま、佑有はしばらく動けなかった。

「うっ……ぐっ……あっああ…………」

　口の中に血の味を感じながら、惨めに声を漏らす。

　蛇が追ってくる気配はしない。

　自分など、牙にかける価値もないということか。

　そっちの方が、有り難いけど、

　だったら殴るのもやめてほしい。

　恐らく肋骨が折れている。息を吸うたびに胸に激痛が走った。

　リュックが緩衝材になって助かった。でなければ背骨もお陀仏だった。

　あまりの痛みに意識を手放しかけても休む暇など与えられない。顔を向けている方向から何かが転がってきた。

　しかも、何個も。かなりのスピードで。

　逃げることなどできない。

　そのまま回転する何かとぶつかった。それほど大きくもないし、重くもない。

　おかげで潰されずに済んだが、またもや佑有は木の根っことぶつかりながら転がっていっだ。

　おまけにここは緩やかな斜面のようだ。

　何かを掴むこともできずそのまま転がるように落ちていく。

　その一瞬の刹那に、佑有は回転するものの正体をはっきりとみた。

　尻尾から頭が生えそれともう一つの頭が噛み合ってループ状になっている蛇だった。

　何頭もの群れをなしながら佑有とは別方向に転がっていく。

　止まることなく佑有は斜面を転がり落ちていった。

　一秒毎に激痛が走り視界には白いものがちらつき始める。

　お願い。早く止まって。

　心からの叫びが通じたのか、斜面を転がりきった身体は平地へ投げ出された。もう声を出すこともできず、かすかに開いた目から今いる場所をみる。

　そこは、神秘的な場所だった。

　さっきまで森が纏っていた重苦しい雰囲気が消え、包み込まれるような優しさがある。

　胸で激しさを増していた痛みがすっと引いていく気がした。

　そこは木に囲まれた円形の場所で、その中心に大きな泉があった。

　水が透き通るような空色だ。そして、泉の水面には沢山の花が咲いている。

　蓮のようだが、少し違う。皆花弁が閉じている。

　桃色の美しい花弁の中に、金色の液体が満たされているのがわかる。

　眠気が襲ってきた。

　疲れ切った身体は抗うこともせず、心地良い眠りに身を委ねていく。

　完全に目を閉じきる前、花の中で金色の液体に包まれた影が動くのが見えた気がした。

　＊＊＊

　どうやら気絶に近い眠りについていたらしい。

　佑有が目を覚ますと、眠る前と同じ景色がそこにあった。

　不思議な泉のすぐ側で、身体の右側を下にして佑有は横たわっていた。

「ん……」

　ゆっくりと身体を起こし、あたりを見回す。

　不思議なほど静かな場所だ。そしてその静寂がなぜか心地いい。

　ふと、楽に呼吸ができていることに気づいた。

　胸に走っていた激痛が消えている。

　そっと肋のある位置に手を当ててみた。

　痛くない。折れてない。

　立ってみると、身体中の細かい傷が消えていた。傷どころか手についた血や汚れまで綺麗さっぱり消えている。

　耳も聞こえる。

「嘘。すごい。」

　思わず声が漏れた。

　ここは天然自動治療地か。

　佑有がこの変化を信じ兼ねている間に、泉に咲いている花の一つが揺れた。

　見ると、ゆっくりと花弁の先が離れ、文字どうり今花開かんとしている。

　確か気絶する前に中で何かが動いた花だったか。

　五枚の花弁が大きく開いた。

　中から息を呑むほど美しい金色の液体が溢れ出てくる。

　思わずかがんで、近くでよく目を凝らす。

　その液体の中に、小さな中かがい(・)た(・)。

「わあ…」

　それは、黒くて羽が生え角を持った、紛れもなく神話の世界に出てくる生き物だった。

　ファンタジーとは縁遠い佑有でさえ知っている。

「龍(りゅう)」

　間違いない、龍だった。

　だが生まれたてなのだろう。

　佑有の小ぶりな手に乗ってしまうほど小さい。

　生まれたばかりの龍は自身を包んでいた金色の液体をガブガブ飲み始めた。

　龍ってこうやって生まれるんだ。

　あまりの誕生の美しさに目を奪われ、佑有はその龍をじっと見つめた。

　龍の方も顔を上げ、佑有をじっと見つめ返してくる。

　永遠のような一瞬だった。

　だが龍はプイと顔を背け、花から降りるとどこかへ行ってしまった。

　小さな後ろ姿が森の暗闇に吸い込まれていく。それを見ながら、佑有はここへ来て一番の寂しさに襲われた。

　生まれる瞬間を見ると母性が芽生えるって本当なんだ。

　なんというか、めちゃくちゃ寂しい。

　お母さん、さようなら。私一人で生きていくわ、と言われた気分だ。

　いや、雌か雄か知らんけれども。

　母親ですらないけれども。

　限りない喪失感の元佑有は立ち上がった。

　ここは安全地帯なのだろうが、いつまでもじっとしてはいられない。

　森から出なければ怪物の脅威にさらされるのは変わりないのだし、何より食糧問題で詰む。

　ん？食糧？いや、あったじゃないか。店長からもらった惣菜が。

　早速リュックをあけて探ってみた。

　リュックも酷い有様だ。これは買い換えねばなるまい。戻れたら。

　案の定惣菜はぐちゃぐちゃになっていたが、食べれないことはない。

　土にまみれてないから大丈夫。腹に入れば全部一緒さ。

「いただきます。」

　正直言って腹は空いてないが、今は少しでも体力をつけなければならない。ただし分配は考えて。

　こんな時の食事はもっと感動するかと思っていたが、大した感傷にはならなかった。

　もっと感動的な場面を見たからだろう。

　栄養を詰め込む感じで惣菜を口に運び、佑有はふうと一息ついた。

　これからどうしようか。

　あんなに危険とわかった今、のこのこ動き回る気にはもっとなれなくなっている。

　でもずっと座ってるわけにもいかない。

　あーあとため息をついたとき、森の向こうの木が鳴った。

　びくりと身体が硬直する。

　音は段々とこちらに近づいてくるようだった。

　あーもう、考える時間ぐらいくれってば。

　佑有は慌てて荷物を拾い、反対側へ駆け出した。

　泉が見えなくなると心地よい空気は消え、また澱んだ空気が胸の奥に広がる。

　ある程度走ったところで佑有は止まった。

　音が近づいてくる気配はしない。

　行ったのかな。

　安堵して目の前を見ると、すぐ崖になっていた。

　別の意味で心臓が跳ねる。

　危ない危ない！

　その時、真後ろで大きく木が鳴った。さっき聞いた音だ。

　文字通り佑有は真っ青になった。

　嘘。

　地響きが鳴る。

　巨木の陰から、一体の大きな龍が姿を現した。

　身体が黒く、大きな角がついている。

　何となく、直感で、あの子供龍の母親だと思った。

　子供を探しに来たのか。

　龍はその漆黒の目で佑有を見つめた。

　今まで佑有が逃げて来た怪物達と同じように、鋭く、冷徹に。

「あ……」

　一歩後ずさった。

　その足が空を切る。

　後ろが崖であったことを失念していたのだ。

「え、やああああああぁぁぁぁぁ！！！」

　重力に従って身体が落ちていく。

　崖下の闇に吸い込まれていく佑有を、龍はずっとその瞳に映していた。