7.追っかけ逃げろ。捕まるな。
気持ちが悪すぎる食物連鎖の実態を見てしまった。
ドキュメンタリーやダー○ィンが来た！で自然界の厳しさを知ってはいたが、あんな生々しい捕食シーンは見たことがない。
一歩でも間違えたら、自分もあんなふうに天に召されるのだ。
絶対ヤダ！享年十代でしかも喰われて死ぬとかあんまりだ！
佑有は先程の光景をかき消すように頭を強く振った。
あの子狐は可哀想だったが、もうどうしてやることもできない。
良くない言い方だが、あの食肉植物の糧になったのだ。空中に向かって手を重ねる。
そういえば、あのおじさん‥‥。
死を間近で見たせいか、先程のあの男性を思い出した。
殺され、死体を辱められ、今はどうなっているのか分からない。
更に弄ばれているか、放置されているか。どちらにせよろくなことにはなっていないだろう。
人は死んだら戻らない。戻らないのに。
最初こそ怖がったが、せめて最後くらいちゃんとしてやりたかった。
名も知らぬ男の人にもう一度空中で手を合わせる。
次は自分が無事生き残る方法だ。
あまり死者に思いを馳せてもいられない。それこそ自分が死んだらなんにもならないのだ。
まず、さっきと同じくうろちょろ歩き回るのはちょっと駄目。植物でさえあれ程獰猛なのだ。動物なんて想像するだに恐ろしい。
武器を持っていないことが緊急の課題になってきた。
自慢ではないが足は遅いほうだ。追いかけっ子で勝てるとは思えない。
「取り敢えず石でも拾っとくか。」
顔面に投げて威嚇しよう。
かがんで手頃な大きさの石を拾っていく。
しばらく行くと、大きな岩が不規則に積み重なっている場所についた。
岩の下には佑有が腹ばいになると通れそうなほどの空間がある。
へえ、下からくぐれるんだ。
それに興味を惹かれ、周りの空気が先程か何故か不気味な程静まり返っているのに佑有は気づかなかった。
木々がザワザワと音を立てる。
そして、
それは突然やってきた。
＊＊＊
それがどうやって現れたのかは分からない。
ただ音もなくすぐ後ろにいた。
尋常じゃない悪寒がしてふりかえる。
そこに、全身が緑色の毛で覆われ、二歳の牛ほどの大きさのある犬がいた。
「え……」
犬は真っ赤な瞳で佑有を捉えていた。
動悸がドクリと高まり、その場から動けなくなる。
蛇に睨まれた蛙。
まさしくそんな言葉が今の佑有にはぴったりだ。
犬が口を開けた。鋭く並んだ歯に息が止まりそうになる。
次の瞬間 物凄い雄たけびが森を揺らした。
「キャアァァァァァ！！」
思わず耳を塞ぐが、空気を震わす鳴き声は耳に入ってくる。
声に押されるように身体が後ろに倒れた。
周りの草がガサガサと揺れ、木に巻き付いていた弦が切れる。
ーーー逃げなさい。早く。
佑有の中で誰かが言った。
犬はもう一度雄叫びを上げた。耳の中で何かがバチリと弾ける音がする。無音の世界に来たかのように、音が姿を消した。
腰を浮かした。
犬がもう一度雄叫びを上げた。
その瞬間、地を蹴り、地面を転がりながら近くの茂みに隠れた。
さっきまで佑有がいた空気をを犬が鋭く噛む。
あれだけうるさかった鳴き声が耳に入ってこない。
手についた小石を拾って逆方向に思い切り投げた。
茂みの硬い蔦を切って石が飛んで行く。
犬の注意が一瞬だけそちらに逸れた。
その隙にさっき見えた岩の下の空洞に逃げ込む。
リュックの上側がひどく裂けた。
空洞の中は入り口と比べだいぶ天井が高かった。
佑有の身長なら中かがみで駆けることはできるだろう。
目についた岩の柱の後ろに隠れたのと犬が滑り込んでくるのがほぼ同時だった。
待て待て。その高さであんなするりと入ってこれるか。おかしいだろ。
犬の全長はどう見ても二メートルはあった。対して空洞は入り口はせいぜい三十センチくらいで、空洞の中も一メートルほどしかない。
腹ばいになっても無理なはずだ。
なのに両足を伸ばしてまっすぐ立っていた。
まるで天井なんてありませんと言わんばかりだ。
そんなことを考えている間に、犬が突然 何かにものすごい勢いで噛み付いた。
バチンという派手な音が響く。
声が漏れそうなのを必死で耐え、佑有はこっそりと柱の陰から覗いた。
犬は何かを貪り食っている。
時折開けた口元がぼんやりと光っていた。
その光には見覚えがある。
まさか、懐中電灯代わりの花？
転がり込む際にビニールが破けて落ちたのだろう。
佑有が思わず腰につけたビニールを触ったその時、犬がギュルリと佑有の方へ首を曲げた。本当にギュルリと聞こえてきそうな勢いだった。
やばい！
咄嗟に佑有はズボンからビニール袋を剥ぎ取り投擲の要領で真正面に放った。
対して運動神経のない佑有の技だ。
飛距離はたかが知れている。
だが犬に対しては効果覿面だった。
風を切るように犬はビニールに飛びついた。その隙に死角となる位置に回り込む。
花に夢中な犬は気づかない。
そこからはただひたすら待った。黙って静かに存在を殺した。
もしかすると息もしてなかったかもしれない。
犬はビニールごと花を飲み込んだ後、クルクルと体を回し始めた。草の生えた地面に鼻をつけ、嗅ぎまわりながら歩いている。
まさか私を探してる？
かつてない緊張感に、胃液と心臓がそのまま口から出る思いがした。
たのむ、このまま行ってくれ。頼む。
必死の祈りが届いたのか、しばらくすると犬は顔を上げた。
何も見つからないと諦めたのか。
そしてそのままくるりと体の向きを変え、振り返ることなく空洞の外に出て行った。
犬が出て行った後も、佑有はじっとそこに座ったままでいた。物音一つ立てはしない。
その後たっぷり一時間程待った後、ようやく安心して佑有は肩の力を抜いた。
流石にもう近くにいないだろう。
とはいえ同じ場所に戻る勇気もない。
というわけで反対側の出口から外に出た。
「はあ…」
気が抜けてその場にへたりこんだ。
こんな死ぬほどの思いをしたことなど未だかつてない。
落ち着いて自分の身体を見れば、ひどい有様になっていた。
カーディガンやジーパンは破れ、覗いた肌には例外なく血が滲んでいる。
鏡が無いので確認できないが、顔も傷だらけだろう。あちこちからズキズキと痛みがする。
おまけに耳の中からぬるりと生暖かい血が流れてきた。あの犬の雄叫びのせいだ。耳の中でした何かが弾ける音は、鼓膜が破れる音だった。
道理でさっきから音が聞こえないはずだ。
「とりあえず、休める場所探そ…」
自分を確認するのは後回しにして、佑有は立ち上がる。
その時初めて、真上に何かがいることに気づいた。
