6.世界は不思議と残酷と
不快な表現が存在します。
苦手な人はUターン。
佑有が男達にがんを飛ばした直後、リーダー（と呼称する）が鋭い視線をこちらに投げた。
そして、あろうことかこっちに近づいてくる。
嘘っ？！まさか今のでバレた？！
慌てて机の下に身を隠すが、こんなところ一秒でばれるに決まってる。
コツコツ近づいてくる足音を必死で聞かないようにしながら辺りを見回すと、机の真下、ちょうど佑有の尻があったところに小さな取っ手を見つけた。
何やら文字が書いてあるが、例のごとく読めない。
開けてみた。すると、人間が通れるくらいの穴が開き、下に梯子が続いているのが見えた。
ううーん、これは入っていい系？だめな系？
優柔不断が発揮されている間に、頭の上から容赦なく誰かが机の上に足を乗せる音が聞こえてくる。
ままよと頭から突っ込んだ。
すると吸い込まれるようにして身体が落ちていく。
「わあぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」
悲鳴が出るのと後ろでバタンという音が聞こえたのがほぼ同時だった。
穴の中は○をかける少女で出てきたような空間が続いている。
上げたい放題悲鳴を上げながら、真っ逆さまに佑有は落ちていった。
＊＊＊
覚悟していたほどの衝撃は来なかった。
むしろゆっくりと包み込まれるようにして身体が地面に落ちる。
草の香りが鼻腔を満たした。
ゆっくりと目を開けると、そこは森の中だった。
そして佑有はその草の上に身体を大の字に広げて寝そべっている。
上半身を起こしながら軽く頭を降った。
「ここ…どこ？」
まあ順当に考えて改札の向こうに見えた森だろう。
あの通路は非常口みたいなものだったのか。
ますます現実離れしてくるな。
周りを見回すが、360度すべて森だ。どこに首をひねっても見えてくるのは木、木、木！
辺りも暗い。
今は夜なのだろう。
空を見上げると、月が出ていた。
この世界にも月があるんだ。
形は満月が少し欠けたぐらいか。
なんにせよありがたい。これで方角がわかる。
満月が南中するのは深夜0時。月の出は午後六時、月の入は十二時間後の午前六時。
今出ている月は真南よりだいぶ傾いたところにある。
辺りがかなり暗いことから、恐らく南中する前だろう。
とすると、今 月は東寄りに出ていることになる。
ーーーあっちが東か。
佑有は鞄から掌に収まるサイズの手帳とそれに付属しているペンを出した。この二点はどこへ行くときも必ず常備しているのだ。
見開きのページの左上に小さく方位記号を描き込んだ。
続いて今いる場所を記そうとするが、
目印になるものが何もねえ。
木しかない。呆れるほど木しかない。
なら何か花は咲いてないかと少し歩くと、ぼうと光りながら木に巻き付く植物を見つけた。
丸く閉じた白い花弁に、薄くピンクが走っている。何重にも閉じていそうな花弁の中から、淡い光が漏れていた。
おお、綺麗。
早速地図に描き込む。
ついでに一ついただいて行った。
なにせスマホが使えないせいで足元を照らすものが何もないのだ。この光なら眩しすぎることもないし、何より沢山あるから少しくらい持っていっても大丈夫だろう。
固まって咲いていたので、端っこの方を4つほどとった。すると、さっきよりもっと光が弱くなる。
このまま手で持つのは忍びない。
少し考えて、鞄から惣菜を包んでいたビニール袋を出した。そこに花を入れ、口を縛ってジーパンのベルトをかけるところに括りつける。
懐中電灯（植物製）の完成だ。
いいんじゃない？
自分の思いつきに満足し、佑有は歩きながら更に地図を作っていった。
目印になりそうな植物を見つけては手帳に描き込んで行く。
三分ほど歩くと、佑有の背丈の三倍はありそうな植物と出会った。
ちなみに佑有の身長は154cmである。
真っ赤な花弁に橙の斑点が点在し、花の大きさからは想像もできないほど茎が細い。花と茎の割合はざっと見 7対3くらいだろうか。
なんだろう、と思っていると、植物近くの茂みから小さな動物が出てきた。
子狐に似ていて、青いふわっふわな毛に時折白が混じり、大きなしっぽを緩やかに丸めて歩いている。小さな顔にくりくりっとした大きな目がバランスよく並んでいて、整った鼻筋にこぶりな口と、正直物凄くかわいい。
何より目を引くのが額の宝石で、透き通るような赤色だった。
どうしよう、近寄りたい。
くすぐられる好奇心と未知のものへの警戒心がせめぎ合っていた時、今までピクリともしなかった植物が、突然花の真ん中から大きく口を開けた。
『口を開ける』という表現は植物に対して適切なのだろうか。
だがそこには鋭い歯が並び、長く先が尖った舌が覗いている。それは間違いなく“口”だった。
驚きすぎて声も出ない間に、植物の前を通っていたあの可愛らしい生き物があっと言う間に植物の舌に捕獲された。
子狐はキィィ、キィィと鳴きながら手足をバタつかせて抵抗する。
しかし、哀れな子狐はそのまま口の中に運ばれていった。
ボリッボリッと骨を砕く音と共に鮮血がぼとぼとと植物の歯の隙間からたれていく。
わずかに覗いていた子狐の下半身は二度程 痙攣したあと、ついに動かなくなった。
やがてそれも飲み込まれていき、食事を終えた植物はゲェェップという大層汚らしい音を吐いたあと、口を閉ざし活動を止める。
側で一部始終をしっかり目撃してしまった佑有は、走る気力も失せてトボトボとその場をあとにした。
植物はそんな佑有には目もくれない。
地図を描くのも忘れて、佑有は僅かに照らされる足元をただただ見つめながら歩いた。
その間にも頭の中ではさっき見た光景がひたすらリバイバルされている。
可愛らしいと思っただけにショックが大きい。
ついに音まで鮮明に思い出してしまったとき、たまらず佑有は吐いた。
昼から何も入れていない空っぽの胃から、苦い胃液だけが逆流してくる。
コーヒーとは違う苦味を噛み締めながら、佑有はようやく実感した。
ここでは安全など何一つ保証されないことに。
