9.黒い龍は誓いを聞いて夜空に鳴く
「ねえ、佑有。」
なあに？
「私、あなたが大好きよ。」
うん。私も大好きだよ。
「ねえ、佑有。」
なあに？
「あなたも好き？」
うん。大好き。
「ねえ、佑有。」
なあに？
「…許してね。」
＊＊＊
薬草の匂いで目が覚めた。ゴリッゴリッと何かをすりつぶす音が聞こえる。
「う……」
起き上がっただけで全身に痛みが走った。
身体を見ると、佑有は今まで着ていた服を脱がされ白い着物のようなものに着替えさせらたうえ、あちこちに包帯が巻いてある。
これは、もしかしなくても重傷？
どうやらここは洞窟の中のようだった。葉が一面に積った上に敷かれた布団に佑有は寝かされていた。
「目が覚めたかい。」
いきなり人の声が聞こえてきた。
驚いて声のした方を見れば、佑有が寝ていたところのさらに奥に、一人の老婆が座っていた。
祈祷師のような服を着て、頭にしめ縄の飾りをつけている。ボサボサの白髪で顔は見えないが、かなりの年寄りだろう。
彼女は土器のようなもので何かをかき混ぜていた。
その姿は申し訳ないがどう見ても魔女だ。
でも、この人が助けてくれたのは間違いない。
兎にも角にもお礼を言おうと佑有が姿勢を正すと、老婆はこっちを見ずに言った。
「お礼は必要ないよ。単なる気まぐれだからね。それに私が魔女というのも間違ってない。」
ギクリとした。
なぜ考えていたことがわかったのか。
失礼な考えが筒抜けだったことに顔が赤くなる。
ん、待て。今魔女って言ったか？
するとまたしても口に出していないのに老婆が答えた。
「そうさ。私は魔女。と言っても大したものじゃない。人里の争い、空気。それらに飽きてここに逃げてきた。ただのしがない年寄りだ。」
そう言って老婆はかき混ぜていたものを器に入れ、佑有に差し出した。
飲め、ということだろうか。
「お飲み。大丈夫、毒は入ってないよ。」
器を両手で受け取り、口に近づける。
何種類もの草を混ぜ合わせたような匂いがした。
起きがけにかいだ匂いはこれだろうか。
ゆっくり器の中身を飲んでいく。
一口含んだだけで佑有は顔をしかめた。
なんというか、すごく苦い。そこはかとなく苦い。苦い物好きの佑有でさえ顔をしかめるほど苦い。
だがそこは根性で飲み切る。
空になった器を返すと、
「いい子だ。」
と言って老婆は受け取った。
「あの…」
「私の名はドロテア。普段ならば人とは関わらないが、お前さんは珍しいお客さんだ。」
老婆ーードロテアはゆっくりと顔を上げた。
「お前さん、あっちの世界から来たんだね。」
息が止まるほどの衝撃だった。
この人は私が来た世界のことを知っている。
慌てて再度姿勢を正した。
「私、佑有です。桐島佑有といいます。こちらの世界のこと、あっちに帰る方法を教えていただけませんか。お願いします。」
手をつき頭を下げた。
元の世界に戻るにはこの人しか手がかりがない。
なんとしてでも話がしたい。
ドロテアは器を覗き込み手の中でゆっくりと回しながら言った。
「ここはアルヴァ。アルヴァーン•エストラド。遥か悠久の昔より、この地はこの世界とともにある。」
「アルヴァ…この世界の名前ですか。」
「そうだ。獰猛な植物が根を張り、血に飢えた獣どもが跋扈し、人は力を持て余す。お前さんの世界とはまるきり別のところさ。」
ドロテアは地面から枝を拾い、指で二三回こねくり回した。すると枝が柄杓の形に伸びていく。
「“道”で繋がっている。あちらとこちらを繋ぐ道だ。世が正しく回っていれば開かない。」
顔を上げた。
「乱れている。」
ドロテアは手に持っていた柄杓から金色の液体を器に注いだ。だが佑有の目が正しければ、柄杓には絶対何も入ってなかったはずだ。
ドロテアは「お飲み。」と言って佑有に器を渡した。
今度は甘かった。
びわとマンゴーを混ぜて溶かしたような味だ。おいしくいただき器を返す。
つまりドロテアの話では、佑有は現在別世界に迷い込んでおり、この世界と佑有がいた世界は繋がっている。
いわゆる”道”というものを通ってきたはいいものの道はめったに開かない。“道”が開くのは世の中が混乱しているから。
つまり今この世界はなにか問題ごとが起こっている。
そういう認識でいいだろうか。
「それでいい。」
ちょうどドロテアからも合格をもらった。
もう間違いなくこの人は心を読んでいる。
「北から良くない風が吹いている。不快。疑心。動揺。混乱。畏れ。煩い。憂慮。苦悶。」
ここでドロテアは初めて真っ直ぐ佑有を見た。
「不吉。とても不吉な風だ。」
「不吉…ですか。」
「北は王のいる地。北の災いは良くない。」
王。この世界にも王様がいるのか。
「そう。この世界の王は唯一無二。人は王に縋り生きている。王を害することは許されない。王を疑うことは許されない。王もまた、人を虐げることを許されない。」
許されない。
佑有の住む地球には国が沢山あって、王も政府も国の数だけあった。それに圧政や権力の乱用も、勿論ある。日本はそうでもなかったと思うが。
王を害してはいけない。国民を害してはいけない。
だが、王様が一人しかいないとは不思議なものだ。こちらはあまり土地が広くないのだろうか。それか人がそれほど居ないのだろうか
「アルヴァは一つ。一つの国だ。一つの言葉。一つの歴史。一つの文化。
私はお前さんの世界を知っている。よおく知っている。あの世界も乱れていたが、さて今はどうなのやら。」
乱れた時代とはいつのことなのだろうか。まっさきに頭に浮かんだのは昭和初期、世界戦争の時代だ。
「今は…前の時代と比べれば、ずっと平和だと思います。」
ドロテアは目を細めて佑有を見た。真珠のように黒い目に吸い込まれそうになる。
この人といい、怪物たちといい、目が持っている力が強いような気がする。
今聞いた話を整理するのも忘れ、佑有はその瞳にぼんやりと魅入った。
すると、ドロテアはくいと目を少し大きくした。
「目は魔力が宿りやすい。髪も同じく魔力が宿る。目と髪はその生物の魔力の証だ。」
へえ、魔力の証。ん？魔力？
普通に霊験的な力が宿る、という意味かもしれないが、なんとなく違う気がする。
「魔力は、生きる力だ。この世界の命は皆、力を糧に生きている。それを魔力と呼んでいる。あるときはこの世の理に干渉し、その力を借りている。それが魔力だ。」
つまり、魔力は生きる源で、その魔力を使って不思議なことができたりすると。
ん、待てよ。じゃあやっぱりあっちで会った美少年と怪しい奴らはこっちの世界の人達だったんじゃないか！？
それなら合点が行く。
だって空中から出てきたし。クレーター作ってたし。ベンチ真っ二つにしてたし。
ここまで考えたところではたと気づいた。佑有には奴らの言葉が一つも理解できなかった。ではなぜこの人とは意思疎通ができているのだろう。
「言葉に干渉したんだよ。」
例によって聞く前にドロテアが答えてくれた。そろそろこちらも声を出さないと失礼な気がする。
「気にしないでいい。人の声を聞くのは苦手なんだ。」
少し首をすくめて、軽く頭を下げた。
…やっぱりこのままで行こう。
「言葉や音は特に魔力を乗せやすい。お前さんの言葉に介入してこちらの言葉を伝えている。難しい術法ではない。誰もが知っている。」
「術法…？」
「この地に住まう生き物共が持つ力。お前さんたちの持たざる力。」
術法。恐らく、あの美少年たちが使っていた力のことだろう。
とすると、困ったことになった。
ドロテアの話から推察するに、この世界の人間は全員あのようなことができるのだ。
対して佑有は丸腰。運動はできない、護身術もない、知識もまるでない。まず帰れるかすらわからない。
「帰りたいのなら」
ドロテアは佑有から目を逸らし、今度は薬草をすり潰し始めた。
「王都に行かなくてはならない。災いの地に。だが”迷い人”はそこからしか帰れない。」
「迷い人…私のような人間のことですか。」
「そうだ。」
佑有は下を向いた。身体が小刻みに震えている。
怖いのではない。嬉しいのだ。
「やった…！」
帰れないかと思っていた。最悪一生ここで暮らすしかないのだと。
でも光明が見えた。その選択肢は『もしも』の時までとっておくことができる。
『もしも』の時とは、佑有のような迷い人を保護してくれる機関が機能不全に陥っている場合。もしくはそもそも王都にたどり着けず安住を決める場合。
これだけはやってみないとわからない。ドロテアの話では、この世界は今内戦が起こっているということだった。
ということはそれらしい組織がまるまる機能停止している場合も無きにしもあらずだ。
それに行く先々で激しい戦闘があって、たどり着く前に死に目に合う可能性も低くない。というか、普通にありえる。
なんせ佑有はこの森で三度死にかけた。今回は運良くドロテアに助けてもらったが、こんな幸運がそうそうあるとは思えない。
とりあえず、そうならないよう、祈る。
佑有が両手を合わせていると、相変わらず手を動かしながらドロテアは言った。
「覚悟は決まったようだね。」
佑有は改めてドロテアの方に向き直り、はっきりと言った。
「はい。」
「よろしい。」
ドロテアが立ち上がる。
「ならば、行くが良い。己が世界を望むものよ。汝幸あれと願わくば、我と契を交わそうぞ。」
手を伸ばした。
立ち上がってその手を握る。
目に見えない温かいものが身体の中に流れてくる気がした。
「幸あれ。」
ドロテアが言ったその言葉は、どこまでも、世界の彼方まで届いていく気がした。
＊＊＊
暗い石で出来た、寂しい宮殿があった。
その大きさが、余計にその宮殿の寂しさをふくらましているように見える。
人の気配は少なく、魔物もいなければ、植物もいない。
その宮殿の最上階の、一番奥の部屋。
その部屋に一人の男が少女を抱きかかえて台座に座っていた。
そこには男が座っている台座以外何もない。
この宮殿と同じくらい寂しい部屋だった。
男は紫色の長い髪を無造作に垂らし、灰色の鋭い目で腕に抱えた少女を見つめている。
ふと男の口から笑いが漏れた。それは、嘲笑ともとれるような、勝ち誇った笑みだった。
男はその手で無造作に抱いている少女の髪を触った。さらさらと長く美しい髪が男の指の間を流れていく。
少女は男の腕の中で眠っていた。闇の中に白い肌がほんのりと浮かび、整った鼻からは微かに息が漏れている。長いまつ毛の瞳は閉じられ、その美しい髪はされるがままになっていた。
ふと、男の少女の髪を撫でる手が止まった。
振り返らず後ろの闇に向かって問いかける。
「イナサか。」
すると、闇の中から一人の青年が現れた。
黒の衣装で全身をまとっており、顔は見えない。
「はい、ペリノア様。」
青年は右手を曲げて従者のように礼をした。
ペリノアと呼ばれた男は少女の頬を手で撫でる。
「首尾はどうだ。」
青年、イサナは静かに答えた。
「ご命令通り、深手を負わせた後あちらの世界に放置しました。かなりの深手でしたので、そうそうこちらには辿り着けないかと。」
イサナの言葉を聞き、ペリノアは笑った。
「上々。あとは万事、望むがままにやれば良い。のろまな騎士団共が転げまわるさまは実に愉快。」
ペリノアは少女の髪を腕で払った。さらさらと髪が無造作に落ちる。
「ペリノア様。もう一つお耳に入れておきたい事が。」
「なんだ。」
「奴との戦闘の場に、一人ユニヴェルの少女が居ました。戦いの最中、こちらの世界に引き込まれてしまったと見えます。いかがいたしますか？」
ペリノアは面白そうに笑った。
「ほう、迷い人か。面白い。この変革のときに迷い込むとは不運よのう。」
「どうなさいますか。」
「捨て置け。魔力も無い、魔法も魔術も使えん小娘なんぞに出来ることはない。」
「かしこまりました。」
イサナが退出したあと、ペリノアは窓から月を見上げて一人呟く。
「もうすぐ…もうすぐだ。」
どこからか黒い龍が飛んできた。
龍はペリノアが月を見上げる窓のすぐ近くを通り過ぎていく。
それを見てペリノアは笑った。
龍は咆哮をあげながら、まるで怒りを振りまくように空の彼方へ飛んでいった。
