10. 再会、それが運命か
お待たせしました。
二年越しの投稿になりますが、果たして待ってくれている人はいるのだろうか。
受験勉強してました。
しんどかったです。もう二度とやりたくありません。
「どうしよ…」
立ち尽くす佑有の側を八本足の馬が馬車を引いて通り過ぎていった。
後ろでは母娘が甘い匂いのする丸菓子を買っている。
『ベイヤール レンタル』と書かれた看板を睨みながら佑有はかれこれそこに十分ほど仁王立ちしていた。
もうすぐ十一分になる。
「うーん…」
店のそばの花壇にとりあえず腰を掛けて、佑有は頭を抱えた。
佑有が悩んでいるのには理由がある。
▽▽▽
あのあと、動き易い服に着替え、必要最低限のお金を渡してもらい、佑有はドロテアの元を後にした。
枝が服に変わったり、木の葉が硬貨に変わったりしたような気がしたが、もうそこは突っ込まないことにした。
ただ、使った際にお金が木の葉に突然変わってしまうのはごめん被る。この世界にきて早々たぬきにはなりたくない。
そんな佑有の心持ちを読んでか、ドロテアは『木の葉を“対価”に金を生んだ。“対価”を払っているならばそれは形を変えはしない』と言っていた。
どうもあの人の言う言葉は婉曲で理解に時間がかかる。
まあ取り敢えず消えることはないのだろう。厚くお礼を言ってありがたく受け取った。
その際、ドロテアに佑有がこれからどうやって王都に向かうかを教えてもらったが、これがなかなかの難関だった。
「まずは地のあり方を覚えなさい。」
そう言ってドロテアはいきなり佑有の額に触れた。
妙に冷たく、重い手だ。
そう思った刹那、佑有の脳には膨大な情報が流れてきていた。
横並びに並んだ二つの大陸が頭に浮かび上がる。
「西の大陸、“ウースタニア”。東の大陸、“イエルストニア”。
王のいる地は西の大陸。」
そう言うドロテアの声は、やけに遠く、木霊のように頭の中に響いてきた。
「神が扉を開かれる地、ここヴェルキニア森林も西の大陸。」
王都と、佑有が今いる森、ヴェルキニア森林の場所が頭に浮かぶ。
ヴェルキニア森林は大陸の南西に、王都は少し北東寄りの中央に位置している。
そして、王都と森からちょうど等間の所、大陸のど真ん中を何かが貫いていた。
佑有がそこまで理解したところで、ドロテアが続ける。
「男神の背骨、キルノスト山脈を超えなさい。西向きの風に乗り、弧を描いて進みなさい。それがお前さんの幸多き道だ。」
…要するに、ここから真っ直ぐ王都に行くのではなく、西回りで迂回しろと言うことか。
キルノスト山脈の西側を目指して歩き、そこから東へ進路を変えて王都へ行く。
ちょうど弧を描く様にぐるりと大回りすることになる。
ただでさえ不安の多い旅路だっちゅうのに！
この上大回りする事になるとは。
だが、これが佑有にとっての最善な道なのだ。ドロテア曰く。
…護身用の道具、どっかで手に入らないかな。
「人と交わる事は勧めない。迷い人は不吉の象徴。アルヴァの民はユニヴェルの民を嫌う。」
頭の中に短絡的に浮かんだ提案は当然のように否決されたが、それとは別に新しい単語が引っかかった。
「…ユニヴェル？」
「お前さんの世界の呼び名だ。凡庸、低劣、粗悪、下等。見下した呼び名。しかしどちらも本質は同じだ。」
つまり、佑有のいた世界、地球の呼び名か。
それにしてもなんだか聞くだけで胸の痛くなる言葉だ。
相当嫌われている。
いや、嫌われていると言うより、差別されていると言ったほうが正しいか。
…この人みたいに、本質は同じだと言ってくれる人はいるけれど。
もしかしたら、思った以上にここには佑有の味方はいないのかもしれない。
でも。
「それでも進むと望むなら、テレシュタインへ行きなさい。そこにお前さんの運命の糸がある。」
「運命の、糸？」
ドロテアは答えず、ただ深海のような瞳で佑有を見つめるだけだった。
街の様子がふと見えた。人が沢山いて、栄えているようだ。ここが、おそらくテレシュタイン。
ドロテアが道を示した。
場所は…ここのすぐ北だ。
「糸を繋ぐか、切るか、見逃すか。お前さんが決めなさい。己を世界に試しなさい。」
ドロテアが手を離した。
…つまり、そこに私の分岐点があるということか。
深海が佑有を見つめている。
佑有も負けじと、その瞳に強く首を縦に振った。
深い深い地の底から声が聞こえる。
『その果てに、きっと巡り合うだろう。
我らが“王”よ。』
▽▽▽
そしてドロテアに森の外まで送ってもらい、北を目指して歩いて現在に至る。
ドロテアの差し出した手を握ると、凄まじい風が吹いた。そして次の瞬間には佑有は森を背にして立っていた。
ドロテアの姿はもうどこにも見えなかったが、どう行けばいいのかだけが、佑有は自分でも不思議なほどよくわかってた。
案内、してくれてる。
それにしても、結局ドロテアの不思議な迫力のある雰囲気に飲まれ、お礼もろくに言えないままで出来てしまった。
あれほど親切にしてもらったのに、今更になって忍びない気持ちが湧いてくる。
これでも礼儀についてはしっかり教育されてきた身だ。
もう会えないのかもしれないが、ずっと覚えておこう。
助けてくれた、命の恩人。
そして歩き続け、やっと街らしきものが見えた。
街の入り口に甲冑を着て槍を持った騎士っぽい人が立っていたり、これまた役人っぽい人がいて荷物検査をされたりしたが、規制が緩すぎるのか対して疑われることもなく入れてしまった。
緩和検査の恩恵を被った身でこんな事は言いたくないが、もうちょっと警戒を強めたほうがいいのではないかと思う。
内戦中じゃなかったっけ。
まあでも、ドロテアさんも良くないのは北の方だって言ってたし、ここにはまだ戦火が届いてないのかもな。
実際佑有が考察した通り、街の雰囲気は暗さとは程遠かった。
灰色の壁にぐるりと囲まれた円形の街で、そこそこ大きい。
並ぶ家々は煉瓦を組み立てた上にオレンジの屋根が載っている、なんとも中世風の可愛らしい街だ。
店もそこそこ多いのか、そこら中からいい匂いが漂っていた。
ちなみに街の人達が着ている服は着物とドレスをミックスしてカジュアルにしたようなものだ。
何を言っているのかわからないが、そうとしか言いようがない。
そして佑有がドロテアからもらった服もまた似たようなものだった。
茶色の小袖のような着物に、黒いタイトなジャージのようなズボン。
見たところ女性はフレアスカートに似たものをはいて前掛けをかけているが、佑有のこの出立は性別を隠すためだ。
そのため頭にベレーのような白い帽子をかぶって髪を隠している。
靴は高山に住む人が履くような謎にカラフルな厚ぼったいものだ。
足元に目をやるたびに黄色と赤が主張をしてくるので、そろそろ目が痛くなってきている。
先程小腹が空いたので、勇気を出して出店っぽいところに行ってみれば、あっさりと食べ物が手に入った。
胡椒餅みないな見た目と味で、大変美味しく完食させていただいた。
お金が木の葉に変わることもなかった。
渡してもらう時に「坊主、いっぱい食えよ。そんな細いとでけえ荷物運べねえぞ。」と言われたのはご愛嬌だ。
…変装が完璧だったと思う事にしよう。
腹ごしらえも終わり、適当な店で毛布っぽいものと袋のカバンを買ってさあ次はどうする、と言ったところで完全に佑有の足は止まった。
…これからどうすればいいんだ？
ここから先は遠い。
頭の中で先ほど見た地図を思い浮かべても、かなりの距離がある。
ひょっとしたら日本を横断できるかもしれない。
徒歩で行って何年かかるか。
そう思い、近くを通りかかった人に尋ねてみた。
「あの、すみません。」
「うん？」
振り向いた人は、いかにも逞しい、そして気の良さそうな若者だった。
「遠くへ行きたいのですけれど、何か乗り物とかはありませんか？出来れば長距離でも利用できるものがいいんですが…」
「ああ、それならベイヤールのレンタル店がいいだろ。ちょっと高えが、長旅にはもってこいだぞ。」
「どこにありますか？」
「ここを真っ直ぐ行ってな、それで通りに出たら右に行け。そんで道なりに歩いたらすぐだ。」
「ありがとうございます！」
彼に向かって頭を下げる。
「いいってことよ。それより坊主、なんだ、こんなとこまで来て一人旅か？」
どきりとした。
なるべく表情に出さないように努めて答える。
「まあ、そんなところです。」
「そうか、まあ間違っても物見遊山で王都なんか行くなよ。あそこは今荒れに荒れてんだから。」
不意に出てきた“王都”という言葉にまた一つどきりとする。
今まさにそこに行こうとしているのだが、馬鹿正直にそういうわけにもいかない。
だが、「荒れに荒れている」という言葉に興味を惹かれた。もしかするとこの世界の状況を詳しく知るチャンスかも知れない。
正直ドロテアの話は抽象的すぎて具体的なことが何一つわからなかったのだ。
佑有は慎重に言葉を選び口を開いた。
「あの、すみません。私最近家に篭もりきりでして、詳しいことをよく知らないのですが…何があったんですか？」
若者が驚いた顔をして佑有を見た。
「なんだ、知らねえのか？これだけ大騒ぎになってるってえのに。まあ、ここは王都から遠いしな、実際何か変わったわけでもねえし、知らなくても困りゃしねえと思うが。でも坊主、ちゃんと新聞は読んだかなきゃダメだぞ。」
そして周りをチラリと見た後、まるで言ってはいけないことを口にするように声を落とした。
「なんでも、クーデターが起こったんだとよ。騎士団様に向かって宣戦布告するテロ組織が現れたんだ。全く命知らずなやつらだ。」
「命知らず？」
若者の顔が今度は何を言っているんだという感じになった。
「当たり前だろ、天下無敵の騎士様たちだぞ。並大抵の人間じゃなれねえんだ。そんな人らに喧嘩を売るってのあ、死にに行くようなもんだ。」
そう言った後、一気に顔が陰った。
「だから俺らも大したことはねえって思ってたんだけどな。だけどどうも最近雲行きが怪しくなってきやがった。…なんでも風の噂じゃ、金印の騎士様が一人人質になったって話でな。まだ公になってはねえが… あの方達でも勝てねえってんじゃ、どうなるか…」
“あうるむ”に“騎士団”。
どちらも初耳だ。
“あうるむ”の方はよく分からないが、“騎士団”なら何となく想像できる。
ヨーロッパ中世の、封建君主に仕えた兵士の呼称と同じものだろう、多分。
そしてその“騎士団”とやらは相当強いらしい。
…もう少し情報が欲しいな。
今度は聞き方を変えてみる。
「…“あうるむ” 様でも叶わないということは、敵は相当強いのでしょうね。」
「ああ、なんたって騎士団様の中で一番強い、国家大隊所属の騎士様だからな。それに、金印の騎士様は陛下から直々に宝印を賜った人達だ。あの人達に手を出すってことは、陛下へ反逆したのも同じことだ。…ああ、口にするのも恐れ多い…陛下、どうかお許しを。」
若者は自分の言った事に怯えるように目を閉じた。
どうも王というものはかなりの羨望や畏怖を集めているようだ。
謀反の話を口に出すだけで、不敬に当たってしまうのだろうか。
ふとドロテアの言葉を思い出した。
『王を疑ってはならない。』
どうやらドロテアの話通り、この世界では王は唯一無二の存在らしい。
佑有にはその感覚はよく分からない。
それこそ佑有達がいた世界ーードロテアは“ユニヴェル”と言っていたか。そこにも王いたが、これほどまでに敬ったことは佑有にはなかった。
文化が違うのだ。
取り敢えず、あんまり王様については口に出さないでおこう。
理解の浅い文化圏の中でそこのタブーに気軽に触れるものではない。
それより、今の会話で少しはわかってきたことがある。
まず“あうるむ”とは、恐らく実力者揃いの騎士団の中で一番の力を持つ人達。「王から直々に賜った」という言葉から察するに、多分王陛下直属の騎士のことなのだろう。
その中の一人が敵に攫われている。
つまり、敵もかなり強い。
そして多分、佑有は件のテロリスト達に既にあっている。
ーーーー絶対向こうにいたあの人達だよ！あとあの改札っぽいところにいた人達！
偏見かもしれないが、あんな形で人を惨殺するのなんてテロリストくらいだろう。違うのかもしれないが。
だとすると、向こうであの覆面男達と戦っていたのが騎士の人か。“あうるむ”かどうかはわからないが。
…なるほど。『乱れている』、か。
ここでようやくドロテアの言った言葉を理解する。
これだけ情勢が不安定だと“道”も繋がってしまうのかな。あの列車のやつ。
佑有があれやからやと思考している間若者は誰かに許しを乞うようにしていたが、やがて目を開けると
「じゃあな、坊主も気いつけて行けよ。」
と手を振って見送ってくれた。
「色々教えていただきありがとうございました。」
「いいってことよ。」
佑有が深く頭を下げると、若者は白い歯を見せて笑ってくれた。
いい人に出会えたことに感謝しつつ、若者の元を後にする。
少し歩いて振り返れば、若者はもう人混みに溶け込んで見えなくなっていた。
そして、教えてもらった道順を辿り何分か歩いた後、ついにそれらしき店を見つけた。
『ベイヤール レンタル』と書かれていて、そこそこ大きめの店だった。
ガラス張りの窓から中の様子が伺えたので、こっそりと覗いてみる。
店内は白を基調とした清潔な感じのインテリアで、カウンターの向こうに何人かのスタッフがいた。
中には一人の客しかいなかったが、相当ややこしい注文をされたのかあたふたと動き回っている。
客はフードを被っており、男性か女性かはわからなかった。
ガラス窓から離れ、改めて看板を見つめてみる。
…どうしよう。
今の話を聞いて、なんの準備もしないまま王都に行く気にはなれなかった。
そもそもこの情勢下で直通便など出していないだろうし、何よりそんなことを頼むのは怪しすぎる。
だが、徒歩での移動も心もとない。
いつテロリスト達に会うかわからないし、怪物だっている。
ううーん、どうしよう。
そうしてあれやこれやと考えているうちに気づけば十分が過ぎていた。
そろそろ決断しないとな、と佑有が腰を上げると、やっとフードを被った客が店から出てきた。
どうやらかなり手間取っていたようだ。
「じゃ、よろしく頼む。」
客の声だろう。声質からして少年のようだが、聞こえてきたそれはどこか身に覚えのあるものだった。
はてな？と思いそちらの方を見てみるが、フードに隠れて顔が良く見えない。
客と一緒に出てきた店長らしき太った中年の男性が、
「お任せ下さい、金印の騎士様。」
というのが聞こえた。
「…あうるむ？」
思わず声に出すと、フードの主と目があった。その目は、綺麗な青色だ。
見たことのある色だった。
「じゃあな。」
少年は店主にそう告げると、踵を返し真っ直ぐ佑有のところにやってきた。
あまりのことに佑有が固まっていると、あっという間に近くの壁の方に押しやられ、逃げられないようにされる。
間近で見た顔はびっくりするほど端正だった。
そして、その容姿にそこはかとない既視感を覚える。
佑有が食い入るように見つめている内に、上から拍のある声が降ってきた。
「お前、何だ？さっき俺が店にいた時からこっちを見てたな。何の用だ。」
ガラス越しだったが、佑有の視線に気づいていたということか。
いや、そんなことは今は問題ではなかった。それよりも、何よりも。
佑有はその顔に見覚えがあった。
「あぁーーーーーーっ！あなたーーーーーー！！」
「はあっ⁈」
在らん限りの佑有の大声に驚いた少年の頭からフードが落ちた。中から現れたその髪は、金髪。
そう、佑有が向こうで会った、こちらへ飛ばされてきたきっかけを作ったとも言える、あの美少年だった。
少年は数秒佑有を見て眉間に皺を寄せていたが、徐々にその瞳が大きくなりやがてかっと見開かれた。
「ああーーーーーーーーー！！お前ぇぇぇーーーーーー！」
二人して盛大な叫び声を上げた佑有達は、物の見事に周囲から白い視線を浴びたのだった。
