世界の先に

プロローグ

11. ここから始まり開幕の声

「すみませんって」

人気のない裏通りを歩きながら、佑有は前を歩く不機嫌な背中に向かって声をかけた。

「お前のせいで俺まで迷惑そうな顔をされた。あんな大声で叫びやがって。」

前からは雰囲気の通り不機嫌な声が返ってくる。

「だからすみませんってば」

そっちの声も大分大きかったと思うけど、という喉まで来た文句は飲み込んでおく。

更に嫌味が続くこと確定だからだ。

衝撃的なエンカウントからの白い視線を浴びた後、佑有は少年に引きずられるようにしてこの裏路地に入った。

人通りのないところでまともに顔を合わせてから初めて少年が放った言葉は「人の顔見て叫ぶたあ、ご挨拶だな。」

そして歩くこと五分、さっきからずっとこの調子が続いている。

最初こそ頭を下げて謝った佑有も、今では大分謝罪がおざなりになっていた。

「そもそも何でお前がここにいる。どうやってあの森からこの街に来た。」

やっと嫌味を止め、足を止めて少年が振り返る。

自然佑有の足も止まった。

出会って初めて互いにしっかりと顔を合わせ目線を交える。

少年の目は真剣だった。

その眼差しの奥に、……少しの猜疑と不信。

……当然と言えば当然か。

小さな悲しさを短い息と一緒に吐き出して、佑有は正直に答えた。

「森に住むおばあ様に助けて頂きました。この服も、お金も、ここへの行き方も、全て教えてもらいました。」

「老婆だと？あそこは人が住めるような場所じゃないんだが…」

少年と佑有の視線が交差する。

「…嘘じゃなさそうだな。」

「わかるんですか？」

少し驚いて聞き返せば、「職業柄 嘘をついてる人間とついてない人間の見分けには慣れてる」と返ってきた。

少年は佑有から視線を外し、踵を返して歩き出す。

「その老人の名前は？話し方、身体的特徴、持ち物、なんでもいい。出来る限り思い出してくれ。」

言われて記憶を辿る。

別れたのは少し前だ。思い出すのは難しくない。

「白い祈祷師の方が着るような着物に頭にしめ縄、話し方は雲を掴むような感じで、持ち物は枝や木の葉から作ってました。それで名前が……ドロテア、と仰っていたと思います。」

あ、祈祷師って言葉通じるかな。

そう思ったのと少年にぶつかったのが同時だった。

驚いて見上げれば少年が目を見開いてこちらを見下ろしている。

「ドロテア…だと…？」

「えと…」

「本当にそう名乗ったのか？間違いは無いんだな？」

少年の声が倹を含むものに変わった。

何か不味かったかと思いつつ「はい。」と頷いて肯定する。

少年は考え込むようにぶつぶつと呟きながらまた歩き出した。

「まさか、なんの気まぐれだ…？いや、人と接触するのは嫌うはず…ましてや助けるだと…？」

「あの。」

「なんだ。」

佑有が声をかければ、少年の空気が浮上した。

自分の内に入り込むものから、体外用のそれになる。

「こちらからもいいですか？」

「答えれるか分からないが、言ってみろ。」

「どうして私が森から来たと分かったんです？」

「地形的にここから近いのはあそこだからな。」

「つまりあの列車を使えば必ずあの森に辿り着くと。」

少年の足がぴたりと止まった。

「…なぜそう思う？」

「改札がありました。列車から下ろされて出口を通るとそこに行きつくしかない様に設置された場所にです。駅員の様な格好をした方もいました。…亡くなられていましたが。」

少年が振り返った。真っ直ぐに佑有を見る。

その顔は不自然なほど無表情だった。

「ドロテアさんはあちらとこちらを繋ぐ通路を“道”と言っていました。滅多に開かないとも。おそらく道とはあの列車のことでしょう？来た当初は分かりませんでしたがあの場所とあなたの言葉で確信しました。“道”は管理されている。…恐らく、あなた達の手によって。そしてあの列車を使えば必ずあの森に着くよう設定されている。だから分かったんでしょう？私があの森に着いたと。」

少年の顔つきが変わった。

無表情から、…面白そうな顔付きへ。

「まだあるな？」

「はい。これはドロテアさんから聞いた話ですが、世の中が乱れているから突発的に道が開いてしまうそうです。でも管理されているなら私が意図せずあの列車に乗ったのは不自然。それで思い出しました。あちらで黒い空間が出来て、そこから人が飛び出してきたことを。…恐らく、乱れて開いてしまう道とはあれのこと。そしてあなたはあの時稲荷があった木の後ろから出てきた。あの列車はあなたが乗ってきたものでしょう？あちらの世界に行くために。前後の出来事は分かりませんが、恐らくあなたはあの人達を追って来ていた。そこに私が出くわしてしまった。そしてあなたが通って来た“道”を勝手に使ってしまったんです。」

そこで佑有は言葉を切って、深く頭を下げた。

これには少年も驚いたようで、「はあっ？」と声をあげる。

「だからごめんなさい。あなたの仕事を私が邪魔しました。それに勝手に列車にも乗ってしまって…あなたはあんな危険な人達と逃げ場もなく闘うことになってしまった。ごめんなさい。」

しばらく沈黙が降りた。

不意に頭上からふっと吹き出す声が聞こえた。

顔を上げれば少年が肩を振るわせて笑っている。

「…一応真面目に話してるんですが。」

「いや、悪い悪い。お前を笑ったんじゃなくて、この状況下で謝られたことが面白かっただけだ。」

少年は笑いながら手をヒラヒラさせた。

「どう見ても巻き込まれた側なのに任務を妨害した謝罪をするとはな。初めて会うタイプの人間だ。」

…それって私を笑ってるのと変わらなくないか？

若干不満に思っていると少年が身体を起こして真っ直ぐに佑有を見た。

「お前の考察、当たってるよ。合格だ。」

「…試しましたね？」

「ああ。悪く思うなよ。察しの悪い奴に重要なことを話しても無駄だからな。黙ってついてこられた方が守りやすい。」

不機嫌を装い、自然に会話の中に不自然な言葉を混ぜる。

さっきの場合『森』という単語だ。

普通ならこの街で会った少年が佑有の前の所在地をを把握していたのはおかしい。

それに気付き正しく推察出来ればよし。出来なければ情報を与えず適当な話で茶を濁しておけば良い。

少年がまた歩き出した。

佑有も追いかけながら言葉を待つ。

「お前のいう通り、あの列車は俺達の通行手段だ。ユニヴェルに行くためのな。…っと、知ってるか？」

「ユニヴェルという単語は。他にはこの世界の呼称はアルヴァ。今いる大陸はウースタニアで、この街から王都に行くにはキルノスト山脈を越えなければいけない、ということぐらいですかね。」

「基本的には十分だな。ドロテアに教わったのか？」

「はい。」

「こっちの生態系や文化については。」

「不思議な力を使えるということ以外何も。」

「ったく、親切なんだか不親切なんだか。」

少年はどこか呆れた様に呟いて肩をすくめる。

「よし、そこから教える。道々話すからよく聞いとけ。」

「はい。あ、それと…」

「ん？」

佑有が立ち止まるとそれに合わせて少年も足を止めた。

彼に向かって真っ直ぐに手を伸ばす。

「私、佑有です。桐島佑有といいます。よければあなたの名前も教えて下さい。」

驚いた様な目をしていた少年が、ふっと笑った。

初めて見せてくれる笑みだった。

「アレンだ。よろしく。」

少年ーーーアレンが佑有の差し出した手を掴む。

思わず笑顔が溢れた。

「よろしくお願いします！」

地の底で声が鳴った。

『縁、交わりし。』