世界の先に

プロローグ

12. 何が出来るかこの世界

裏通りを出てすぐにあるだだっ広い平地の真ん中で立ちながら佑有達は会話を重ねた。

灰色の壁が見えるあたりここはきっと街の端なのだろう。

大前提だが、と前置きしてアレンが端的に言い放つ。

「そもそもアルヴァの人間は魔術を使う。」

「魔術…ですか。」

いきなりファンタジックな単語が出て来た。

「ああ。火を起こす、重いものを運ぶ、移動する、動物を飼い慣らす、用途は様々だ。」

「地面にクレーター作ったり椅子を真っ二つにしたり？」

「そういうことに使おうと思えば使える。」

怖え。

佑有達普通の人間にも同じ現象を起こせなくはないが、時間と道具がいる。

差は気軽に出来るかどうかというところだろう。

「魔術の源はアルヴァの土地にしかない力、俺達は魔力と呼んでる。地や水、無機物に宿る力だ。アルヴァで生まれた生き物は皆魔力を持って生まれる。これがお前ら、ユニヴェルの人間には使えない力を扱える要因になってる。これの副次的な効果かは知らないが、アルヴァの人間はユニヴェルの人間に比べて基礎的な身体能力も高い。はっきり言って子供を比べてみても明らかな差がある。自然こちらの動植物も獰猛だ。危険度はそちらの世界の生物とは比較にならない。」

うんうんと頷きながら聞いた話を整理する。

こちらの世界の人達は生まれながらに魔力を持ち、魔術という不思議な力が使える。また身体能力も高い。

そしてそれは動植物も同じである、と。

「特に今から越えるキルノスト山脈、ここはアルヴァでも輪をかけて危険な生物の生息域だ。俺達が使う魔術の様な力を使えるやつも珍しくない。一般人は愚か、俺達みたいに特別な訓練を受けた奴等でも限られた者しか無許可で立ち入れない。そこで、お前の話に戻る。」

アレンが佑有の方へ顔を向けた。

「知っての通り、お前は迷い人だ。通常なら迷い人は“門”に迷い込んだら常駐してる騎士が王都にある専門機関に送り届けてそこで記憶を消してユニヴェルに帰す。騎士っていうのはまあ俺みたいな奴等のことだ。“門”が何かは分かるな？」

「はい。こっち…アルヴァではあの改札みたいな場所のことで、ユニヴェルではあの稲荷のことですよね？」

「そうだ。だが今は“門”が潰されてそのシステムが機能してない。だから自分の足で王都に行くしかないんだが…その道中がさっきも言った通り危険しかない。加えてお前はこの世界の知識に乏しく魔力もなければ魔術も使えない。」

情けない話だがこれまたうんうんと頷いて肯定する。

というかそうするしかない。

「だから俺からお前に言うことは二つだ。」

アレンが佑有の前に指文字を掲げた。　

「一つ。俺の側から離れるな。絶対に何があってもだ。行きたいところや気になったことがあったらまず俺に言え。二つ。俺の言うことは絶対に守れ。たとえ理解できなくても守れ。指示が飛んだら条件反射で身体を動かせ。いいな？」

随分体育会系的な指示があったものだ。だが納得はできるのでしっかり頷く。

「それさえ出来てれば俺が守ってやれる。だから約束だ。…出来るか？」

「はい。」

「よし。」

そう言ってアレンは手を下ろした。

「他に何か聞きたいことは？」

「はい、三つほど。」

「一つ目は。」

「魔術のことですが、多分ドロテアさんに少し聞いていました。ただ、あの人は術法と言っていました。何か違いはありますか。」

「ああ、術法は古い呼び名だな。言いにくいから今の呼び方に変わったんだ。」

へえ。利便性の問題だったんだ。

少し垣間見えた生活感を新鮮に思っていると、アレンが次を促した。

「二つ目は？」

「あちらで会った時はアレンさんの言葉が分かりませんでしたが、今は理解できます。ドロテアさんの時も同じでした。ドロテアは言葉に干渉したと言っていましたが、あなたと会う前ここの住人の方と話をして、言葉が通じました。私が迷い人だと知らない方です。これは何でですか？」

そう、これは後になって気づいたことだった。

気のいい若者だったが、よくよく考えれば言葉が通じたのはおかしい。

なぜなら黒装束の人間の言っていることは理解できなかったのだから。

「ああ、それな。俺も思ったんだ。」

アレンが思い出した様に言った。

「え？」

「通常だと、“門”に常在している騎士が迷い人の意思疎通の補佐をする。言葉を通じるようにできる簡単な魔術でな。だが今回お前にはもっと強力で高度な魔術がかけられてる。」

「えっいつの間に⁈」

「ドロテアに触られたりしたか？」

言われてはたと思い出す。そういえば。

「お別れする時に握手しました。その時何か温かいものが流れて来た、ような。」

「それだな。」

そう言ってアレンは頭の後ろで手を組んだ。

「触れるのは魔術を直接人にかける時の初動作だ。だから気を付けろよ。意味も無く触ろうとしてくる奴は要注意だ。まあ見抜く方法もないわけじゃないが、お前には百パーセント無理だからな。で、お前にかけられてる魔術だが、もう俺が何をしなくてもお前は普通にコミュニケーション出来る。しかもこれちょっとやそっとじゃ解けないぜ。…ドロテアに感謝するんだな。」

言いながらアレンはぼそりと「流石」と呟いた。

…あれ？

「ってことは、もしかしてこっちじゃ握手ってしないんですか？」

「少なくとも初対面の人間とする挨拶じゃないな。」

…でも、してくれたんだ。

「ありがとうございます。」

「何がだ。」

つっけんどんな答えが返って来たが、これは多分照れ隠しだろう。

思わずにこにこしていると、不機嫌な「三つ目は」という声が降って来た。

「ああ、森で動物達と遭遇してしまったんですが、不思議なことに私を見つけられなかったり、食べようとしたりしなかったんです。これってただの幸運ですか？」

緑の大きな犬は花は見つけられても佑有を見失った。大蛇は食べずに突き飛ばした。

尾と頭がループした何かはぶつかるだけで転がって行った。

何か理由があるのか単に幸運だったのかはわからない。

これを聞いたのは単純な興味だった。

だが、アレンは黙ってしまった。

髪で隠れた横顔からは目元が伺えない。

「アレンさん？」

「…魔力がないからだろうな。基本こっちの生物は俺達を含めて魔力のあるものを摂取する必要がある。言ってしまえばお前は無味無臭の栄養がないただの肉の塊だ。だから見逃されたんだろうよ。」

「に、肉の塊…。」

「喜べよ。そのおかげで食われずに生きてんだ。実際それで助かる迷い人も少なくない。肉塊万歳だ。」

どうも素直に喜べないのは何のプライドか。無栄養と言われたのがショックだったのかもしれない。

「…何の生物と会った？」

少し低い声でアレンが聞いて来た。

気になりつつも思い出しながら答える。

「緑色で、体長二メートルくらいある大きな犬と、黄色の目をして鱗が紫な大蛇と、あとは口に自分の尻尾を加えて丸まって転がって行く蛇のような何か、ですかね。」

「…クー・シーにバジリスク、それにウロボロスか…」

それっきり黙り込む。

佑有も特に話題が見つからず黙ってしまう。

少し重めの沈黙が降りた。

…どうしよう。何か不味いこと聞いたのかな。

まさか触れてはいけない話だったとか？

いや、それなら答えられないで済むだろうし。

「怪我は？」

うんうん考えているところに不意打ちで質問が来たので、少し固まる。

…ってから意図を理解した。

「大丈夫です。運良く綺麗な場所に辿り着けたんです。そこですっかり回復しました。」

「綺麗な場所？」

「ええ。透き通った池があって、そこに桃色の花が沢山浮かんでて。あっそうだそこで…」

言いかけた時、もの凄い風が吹いた。

思わず上を見上げてーー仰天した。

空から佑有達のいる平地に向かって降りて来たのは、馬車を引き、翼を生やしたーー馬だった。

「ペガサス⁈」

「バイヤールだ。荷引用や移動用に人間が生成した合成獣(キメラ)。お前らの世界での呼び名はペガサスだったな。」

「うっそお…」

ペガサスって人工だったの？

ショックが抜け切らないままペガサスもとい、バイヤールが佑有達の前に降り立つ。

そして後ろについてる馬車の中から中年で小太りの男性が出て来た。

「金印の騎士(アウルム)様、お待たせしました！ご注文通り、雪原にも連れて行ける品種でございます。…おや、そちらの方は？」

ガラス越しに見た、恐らくアレンが利用していた店の店主だろう。

その人が訝しそうに佑有に視線を送る。

「さっき出来た同行者だ。こいつもいいか？追加分はここで払う。」

なるほど、さっきはこの注文をしていたのか。

これで山越えするのだろう。

確かに徒歩より確実に安全で早いだろう。

若者が勧めてくれただけのことはある。

「もちろん構いません。ただ、用意した馬車は一人用ですが…」

「構わない。世話をかけたな。」

「とんでもございません。これからもご贔屓に。」

気の良さそうな店主はにこにこと笑った。

支払いを済ませ佑有が馬車に乗り込む際、「お気をつけて」と言葉がかかる。

「ありがとうございます。」

佑有も笑顔でお礼を言った。

「それじゃ、行くぞ。」

アレンが馬車の中から手綱を引く。

バイヤールが鳴き声を上げながら翼を広げ飛び立った。

それと同時にふわりと馬車ごと浮き上がる感覚がする。

高く高く昇っていく間、店主はいつまでも手を振っていた。