世界の先に

プロローグ

3.どこへ行くのか銀世界

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　 “門”からの光が消えた後、同時に女の気配も消えた。

「クソッ！」

　 二桁目の相手を斬り、地面に叩きつけて再起不能にしてやる。

　あの女、余計なことを…！

　 盛大に舌打ちすると、次の相手が二人同時に向かってきた。

「めんどくせえっ、雑魚が！」

　 剣を持ち替え、二人まとめて叩っ斬る。

　 これで残る敵は三人となった。

「…さすがだな。国家大隊(こっかだいたい)|金印の騎士(アウルム)のアレン。我々 十五人を相手にして息すら上がらんとは。」

　 残りの内の一人が丸い輪の刃を構えながら言った。

　 どうやらこいつが大将格なようだ。

　 他の奴らとは纏う空気が一味違う。

「へえ。俺のことを知ってんのか。」

「知らぬ方がおかしかろう。」

「じゃあ話は早え。俺はお前たちのボスに用があんだ。用件は…分かるだろ？」

「分かったとして取り継ぐものか。」

　 言い合いながら互いに隙を探すが、迂闊には切り込めない。

　 側の部下二人も大将が動くまで攻撃する気はなさそうだ。

　 それぞれ暗器を構えて少年ーアレンの動向をじっと探っていた。

「ところでさっきから我々の戦いをコソコソ覗き見ていた人間は何者だ。今は気配が消えたようだが。」

「知らないね。ただの人間だろ。俺たちとは何の関係もねえ。」

「…巻き込まれたか。哀れな…」

「そう思うんなら助けてやったらどうだ？」

　 挑発してみたが、相手は少しも動揺しない。

　 ただ、それもいいが、まずは貴様を殺してからだ。と言っただけだった。

「お前には向こうで私の部下三人を倒された借りがあるからな。」

「へっ部下の仇討ちか。お優しいこった！」

　 アレンから先に仕掛けた。

　 真っ向からの突き技で突進して行く。

　 難なく避けられたが、それで構わない。

　 地面に剣を突き刺し、身体を捻って相手から背中を隠す。

　 そこから地面を通して両脇の手下二人に斬撃を斬り込んだ。

　 地中からの攻撃にあえなく二人がたおれる。

　 それを目にした大将はニヤリと笑い再度 輪刀を持ち直した。

「それが貴様の魔法か。よかろう。相手にとって不足なし！」

「何人でも来やがれ。俺は、お前らを、絶対に許さねぇぇっ！」

　 月が半分ほど登った夜に、二人の刃が合わさり火花が弾けた。

　＊＊＊

　どうしてこうなったんだろう。

　 横目に過ぎ去って行く景色を見つめながら、佑有は三分前の扉に手をぶつけた自分を大いに責めた。

　 関係があるかはっきりとは分からないが、どう考えてもあれが原因としか思えない。

　 しかしいくら後悔しても走り続ける列車は止まらない。

　 止まってくださいお願いします。という佑有の心の叫びを無視し、どこまでも進み続けるようだ。

　 窓の外には青と白の銀世界が広がっていた。

　 広大な地面には真っ白な雪が水平線の彼方まで積もり、空は雲一つない見事な群青だ。

　 少し走ると、進行方向に巨大な木が見えてきた。

　 高台の木など比べ物にならないくらい高く、太い。

　 大地に広く深く根を張り、深緑の葉を空に向かってこれでもかというほど伸ばしている。

　 そして、その太く長い枝には虹色の帯が渦巻いていた。

　 今までの憂鬱を忘れ、佑有は思わずその景色に見とれた。

　 側を通り過ぎる時、木に成る黄金の実が見えた。血のような紅がマンゴーのような表皮に薄く広がっている。

　おお。壮大だ。

　 自然と口からため息が漏れた。

　 もっとよく見ようと窓の外に顔を出して、ギョッとした。地面には線路がない。

　 この列車は宙を走っている。

　 更に行くと、今度は学校の敷地より広い湖が見えてきた。

　 表面には氷が張っており、中には宇宙のような星空が広がっている。

　 そこを泳ぐ人魚のような生き物を佑有はしっかりと見た。

　 童話で見るような上半身が人間の姿ではないが、尾ひれはほぼそのままだ。

　 お約束で美女の身体が乗っているはずの上部分には、魚のような顔から青緑の毛をライオンのようにふさふさ生やした頭とヘンテコな位置から短い腕を生やした胴がある。

　 その人魚（と言っていいのか分からないが）の目は縦に細長い顔を占領するほど大きかった。

　 色は髪とよく似た青緑色である。

　 見入っていると、真上を通り過ぎた時 ちらっと目があった気がした。

　 慌てて何故か会釈をする。

　 人魚のような生き物は他にも何十匹も居て、湖の上を通る間 佑有はずっと彼らに見とれていた。

　 交尾をしている最中らしいひと組にあってしまい気まずくなったのは余談である。

　 湖を抜けると、今度は雪の上をぴょんぴょん跳ねて移動する雪兎の群れが見えた。

　 姿形は小さい頃雪で作った兎そっくりだ。

　 ただ、ラズベリーの代わりにルビーのような目を持ち、葉っぱの代わりに天使の輪っかを付けていた。

　 なんにせよ移動する姿がたいそう可愛らしい。

　 抱きしめたい衝動に駆られたが、彼らも視界の奥に置き去りにされて行った。

　 再び世界は空と雪の銀世界になった。

　 ほう、と溜息をついて座席に深く持たれる。それと同時にまた鬱々とした気分がぶり返してきた。

　 これからどうしよう。

　 そもそもこの列車はどこに行くのだ。

　 ただただ走るだけで、まるで目的地に着く気配がない。

　ーーーまさか、あの世とか？

　 考えて全身に鳥肌がたった。ありえない話じゃない。

「わーーー！やだやだ！怖い‼︎ 助けてーー‼︎」

　 声に出すと想像を超えて反響した。

　わーーー！やだやだ！わーーー！やだやだ！わーーー………と波紋のように広がり遥か彼方に消えて行く。

　 その余韻を聞いて、少し気持ちが落ち着いた。

　 とにかくひとまず落ち着こう。ここで泣こうが喚こうが何も変わらない。

　 まだあの世に行くと決まったわけではないのだから。

　 ちなみに途中下車は無しだ。電車に乗り続けるのも怖いが、降りるのはもっと怖い。

　とてもこの世界の地面を踏む気にはなれない。

　 そもそも今は何時だろうか。

　 このまま帰れなかったら失踪扱いだ。

　 ダメ元で鞄の中のスマホを取り出してみれば、画面は真っ黒のまま押しても叩いても動かなかった。

　 まあそうだよね。

　 むしろこんな場所で動いたらそれはそれで驚きだ。

　どちらかというと起動して欲しかったが。

　 ふと、千花と月世の顔を思い出した。

　 日常に近いものを手に取ったからだろうか。

　 明日 学校に行かなかったら二人とも心配するだろうなあ。

　バイバイ、と最後に手を振った場面が脳裏に浮かんだ。

　 あれが最後だなんて、悲し過ぎる。

　ふいに目に涙が浮かんできた。ポロポロと頬を伝ってズボンの上に染みを作って行く。

　 『そういう時は涙を我慢しないこと。泣くだけ泣いて、それからやるべき事を整理すること。』

　 生前の祖母の教えに従い、我慢せず思いっきり泣いた。人目をはばかる必要もないので、遠慮なく声を出して泣かせていただく。

　だが泣き声は響くことはなく、不思議なくらいその奇妙な世界に吸収されていった。

　 ひと通りわんわん泣いたあとで、いくらか気分がスッキリしてきた。

　 頭もだんだんと冴えてくる。

　 よし、まずは状況把握からだ。

　 まず今自分がいるのはどこに向かうか分からない列車の中。

　 外は虚構(フィクション)に似た雰囲気を纏っているが、今の所 途中で降りる予定は無い。

　 よっぽどのことがない限りこのまま乗り続ける。

　次に、この摩訶不思議な現象についてだ。

　それを考えるにはまずあの少年たちについて考える必要があるだろう。

　彼らは何者なのか。

　 見えた限りでは尋常じゃない身体能力と、何やらおかしな力を使っていた。

　 あれはなんというのだろう。まさか魔法とか？

　いやいや、流石に馬鹿げてる。

　と思ったところですぐにその考えを打ち消した。

　 今現在こうして自分は現実とはかけ離れたところにいるのだ。

　 もしかすると、もしかするかもしれない。

　 断定は禁物である。

　 では仮に彼らが魔法（と仮定する）を使っていたとしたらどうなるか。

　あの驚異的な破壊力（物理的）はともかく、突然 稲荷が光りだしたこととはどう関係があるのか。

　 佑有は幼い頃から何度もあの高台に行って何度もあの稲荷を見ているが、光ったことなど一度もない。

　 そういう話を聞いたこともない。

　 彼らが現れて、突然光った。

　 そこに何かしらのヒントはないか。

　 その時、頭の隅で火花がバチっと弾けた。

　もう一度あの場面をよく思い出してみる。

　 そういえばあの黒服男達は、空から穴を開けて突然現れていた

　 もしあれがワープのような移動手段なのだとしたら。

　ーーーこれも何かの移動手段？

　 なくはない。

　 もしやあの黒服達の黒いワープに反応したか。

　 とすると、まさか向かう先は奴らのアジト？

　 さっきとは別の意味で鳥肌がたった。

　 それはそれで大問題だ。

　 彼等のことはちらりと見ただけだったが、ノコノコ現れて行ったら確実に殺されるという自信がある。

　 慌てて鞄の中身を確認した。

　 財布、家の鍵、店長からいただいた余り物の惣菜一パック、以上。

　 スマホも合わせると計４品しかない。

　 うむ、見事に武器になるものがない。

　 だが惣菜は貴重だ。念のためと保冷剤を入れてもらったのは僥倖だった。

　 これは万一の非常食になる。

　 財布、家の鍵は鞄の奥に突っ込んだ。これらはあまり役に立たなさそうだが、なくすわけにも行かない。

　 次に一番使えないスマホは元通りズボンのポケットに入れた。

　 これは何かあった時の盾に使おう。役に立つかはおいといて。

　 だが、これでいいとは思えない。

　 そもそも自分に彼らと立ち向かう術はあるのか。

　 答えは否だ。どう足掻いたって地面にクレーター作る奴と戦って勝てるわけがない。

　 最悪 動く前に死ぬ。

　 となるとあとはもう逃げの一手しかない。

　 彼らと遭遇すれば、考えずにすばやく逃げる。

　 それしかないだろう。逃げ切れるかどうかは心の底から疑問だ。

　例えばもしこの列車に終点があると仮定して、そこで降りることができた場合、気付かないうちに降ろされているという可能性がある。

　 事実、乗車の仕方はそうだった。

　 一番困るのは気づいたら黒服男達の真ん中にポツンと置き去りにされている、というパターンだ。

　 こうなった場合、死を覚悟しなければならない。

　うわーー、嫌だぁ……。それだけはやめてくれ。

　 ここはもう神に祈るとする。

　大体 今ある知識で思いつくことはこれくらいだ。

　いかんせん情報が少なすぎる。

　佑有はもう一度窓の外を見た。

　そこは変わらず一面の銀世界である。

　状況は何一つ好転していない。だが冷静に今の状況と向き合ったおかげで、初めて心に余裕ができ始めていた。

　それは彼女が神話やファンタジーを読まないからだろう。

　彼女は「異世界転移」という言葉を知らなかった。