世界の先に

プロローグ

2.美少年と怪しいヤツら

　あっという間に放課後が来た。

　部活に行く者、帰る者、皆それぞれ席を立つ。

　佑有もさっさと教材を鞄に詰めて立ち上がった。

「お、もう帰るの？今日もバイト？」

「うん。ちょっとシフト早めに入ってるから、すぐ帰る。」

「お疲れ様、頑張ってね。」

「うん。ありがとう。」

　千花と月世に手を振り、佑有は急いで教室を出た。

　ちょっと間に合わないかもしれない。

　全速力で自転車を漕ぎ、家に着くとすぐ服を着替えてバイト用の鞄を掴む。

　戸締りをしっかり確認しつつ、全速力で今度は走った。

　バイト先は走って行ける距離にあるのだ。

　土地が狭いので、なるべく自転車では行かないようにしている。

　時間十分前に何とか CAFE SHIROKUMAに滑り込んだ。

　その名の通り喫茶店である。

「佑有ちゃん、ギリギリ。」

「すいません！すぐ支度します。」

　年上の先輩は少し笑って、焦らなくてもいいのよと言った。

　＊＊＊

　バイトを終え外に出ると、ほのかに薄暗くなり始めていた。

　現在およそ午後七時。

　春とはいえ、このくらいの時間は少し肌寒い。

　佑有はカーディガンの上から二の腕をさすった。

　半袖一枚にカーディガンは寒かったかな。

　何にせよ、下にジーパンを履いて来て正解だ。

　行きと違いゆっくり歩きながら、佑有は赤と青が混じった空を見上げた。

　といっても太陽かほとんど地平線に沈み、残骸のような赤が少しあるだけだったが。

　佑有はこの空が好きだった。

　この何とも言えない特別感がいいんだよなあ。

　ちょうど高台のそばを通り過ぎたのもあって、上に行って休憩して行くのもいいかもなんて思ってしまった。

　もしこの時、そのまま真っ直ぐ家に帰っていれば、この後の運命は全く違うものになっていただろう。

　自販機でコーヒーを買い、手に温かさを握りしめながら階段を登った。

　この高台は展望台に大きな木とベンチが一つ、そして木の裏にひっそりと稲荷があるだけで、他は何もない。

　だが景色は絶妙にいい。

　ほとんど人通りもないので、小さい頃からお気に入りの穴場スポットだった。

　ベンチに座りプルタブを開けてコーヒーを煽る。

　この苦味が心地いい。

　もう空は青一色になり、端から黒く染まって来ている。

　うんうん、至福のときって感じだ。

　改めて空の色に見惚れたその時、

　背後でがさりと音がした。

「　⁈　」

　条件反射で首が百八十度曲がった。だがこの展望台の先は山道で、とても人が通れるようには手入れされていない。

　何だろう。

　サルか、イタチか。クマだったら大分困る。生粋の都会だが、ないこともない。

　身構えた瞬間、茂みから大きな影が飛び出て来た。

　あまりに突然すぎて悲鳴も出すタイミングを逃す。

　その影はくるりと宙で一回転し、すたっと佑有の目の前に降り立った。

　サルでも、イタチでも、ましてやクマでもない。

　それは人間だった。

　妙な服に金髪というおまけ付きの。

「誰…？」

　衝撃のせいで冷静な判断力が鈍り、つい佑有は声を出してしまった。

　その瞬間 物凄い勢いで件の人が振り返る。

　あ、やらかしたと思ったがもう遅い。

　だが、振り返ったその顔の美しさに思わず息を飲んだ。

　灰色がかった青い目に、綺麗な金色の髪。少し長めのそれは後ろで一つに束ねられている。鼻形や顔の輪郭が絶妙なバランスを保っていて、まさに声を大にしてイケメン！と叫んでも苦情は来なさそうだ。

　背格好から見てまだ佑有と同い年くらいの少年だが、来ている服と腰にさしている剣がかなり気になる。特に剣。

「〜〜〜〜〜〜？」

　少年が何か言った。

　だが、日本語ではない。何か異国の言葉だ。

「え、何て…」

「〜〜〜〜〜〜‼︎」

　今度は少年はその美顔に苛立ちを露わにして詰め寄って来た。

　そしてしきりに階段の方を指している。

　帰れ、ということなのだろうか。

　少年の鬼気迫る顔に背中がヒヤリとし、訳もわからないままコクコク首を縦に振る。

　すると、いきなり少年が階段とは真逆の方向に佑有を押した。

　その表紙にコーヒーの缶が中身をぶちまけて地面に落ちる。

　半ば押し込まれる形で佑有は木の裏側にどんと尻餅をついた。

　初対面の人間になんて乱暴な！

　立ち上がって文句の一つでも言おうとして、佑有はそのままの姿勢で凍った。

　空に突然黒い穴が開いたのだ。夜よりも暗い黒。

　その穴から人間たちが何人も続けざまに現れた。

　その数、約十五人。　

　全員黒装束に身を包み、黒い布で覆った顔からわずかに目が覗いている。

　ほとんど条件反射で佑有は木の裏側に身を隠した。

　太い幹は小柄な佑有ならすっぽり覆い隠してくれる。

　何それ、誰あなたたち！？全員ムスリムですか！？

「〜〜〜〜〜〜〜〜？〜〜〜〜〜！」

「〜〜〜〜〜‼︎ 〜〜〜〜‼︎!」

　その間に少年と男達のやりとりが始まっていた。

　少年は剣を抜き剝き身を男達相手に向けていた。

　剣に関する知識などないが、光をキラリと反射するそれはどうしても偽物とは思えない。

　彼らの言葉はやはり何かわからない言葉だった。

　よく聞いてみたが、英語でもない。

　フランス語かポルトガル語か、そもそもこの地球上に存在する言語なのか。

「〜〜〜〜〜‼︎」

　少年が剣を構えて一人に飛びかかった。相手側も暗器のようなものを出し剣を受ける。

　両者は目にも留まらぬ速さで刃と刃を合わせ合った。佑有には残像が帯を描いているようにしか見えない。

　突然 黒装束の一人が少年に手をかざした。

　読んでいたのか、少年はたった今斬り合っていた相手を蹴り上げ、剣を横に薙ぎ払う。

　その途端 佑有が隠れているすぐ横の地面が盛大に抉れた。まるで隕石が衝突したかのようである。

　飛んで来た小石が顔に当たった。

　声こそ出さなかったが、心の中で盛大に悲鳴をあげる。

　何それーーーーー‼︎

　あまりのことに思わず座り込んでしまった。

　非常事態すぎて何から整理したらいいのかわからなくなってくる。

　落ち着け。焦るな。こういう時こそ一に冷静、二に冷静。

　まずは状況をしっかり把握する。

　逃げる隙を探そうと木の後ろからこっそりと戦闘をのぞいてみた。

　少年はすでに何人かノックアウトしていた。地面に転がり動かない者が四人ほどいる。

　更に現在は一度に五人を相手取り、一歩も引けを取っていない（ように見える）。

　地面には佑有の真横にあるようなクレーターが何個も作られていた。

　もっとよく見ようと身体が前のめりになった時、鼻の先を何かがビュッと掠めた。

　そしてその何かはさっきまで座っていたベンチをばっくり二つに割る。それはもう見事な断面で。

　ーーーうん。逃げるの無理。一歩でも出て行ったら死ぬ！

　もう一度体を木の裏に隠しながら、佑有はちょっと寄り道しようかな、なんて思った自分を責めた。なんてことしてくれてんだ自分。

　だかもう後の祭りである。

　すると、身体が何かにコツリと当たった。

　ビクッと振り返れば、なんて事はない。ただの稲荷である。

　そういえばお前、いたね。

　あまりに存在感がなさすぎて忘れていた。

　煤汚れた屋根はいかにもご利益薄そうだ。

　そんな事を思ったバチが当たったのか。

　突然 稲荷が白く光り始めた。

　両開きの閉まった扉から光が煌々と漏れてくる。

　ちょっと待って本当に勘弁！光ったらバレるって‼︎

　慌てて身体で隠そうとした時、あまりに焦りすぎたのか手が扉に思いっきり当たってしまった。

　立て付けの悪い扉はそれだけでパカリと口を開け、次の瞬間には溢れんばかりの眩い光が佑有を包み込んだ。

　何が、と思う暇もなく佑有の視界はホワイトアウトした。

　＊＊＊

　ガタリという振動で目が覚めた。

　だか目に入って来た景色はさっきまでいた場所とはまるで違う。

　真ん中に通路を挟んで向かい合わせの四人席が端から端まで並び、天井には大きなシャンデリア。窓枠は上等な木ごしらえだ。

　そして、佑有が座っている座席は沈み込むような赤のシートがしかれている。

　ポオオオオという何処かで聞いたような音を立てて、それは走っていた。

「え…？」

　そこは、列車の中だった。