第19話 その支出目録、夢では隠せません
正式調停第二回。
調停室の中央には、革表紙の目録が置かれていた。
フィルデン伯爵家の家令が持参した、婚約準備寄託金の支出照合目録。
表紙には、丁寧な筆跡で短く記されている。
支出先照合控え。
ただ、それだけだった。
だが、ヴィクトル・グレインは、その目録を見て落ち着かなかった。
前回、彼は婚約解消を希望した。
アリアナも、婚約継続意思なしと答えた。
そこまでは、彼の想定内だったのかもしれない。
自分から捨てる。
彼女は傷つく。
けれど最後には、家の体面や婚約の重みを思い知り、条件を飲む。
彼は、そういう流れを想像していたのだろう。
だが、調停室で残ったのは、恋の終わりではなかった。
支出目録だった。
アリアナは、相手方席に静かに座っている。
淡い灰紫のドレス。
前回と同じように装飾は少ない。
だが、今日はその手元に一枚の薄い布があった。
白い刺繍布。
婚礼用の小物だったのだろう。
彼女は、それを握りしめてはいない。
ただ、膝の上に畳んで置いていた。
ノエル・ラティスは、参考人席で小さくなっている。
胸元には、前回も抱えていた薄い紙袋。
茶房の看板図案が入っている。
前回よりも、紙袋は少し皺になっていた。
けれど、彼女はそれを手放していなかった。
エレナ・ヴァルクレアは、調停官席で黒の筆を取る。
「正式調停第二回を開始します」
セシルが記録する。
「本日の議題は、婚約準備寄託金の支出目録確認、および目的外使用分の範囲確定です」
ヴィクトルが、すぐに口を開いた。
「その前に、申し上げたい」
「発言を許可します」
「前回の調停以降、私は考えました」
彼は、どこか芝居がかった声で言った。
「確かに、手続きに不備はあったかもしれない。しかし、私の意図は悪ではありません。グレイン家の未来、王都の文化、そして身分を超えた交流のための投資です」
ノエルが顔を上げる。
その言葉に縋るような目だった。
エレナは表情を変えない。
「その主張は記録します」
セシルが書く。
ヴィクトルは少し勢いを得た。
「ですから、一つ一つの費目を悪意のように扱うのではなく、全体の構想を見ていただきたい。細かい支出にこだわれば、新しいものは何も生まれません」
「確認します」
エレナは黒の筆を置き、朱筆を取った。
カチリ。
「本日の議題は、全体構想ではありません」
「しかし」
「支出目録です」
ヴィクトルの口が止まる。
「夢の大きさは、支出目的を変更しません」
カリ、とセシルの羽根ペンが鳴った。
エレナは、革表紙の目録を開く。
「フィルデン伯爵家提出。婚約準備寄託金支出照合目録」
家令が頭を下げる。
「はい」
「照合対象期間は」
「寄託金移管日より、申立日前日まででございます」
「原資料は」
「グレイン家会計控え、納品書写し、領収書写し、店舗賃貸契約控え、職人組合発注控えでございます」
ヴィクトルが目を見開いた。
「なぜ職人組合の控えまで」
アリアナが静かに答えた。
「婚礼用の家具職人へ発注したはずの金が、別の場所へ回っていたからです」
ヴィクトルは黙った。
エレナは一枚目を開く。
「一件目」
調停室の空気が、静かに張り詰める。
「支出名目。新居主寝室用寝具一式」
アリアナの指が、膝の上でわずかに動いた。
「支出額、二十八金貨」
セシルが記録する。
「実支出先。王都南通り茶房、客席用長椅子および壁布張替え費」
ノエルが息を呑んだ。
ヴィクトルがすぐに言う。
「茶房の内装は、来客の印象を左右する重要な投資です」
「新居主寝室用寝具ではありません」
エレナは即答した。
「夫婦の寝室を整えるための資金が、茶房の客席に使用されています」
カリ。
アリアナは、目を伏せた。
新居の主寝室。
それは、彼女が未来の生活を思い描く場所だった。
結婚後、どんな布を選ぶか。
季節に合わせて何を揃えるか。
実際に使う日が楽しみだったわけではない。
それでも、そこには自分の人生の一部があるはずだった。
その金は、知らない店の長椅子になっていた。
誰かが座り、お茶を飲み、素敵な店だと笑う場所に。
彼女の名前は、そこにはなかった。
エレナは二枚目へ進む。
「二件目。支出名目。新居食堂用食器類」
セシルが構える。
「支出額、十六金貨」
「実支出先。茶房用茶器および菓子皿一式」
ノエルが、小さく声を漏らす。
「あの白い茶器……」
エレナの視線がノエルへ向く。
「心当たりがありますか」
ノエルは、震えながら答えた。
「はい。試作品のお茶会で、使いました。ヴィクトル様が、上品で店に似合うと」
「その茶器が、アリアナ様の新居食堂用食器類の名目で購入されています」
ノエルは唇を震わせる。
「知りませんでした」
「知っていたかどうかは、別途確認します」
エレナは淡々と言った。
「現時点では、受領および使用の事実を記録します」
カリ。
ノエルの顔が、さらに青ざめた。
知らなかった。
その言葉だけでは、使った皿は消えない。
エレナは続ける。
「三件目。支出名目。婚礼式典装花予約金」
アリアナの膝の上の白い刺繍布が、少しだけ揺れた。
「支出額、二十一金貨」
「実支出先。茶房開店装花、および看板装飾予約金」
ノエルの手が、胸元の紙袋を強く握る。
前回、看板図案について確認されたばかりだった。
ヴィクトルが焦ったように言う。
「開店装花は、店の印象に関わる。貴族の客を呼ぶには、花が必要だ」
「婚礼式典の花ではありません」
「いずれアリアナも、店を利用すれば」
ヴィクトルは、本気で名案を思いついたような顔をした。
婚礼の花を奪われた相手に、その花で飾った店へ来ればよいと言っている。
その無自覚さに、アリアナの目が静かに凍った。
「わたくしの婚礼の花で飾った店で、わたくしにお茶を飲めとおっしゃるのですか」
調停室に、沈黙が落ちた。
ヴィクトルは、口を開いたまま固まった。
自分の言葉の残酷さを、今さら理解したようだった。
エレナは、その沈黙を感情として扱わない。
黒の筆を動かす。
「アリアナ様、婚礼式典装花予約金の茶房開店装花への流用について、意見陳述」
カリ。
「四件目」
エレナは、ページをめくった。
「支出名目。家政人員雇用準備費」
ヴィクトルが、少し身を固くする。
「支出額、三十二金貨」
「実支出先。茶房給仕服仕立て、接客研修費、開店前試験営業人件費」
ノエルが小さく首を振った。
「給仕服は……ヴィクトル様が、店の雰囲気に合うからって」
「その給仕服の代金は、アリアナ様の婚姻後の家政人員雇用準備費から支出されています」
エレナは、ノエルを見る。
「あなたは、その給仕服を受け取りましたか」
ノエルは泣きそうな顔で頷く。
「……はい」
「着用しましたか」
「試しに、何度か」
「確認しました」
カリ。
ノエルは俯いた。
桃色のドレスの膝に、涙が落ちる。
だが、胸元の紙袋はまだ抱えられている。
エレナは、それ以上追わない。
泣いているかどうかではない。
受け取ったかどうか。
使ったかどうか。
今はそれだけを確認している。
ヴィクトルが、苦しげに言う。
「ノエルを責める必要はない。彼女は私を信じただけだ」
「責めていません」
エレナは言った。
「支出先を確認しています」
「彼女は善意で」
「善意は、受領記録を消しません」
カリ。
ヴィクトルの顔が歪む。
エレナは五件目へ進む。
「支出名目。新居台所改修費」
アリアナの目が少しだけ動いた。
「支出額、四十五金貨」
「実支出先。茶房厨房増設、焼菓子用窯の設置、換気工事」
ヴィクトルは、今度は堂々と言った。
「それは必要な支出だ。店の中核となる設備です」
「新居台所ではありません」
「将来、グレイン家の収益源になる」
「収益配分契約はありますか」
ヴィクトルは黙る。
「茶房の名義はノエル様です」
「私が後援者として」
「後援契約書はありますか」
「まだだ」
「では、現時点で確認できるのは、アリアナ様の新居台所改修費が、ノエル様名義の茶房厨房へ使用された事実です」
セシルが記録する。
アリアナは、静かに目を閉じた。
新居の台所。
それは、伯爵家の娘である彼女が自ら立つ場所ではないかもしれない。
けれど、その家で暮らす人々の食事が作られる場所だった。
家令。
侍女。
来客。
そして、いずれ生まれるかもしれない子供。
その生活のための設備が、茶房の焼菓子窯になっていた。
ヴィクトルの夢は、彼女の生活の床板を剥がして作られていた。
「六件目」
エレナは、さらにページをめくる。
「支出名目。婚礼招待状および家名印刷費」
ヴィクトルが、何かを思い出したように顔を上げる。
「支出額、十二金貨」
「実支出先。茶房開店案内状、初回招待券、店舗ロゴ入り封筒印刷費」
ノエルの紙袋が、また音を立てる。
エレナは問う。
「ノエル様。茶房の開店案内状は既に発送されていますか」
ノエルは、か細く答えた。
「一部だけ……友人や、知人の奥様方に」
「招待券には、あなたの名が記載されていますか」
「はい」
「ヴィクトル様の名は」
「後援者として、小さく」
「アリアナ様の名は」
ノエルは、泣きそうに首を振った。
「ありません」
「確認しました」
カリ。
アリアナは、表情を変えなかった。
自分の婚礼招待状のための金で、別の女性の店の招待状が刷られた。
そこに、自分の名はない。
その事実を、彼女は静かに受け止めていた。
受け止めているからこそ、もう戻らないのだと分かる。
ヴィクトルは、目に焦りを浮かべて言った。
「招待状など、細かい話だ。大局を見てくれ。茶房が成功すれば、グレイン家にも利益が」
「出資契約はありません」
「これから作る」
「支出後に作る契約は、支出時点の根拠にはなりません」
エレナは即答した。
ヴィクトルの額に汗が浮かぶ。
「七件目」
セシルの羽根ペンが、少しだけ速くなった。
「支出名目。婚礼用馬車装飾および移動手配費」
「支出額、十九金貨」
「実支出先。茶房開店日の送迎馬車手配、試験営業日の客人送迎費」
家令が、静かに補足する。
「領収書には、南通り茶房、開店客送迎と記載されております」
エレナが頷く。
「記録します」
ヴィクトルは、もう反論しなかった。
だが、ノエルが小さく言う。
「わたし……あの日、馬車で来てくださった奥様方が、とても喜んでくださって」
エレナは彼女を見る。
「それは、調停対象ではありません」
ノエルの声が止まる。
「喜ばれたかどうかではなく、その送迎費が誰の金から出たのかを確認しています」
ノエルは俯いた。
彼女は悪気なく喜んでいたのだろう。
自分の店に、きちんとした馬車で客が来ることを。
茶器を褒められることを。
花を綺麗だと言われることを。
ロゴを可愛いと言われることを。
そのたびに、アリアナの婚礼が少しずつ削られていた。
エレナは、最後のページを開いた。
「八件目」
ヴィクトルが、もう聞きたくないというように目を伏せる。
「支出名目。婚姻後予備費」
アリアナの顔に、初めてはっきりと影が落ちた。
婚姻後予備費。
何かあった時のための金。
急な病。
家の修繕。
使用人の増員。
出産準備。
未来の不安に備えるための金。
「支出額、六十金貨」
調停室の空気が、さらに重くなった。
「実支出先。茶房賃貸保証金、および初月賃料」
ノエルの顔から、血の気が引いた。
ヴィクトルが小さく言う。
「それは……店を押さえる必要があった」
「茶房の賃貸保証金は、誰の名義で預けられていますか」
ヴィクトルは答えない。
エレナはノエルを見る。
「ノエル様」
ノエルの肩が震える。
「……わたしの、名義です」
カリ。
「つまり、アリアナ様の婚姻後予備費六十金貨が、ノエル様名義の茶房賃貸保証金および初月賃料として使用されています」
セシルが記録する。
アリアナは、膝の上の白い刺繍布に目を落とした。
その布は、母が用意してくれたものだった。
婚礼の日に、手元に持つはずだった。
けれど、その日のための金は、別の女の店の扉を開ける鍵になっていた。
アリアナは、静かに息を吸う。
「調停官殿」
「はい」
「その賃貸保証金は、返還対象にできますか」
ヴィクトルが顔を上げる。
ノエルが紙袋を抱きしめる。
エレナは、財務補助書記へ資料を確認させる。
「契約内容を確認します」
セシルが別紙を探す。
「茶房賃貸契約。借主、ノエル・ラティス。保証金六十金貨。契約解除時、原状回復費等を差し引き返還」
エレナは頷く。
「現時点では、賃貸保証金返還請求権が差押えまたは保全対象となる可能性があります」
ノエルが、息を呑む。
「差押え……？」
「可能性です」
エレナは淡々と言った。
「本件で、アリアナ様の寄託金から支出されたと確認された場合、返還または補填の原資として保全を検討します」
「でも、そうしたら、お店が」
「店舗継続の可否は、調停対象ではありません」
エレナは、ノエルを見る。
「確認すべきは、その店舗の保証金が、アリアナ様の婚姻後予備費から出ている事実です」
「そんな……ヴィクトル様……！」
ノエルは、アリアナを見ることもなく、ヴィクトルの袖を掴んだ。
涙を流しながらも、もう片方の腕は、自分の店の看板図案が入った紙袋を強く抱きしめている。
ノエルの目から、また涙がこぼれた。
今度の涙は、知らなかったことへの涙だけではない。
失うかもしれないものを、初めて自分のものとして恐れた涙だった。
エレナは、目録を閉じた。
パタン。
その音で、ヴィクトルの肩が跳ねる。
「支出目録の確認結果を整理します」
セシルが姿勢を正す。
「一つ。婚約準備寄託金のうち、新居主寝室用寝具、新居食堂用食器、婚礼式典装花、家政人員雇用準備、新居台所改修、婚礼招待状、婚礼用馬車、婚姻後予備費の各名目について、茶房関連支出への転用が確認されました」
カリ。
「二つ。転用先は、ノエル・ラティス様名義の茶房に関する内装、茶器、装花、給仕服、厨房設備、印刷物、送迎、賃貸保証金等です」
カリ。
「三つ。現時点で、ヴィクトル様とノエル様との間に、出資契約、返済契約、共同事業契約は確認されていません」
カリ。
「四つ。アリアナ様より、賃貸保証金返還請求権を含む保全の検討希望が示されました」
カリ。
ヴィクトルが、苦しそうに言った。
「それでは、店が開けなくなる」
「その可能性はあります」
エレナは答えた。
「私は、未来のために」
「アリアナ様の未来を削って作った未来です」
ヴィクトルの声が止まった。
エレナは、朱筆を持ち直す。
「夢という言葉は、支出先を変えません」
セシルの羽根ペンが動く。
ヴィクトルの語る未来構想は、紙の上でただの目的外使用へ変わっていく。
「本件支出は、現時点で目的外使用として整理します」
ヴィクトルは、青ざめた顔でアリアナを見た。
「アリアナ。君は本当に、ここまでして私の夢を潰すのか」
アリアナは、静かに彼を見る。
その目には、もう傷ついた婚約者の揺れはなかった。
「違います」
彼女は言った。
「わたくしは、自分の婚姻のために預けた金を、返していただきたいだけです」
「それが、私の夢を潰すことになる」
「では」
アリアナは、ほんの少しだけ首を傾けた。
「あなたの夢は、最初からわたくしの金でできていたのですね」
ヴィクトルは、何も言えなかった。
ノエルが、紙袋を胸に抱えたまま、小さく泣いている。
エレナは、そこに慰めを入れない。
慰めは、返還原資にならない。
「次回」
エレナは、最終行へ朱筆を置いた。
「返還対象額、補填責任者、保全対象資産を確認します」
ヴィクトルが、かすれた声で言う。
「責任者、だと」
「はい」
エレナは顔を上げる。
「誰が使い、誰が受け取り、誰の名義に残っているのか」
朱筆の赤が、最後の行に入る。
「一つずつ確認します」
カリ。
調停室に残ったのは、夢の終わりの音ではなかった。
他人の未来を材料にして建てた店の、土台が抜かれる音だった。
