猫と女の子のふしぎ旅行

嫉妬を越えて

　みんなに悪口を言われてる気がするの。

　女の子は、道ばたの小石をつま先でころころ転がしながら言った。

　空は青いのに、心だけ曇っていた。

「ホントにそうかな？」

　となりを歩く猫が、しっぽをゆらした。

「みんなって誰と誰と誰？」

「えっ……」

「それってホントにみんななの？」

「私は……みんなだと思う」

　猫は少しだけ笑った。

「人はね、心が不安になると“みんな”っていう大きな影を作っちゃうんだよ」

「影《かげ》？」

「うん。本当は数人かもしれないし、もしかしたら自分の想像かもしれないのにね」

　女の子は黙った。

　胸の中に、何かちくっと刺さった。

「どうしてこんなに苦しいんだろう」

「それはね、嫉妬(しっと)かもしれない」

「嫉妬《しっと》……？」

　猫は道端《みちばた》に咲く花を見つめながら話し始めた。

「嫉妬《しっと》にもいろいろあるんだ」

「いろいろ？」

「たとえば妬(ねた)みは、自分にないものを持っている人を見て苦しくなる気持ち」

「うん……」

「ジェラシーは、大切なものを取られそうで怖くなる気持ち」

「取られそうで怖い……」

「そしてもっと深くなると、心に恨《うら》みまで混ざることがある。そういうのを怨嫉(えんしつ)って言ったりする」

「なんだか怖い言葉だね」

「うん。心が暗い部屋に閉じこもっちゃったみたいになるからね」

　風が吹いて、葉っぱがさらさら鳴った。

「英語ではエンビーって言葉もあるよ」

「ジェラシーと違うの？」

「少し違う。エンビーは“あの人みたいになりたい、でもなれなくて苦しい”に近いかな」

「……ああ」

　女の子は、少しだけうつむいた。

「私、あるかも」

「うん。たぶん誰にでもある」

「でも、どうしたらなくなるの？」

　猫は立ち止まり、女の子を見上げた。

「まずね。誰かと比べるのをやめること」

「でも比べちゃうよ」

「そうだね。人間は比べる生き物だから」

　猫はあっさり言った。

「じゃあ無理なの？」

「いいや。比べること自体じゃなくて、“比べないと自分に価値がない”と思い込むのが苦しいんだ」

　女の子は目を丸くした。

「自分の価値を、いつも誰かとの上下で決めようとすると疲《つか》れるよ」

「上なら安心して、下なら落ち込む……」

「そう。そして時々、人は誰かを下に見ることで心を安定させようとする」

「……それって悲しいね」

「うん。だって本当は安心してないから」

　猫は空を見上げた。

「嫉妬《しっと》の根っこには、不安があることが多い」

「不安」

「自分に自信がない。自分で自分を信じきれない。だから誰かと比べて、自分の居場所を確認《かくにん》したくなる」

　女の子は静かに聞いていた。

「でもね」

　猫はやさしく続けた。

「その不安の多くは、幻《まぼろし》みたいなものなんだ」

「幻《まぼろし》？」

「うん。まだ起きてもいないことを怖がったり、勝手に価値がないと思い込んだり」

　猫は前足で自分の胸をとんとんした。

「本当は、今ここにいるだけで十分《じゅうぶん》価値があるのにね」

「……そんなふうに思えない日もあるよ」

「あるよね」

　猫は素直《すなお》にうなずいた。

「だからこそ、自分の宝物を見るんだ」

「宝物？」

「他の人が持っている宝物がきれいに見えることはある」

　猫は道ばたのガラス玉を拾った。

　太陽の光を受けて、きらりと光った。

「でも、それが自分にふさわしいとは限《かぎ》らない」

　そして女の子の手に、小さな木の実をのせた。

「君には君の宝物がある」

「こんなの……？」

「思い出」

「……」

「経験《けいけん》」

「……うん」

「出会った人」

「……」

「心でつながれたこと」

　女の子の目が少しだけやわらかくなった。

「それも全部、財産《ざいさん》なんだよ」

　胸の奥が、少しあたたかくなった。

「私は私でいいのかな」

「もちろん」

　猫はにっこりした。

「誰かになる必要はないんだ」

「誰かと比べなくても？」

「うん」

「置いていかれても？」

「人生は競走(きょうそう)じゃないからね」

　女の子は、ふっと笑った。

　なんだか少しだけ、荷物が軽くなった気がした。

「嫉妬《しっと》って、なくさなきゃいけないの？」

「なくさなくてもいいよ」

「え？」

「嫉妬《しっと》は“本当は自分が何を大切にしたいか”を教えてくれることもあるから」

「じゃあ悪いだけじゃないんだ」

「うん。ただ、そこに捕《と》らわれないこと」

　猫は歩き出した。

「嫉妬《しっと》に飲まれるんじゃなくて、自分を知るヒントにするんだ」

　夕焼けが道をオレンジ色に染める。

「それを乗り越えた先にね」

　猫は少しだけ振り返った。

「本当の幸せが待ってるよ」

「本当の幸せ？」

「誰かより上だから幸せなんじゃない」

　猫は笑う。

「ただ、自分自身として生ききれること」

　女の子は空を見上げた。

　さっきまで曇っていた心に、少しだけ光が差していた。

「ねえ、猫さん」

「なあに？」

「私、自分の宝物探してみる」

「いいね」

「きっともう持ってるんだよね？」

「うん。たぶん、気づいてないだけ」

　ふたりはまた、ふしぎな道を歩き出した。

　まだ知らない景色の向こうへ。

　自分だけの宝物を見つけるために。