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― どうして人は嘘をつくの？ ―

　空はどこまでも青かった。

　白い雲のあいだを、一艘《いっそう》の大きな飛行船《ひこうせん》がゆっくり進んでいく。

「わあ……」

　女の子は窓にはりついた。

　下には小さな町や森、川や畑がまるでおもちゃみたいに広がっている。

「すごいね。全部《ぜんぶ》小さく見える」

「高いところから見ると、細かいことが少し見えやすくなるんだよ」

　猫は丸い椅子《いす》の上でくつろぎながら言った。

「今日は空の授業《じゅぎょう》だにゃ」

「また急だね」

　女の子は笑ったあと、少しだけ真面目《まじめ》な顔になった。

「ねえ、猫さん」

「なあに？」

「どうして人って嘘《うそ》をつくの？」

　猫は少しだけ目を細めた。

「ふむ。なかなか大きな質問《しつもん》だ」

「嘘ってよくないことでしょ？」

「場合《ばあい》によるね」

「え？」

　女の子は振り返《ふりかえ》った。

「嘘って悪いものじゃないの？」

「全部まとめて“悪”にすると少し乱暴《らんぼう》かな」

　猫はしっぽを揺らした。

「嘘にもいろいろあるんだ」

「いろいろ？」

「たとえば優しい嘘」

「優しい嘘？」

「うん」

　猫は窓の外を見た。

「病気《びょうき》の人に“きっとよくなるよ”って言うことがある」

「でも本当に治《なお》るかわからないよ？」

「そう」

「じゃあ嘘？」

「場合によってはね」

　女の子は少し考えた。

「でも、それは相手《あいて》を元気づけたい気持ちかも」

「そういうこと」

　猫はうなずいた。

「希望《きぼう》を守るための嘘もある」

「なるほど……」

「次に、自分を守る嘘」

「それは？」

「宿題《しゅくだい》やってないのに“やった”って言うとか」

「それはダメなやつだ」

　女の子が即答《そくとう》した。

　猫は笑った。

「怒《おこ》られたくない」

「嫌《きら》われたくない」

「失敗《しっぱい》したと思われたくない」

「……」

「人は怖いとき、自分を守るために嘘をつくことがある」

　女の子は少しうつむいた。

「それ、ちょっとわかるかも」

「だろうね」

　猫はやさしく言った。

「嘘って、弱さから生まれることも多いんだ」

「弱さ」

「本当の自分を見せるのが怖いんだよ」

　飛行船は雲を抜けた。

　光が船内にふわっと差し込《こ》む。

「じゃあ全部、許《ゆる》されるの？」

「いや」

　猫の声が少しだけ静かになる。

「悪意《あくい》の嘘もある」

「悪意」

「人をだますための嘘」

「人を落《お》とし入れるための嘘」

「自分の利益《りえき》だけのための嘘」

　女の子は眉《まゆ》をひそめた。

「それは嫌だな」

「うん」

「そういう嘘は、人との信頼《しんらい》を壊《こわ》す」

「信頼」

「信頼ってね」

　猫はテーブルの上の積み木をひとつ持ち上げた。

「こうやって少しずつ積み上がるものなんだ」

　ことん。

　小さく積み上がる。

「でも嘘は」

　猫がひとつ抜く。

　がたっ。

　積み木が崩《くず》れた。

「あ」

「一回で崩れることもある」

「……怖いね」

「だから嘘は便利《べんり》だけど、扱《あつか》いが難しい」

　女の子は窓の外を見た。

　遠くに虹《にじ》がかかっていた。

「でもさ」

「うん？」

「人ってなんで、そんなに嘘をついちゃうんだろう」

　猫は少し考えた。

「本当のことって、時々《ときどき》すごく重いからかな」

「重い？」

「本当のことを言うと傷《きず》つくことがある」

「……」

「責任《せきにん》が生まれることもある」

「……うん」

「だから人は、時々嘘というクッションを置く」

「クッション」

「心が痛すぎないようにね」

　女の子は黙《だま》った。

「でも」

　猫は続けた。

「クッションばかり置いてると、いつか本当の床《ゆか》が見えなくなる」

「床？」

「つまり現実《げんじつ》だよ」

「ああ」

「嘘を重ねすぎると、自分でも何が本当かわからなくなる」

　女の子は少しぞっとした。

「それは嫌だな」

「うん。だから大事なのは」

　猫は前足をぴんと立てた。

「嘘を見分ける知恵《ちえ》を持つこと」

「どうやって？」

「まず、整理《せいり》する」

「整理？」

「いつ」

「うん」

「どこで」

「うん」

「誰が」

「うん」

「何を言ったか」

「……探偵《たんてい》みたい」

「だいたい人間関係《にんげんかんけい》の問題《もんだい》は、整理すると見えやすくなる」

　猫は得意《とくい》げだった。

「それから証拠《しょうこ》」

「証拠？」

「言葉だけじゃなくて、現実を見る」

「現実」

「その人の行動《こうどう》」

「結果《けっか》」

「積み重ね」

「口では優しいことを言ってても？」

「行動が伴《ともな》わないなら考える余地《よち》あり」

「厳《きび》しい」

「言葉は空を飛べるからね」

「今まさに飛んでるけど」

「そうだね」

　ふたりは少し笑った。

　しばらく沈黙《ちんもく》。

　飛行船は静かに空を進む。

「じゃあ」

　女の子が小さく聞いた。

「私は嘘ついちゃダメ？」

「そんなことはないよ」

「え？」

「人間はときどき嘘をつく生き物だ」

「そうなの？」

「成長《せいちょう》の途中《とちゅう》でもある」

「へえ」

「大事なのは」

　猫はやわらかく言った。

「その嘘が何を守ろうとしてるのか知ること」

「何を守るか」

「誰かの心なのか」

「自分の弱さなのか」

「それとも自分の利益だけなのか」

　女の子は静かに考えた。

「……ちゃんと考えないといけないんだね」

「そう」

「嘘そのものより、その奥《おく》を見る」

　飛行船の窓に夕日《ゆうひ》が映《うつ》る。

　空がオレンジ色に染《そ》まっていく。

「猫さん」

「なあに？」

「本当のことって、時々怖いね」

「かなり怖いね」

「でも」

　女の子は少し笑った。

「本当のことを言える人って、ちょっと強い気がする」

「うん」

　猫はうれしそうに目を細めた。

「本音《ほんね》を扱える人は、少しずつ強くなる」

「そっか」

「嘘が悪いんじゃない」

「うん」

「嘘に飲み込《こ》まれるのが危ないんだ」

　女の子は空を見上げた。

　広い空。

　どこまでも続いていく青。

「少しだけわかった気がする」

「それはよかった」

　飛行船は夕焼《ゆうや》けの中をゆっくり進んでいった。

　本当のことと、嘘のあいだを旅するみたいに。