猫と女の子のふしぎ旅行

― 大人《おとな》になるってどういうこと？ ―

　空はよく晴れていた。

　青い空に白い雲がゆっくり流れている。

　女の子と猫は、大きな動物園《どうぶつえん》の入り口《いりぐち》に立っていた。

「今日は動物園なの？」

「うん」

　猫はチケットをくわえながら言った。

「大人について考えるには、わりといい場所《ばしょ》なんだよ」

「そうなの？」

「人間《にんげん》も動物だからね」

「雑《ざつ》だなあ……」

　女の子は少し笑った。

　園内《えんない》には、家族連れや友達どうし、恋人《こいびと》らしき人たちがたくさん歩いていた。

　小さな子どもがはしゃいで走り回り、大人が「転《ころ》ぶよー」と追いかけている。

「ねえ、猫さん」

「なあに？」

「大人になるって、どういうことなんだろう」

　猫は少し考えるように空を見上げた。

「難《むずか》しい質問《しつもん》だね」

「うん」

「年齢《ねんれい》だけなら簡単《かんたん》なんだけどね」

「十八歳《じゅうはっさい》とか？」

「そういう制度上《せいどじょう》の話はある」

「でも、それだけじゃない気がする」

「そうだね」

　猫はうなずいた。

「大人って、“自由《じゆう》が増《ふ》える人”なんだと思う」

「自由？」

「うん」

「たとえば、自分でお金を使えるようになる」

「うん」

「どこへ行くか決められる」

「うん」

「何を仕事《しごと》にするかも選《えら》べる」

「すごい」

「かなり自由だ」

　猫はしっぽを揺らした。

「でもね」

「うん？」

「自由には、だいたい責任《せきにん》がついてくる」

　女の子は首をかしげた。

「責任って、なんか重《おも》そう」

「実際《じっさい》ちょっと重い」

「やっぱり」

　猫は笑った。

「でも、そんなに悪いものでもないよ」

　二人はライオンの檻《おり》の前までやってきた。

　大きなライオンが、のっそりと歩いている。

「ライオンって自由そう」

「そう見える？」

「なんとなく」

「でも彼《かれ》は、自分で狩《か》りをする責任がある」

「責任……」

「食べ物がほしければ、自分で動くしかない」

「たしかに」

「自由って、“自分で選べる”ことだけど」

　猫はライオンを見る。

「同時《どうじ》に、“選んだ結果《けっか》も引き受ける”ってことなんだ」

　女の子は少し黙《だま》った。

「結果も？」

「うん」

「たとえば、勉強《べんきょう》しない自由はある」

「あるね」

「でも、その結果困《こま》ることもある」

「耳が痛い……」

「スマホを夜更かしで見続ける自由もある」

「もっと耳が痛い……」

「でも眠《ねむ》くなる責任は自分持ちだ」

「厳《きび》しい」

　猫はくすっと笑った。

「自由って楽しいけど、全部《ぜんぶ》セット販売《はんばい》なんだよ」

「抱《だ》き合わせ商法《しょうほう》みたいに言わないで」

　二人はさらに歩く。

　今度《こんど》はペンギンのコーナーだった。

　水の中をすいすい泳いでいる。

「かわいい」

「かわいいね」

「ねえ、大人って、一人で全部できる人なの？」

　猫は少しだけ目を丸くした。

「どうしてそう思うの？」

「だって、大人ってなんでも知《し》ってそうだし」

「それはだいぶ誤解《ごかい》だね」

「えっ」

「大人も普通《ふつう》に失敗《しっぱい》するよ」

「そうなの？」

「かなりする」

「ええ……」

「人によっては子どものころより派手《はで》に失敗する」

「夢《ゆめ》がない」

　猫は笑った。

「でも、大人は少しずつ学《まな》ぶんだ」

「何を？」

「失敗したあと、どう責任を取るか」

「責任を取る」

「謝《あやま》るとか」

「うん」

「やり直すとか」

「うん」

「助《たす》けを求《もと》めるとか」

「助けを求めるのも？」

「もちろん」

　猫はきっぱり言った。

「一人で全部抱えることは、大人じゃない」

「そうなの？」

「むしろ危《あぶ》ない」

「えっ」

「人は一人じゃ限界《げんかい》があるからね」

　猫は空を見上げた。

「大人になるって、“一人で生きること”じゃない」

「じゃあ？」

「いろんな人と関《かか》わりながら生きることだよ」

　女の子は少し考えた。

「人と関わる……」

「うん」

「だから距離感《きょりかん》が大事になる」

「距離感？」

　二人はサル山の前に着《つ》いた。

　たくさんのサルたちが、それぞれ好き勝手《すきかって》に動いている。

「見てごらん」

「うん」

「あんなに近づきすぎると、ぶつかることもある」

「たしかに」

「でも遠《とお》すぎると、関係《かんけい》は作れない」

「難しいね」

「人間関係ってだいたいこれ」

　女の子は笑った。

「サル山で人生《じんせい》学ぶんだ」

「意外《いがい》と学びは多い」

　風が少し吹いた。

　木々《きぎ》が揺れる。

「ねえ」

　女の子が聞く。

「じゃあ、大人になるって完璧《かんぺき》になることじゃないんだね」

「全然《ぜんぜん》違《ちが》う」

　猫は即答《そくとう》した。

「えっ」

「むしろ、自分は完璧じゃないって理解《りかい》していくことかもしれない」

「そうなの？」

「うん」

「できないことがある」

「うん」

「苦手《にがて》なことがある」

「うん」

「助けてもらうことがある」

「うん」

「それを認《みと》められるようになるのも、大人っぽさの一つだと思う」

　女の子は少し驚《おどろ》いた顔をした。

「なんか、もっと強いものだと思ってた」

「強さにも種類《しゅるい》があるからね」

「種類？」

「全部一人で耐《た》える強さもある」

「うん」

「でも、ちゃんと頼《たよ》る強さもある」

「……そっちのほうが難しそう」

「たぶんね」

　猫は少しだけ笑った。

　二人は観覧車《かんらんしゃ》の見える広場《ひろば》まで来た。

　ベンチに座《すわ》る。

　遠くでキリンがのんびり草を食べていた。

「大人になるの、ちょっと怖《こわ》いかも」

　女の子はぽつりと言った。

「自由って楽しそうだけど」

「うん」

「責任ってやっぱり怖い」

「そうだね」

　猫はやさしくうなずいた。

「でも」

「うん？」

「責任って、“自分の人生を自分のものにする”ことでもあるんだよ」

「自分のもの」

「誰《だれ》かのせいだけにしない」

「……」

「自分で選ぶ」

「……」

「自分で少しずつ作っていく」

　女の子は空を見上げた。

　青い空が高い。

「なんか」

「うん」

「ちょっと冒険《ぼうけん》みたい」

「そう」

　猫はにっこりした。

「大人になるって、たぶん冒険なんだ」

「冒険」

「自由という地図《ちず》を持って」

「うん」

「責任という荷物《にもつ》を背負《せお》って歩く旅《たび》」

「ちょっと重そうだけど、かっこいいね」

「でしょ？」

　女の子はふっと笑った。

「私、まだ子どもだけど」

「うん」

「少しずつ練習《れんしゅう》していけばいいのかな」

「それで十分《じゅうぶん》」

　猫はしっぽを揺らした。

「いきなり立派《りっぱ》な大人になる人なんて、ほぼいないから」

「安心《あんしん》した」

「みんな途中《とちゅう》なんだよ」

　女の子は立ち上がった。

　少しだけ背筋《せすじ》が伸《の》びる。

「ねえ、猫さん」

「なあに？」

「大人って、完成形《かんせいけい》じゃないんだね」

「そう」

　猫は笑った。

「ただ、少しずつ自分の人生を引き受けていく人なんだと思う」

　女の子は小さくうなずいた。

「そっか」

　空を見上げる。

　どこまでも広い青空。

　まだ知らない未来《みらい》みたいだった。

「じゃあ私も」

「うん」

「ゆっくり大人になる」

「それがいい」

　風が吹く。

　遠くで鳥が飛んでいく。

　女の子と猫は、またゆっくり歩き出した。

　まだ少し先にある未来へ向かって。

おしまい