猫と女の子のふしぎ旅行

― 友達って必要なの？ ―

　目を開けると。

「わあ……！」

　そこには、大きな迷路《めいろ》が広がっていた。

　背の高い緑の植木《うえき》が、ずっと先まで壁みたいに続いている。

「すごい……」

　女の子は思わず見上げた。

「今日は迷子《まいご》体験《たいけん》コースです」

　となりで猫が胸を張る。

「楽しそうに言わないで」

「人生《じんせい》はだいたい迷子だからね」

「急に深い」

　猫はしっぽを揺らした。

「さ、行こう」

　ふたりは迷路の入口《いりぐち》へ入った。

　道は細くて、左右に枝分《えだわ》かれしている。

「ねえ、猫さん」

「なあに？」

「友達って必要《ひつよう》なのかな」

　猫は少しだけ歩みをゆるめた。

「どうしてそう思ったの？」

「だって」

　女の子は足元《あしもと》を見ながら歩く。

「友達が多い子って、なんだか楽しそうに見えるから」

「なるほど」

「私はそんなに多くないし」

「うん」

「一人でいることも多いし」

「うん」

「それってダメなのかなって」

　猫は少し笑った。

「じゃあ質問《しつもん》」

「うん」

「今、一人で歩いてる？」

「いや、猫さんいるじゃん」

「そうだった」

「忘れないで」

　女の子は少し笑う。

「でも、一人でいることと孤独《こどく》って、同じじゃないんだよ」

「違うの？」

「うん」

　猫は迷路の分かれ道で立ち止まった。

「一人でいる時間って」

「うん」

「自分と話す時間でもある」

「自分と話す」

「考えたり」

「うん」

「休んだり」

「うん」

「自分を整《ととの》えたり」

「……たしかに」

「だから、一人＝悪いことじゃない」

　女の子は少し安心《あんしん》した顔になる。

「じゃあ孤独って？」

　猫は少しだけ空を見上げた。

「つながりを感じられないことかな」

「つながり」

「人に囲まれてても孤独な人はいる」

「え」

「逆に、一人でも孤独じゃない人もいる」

「どういうこと？」

「自分との関係《かんけい》がいいんだよ」

「自分との関係」

「一人でも、自分を責め続けてなければね」

　女の子は少し黙った。

「孤独って」

　猫は静かに言う。

「人数じゃなくて、心の置《お》き場所《ばしょ》に近い」

「心の置き場所……」

　ふたりはまた歩き始めた。

　道はくねくね曲がっている。

「でも友達っていたほうがいいよね？」

「いたら楽しいことは多いね」

「やっぱり」

「でも」

　猫は前足を上げた。

「多ければいいわけでもない」

「そうなの？」

「近すぎると苦しいこともあるから」

「近すぎる？」

「なんでも共有《きょうゆう》しなきゃいけないとか」

「うん」

「ずっと一緒《いっしょ》にいないと不安とか」

「うん」

「それは少し重いこともある」

「たしかに」

「逆に遠すぎると」

「うん」

「ただの知り合いになる」

　女の子は少し笑った。

「じゃあ難しいね」

「かなりね」

　猫はあっさり言った。

「人間関係って、距離感《きょりかん》のゲームみたいなものだから」

「ゲーム」

「近づく」

「うん」

「少し離れる」

「うん」

「様子《ようす》を見る」

「うん」

「また近づく」

「なんか難易度《なんいど》高い」

「上級者向《じょうきゅうしゃむ》けコンテンツです」

「人生ハードモードだなあ」

　女の子はため息をついた。

　すると。

「あ」

　行き止まりだった。

「うそ」

「よくある」

　猫は平然《へいぜん》としている。

「戻《もど》ろう」

　来た道を戻る。

「ほらね」

　猫が言う。

「人間関係も似てる」

「え？」

「近づいてみたら、合わないこともある」

「うん」

「仲良くしようとしても、どうしても合わない人もいる」

「あるね」

「それは失敗《しっぱい》じゃない」

「失敗じゃないの？」

「相性確認《あいしょうかくにん》」

「便利《べんり》な言い方」

　女の子は笑った。

「全員《ぜんいん》と仲良くするのは無理だよ」

「やっぱり？」

「だって迷路の全部の道を同時《どうじ》に進めないでしょ？」

「たしかに」

「だから」

　猫はやさしく言う。

「誰とどういう距離でいるか、自分で選んでいい」

「自分で」

「友達もそう」

「……」

「相手が自分を友達だと思ってくれて」

「うん」

「自分もそう思える」

「うん」

「それって結構《けっこう》すごく幸せなことなんだよ」

　女の子は少しだけ目を丸くした。

「当たり前じゃないんだ」

「かなり奇跡寄《きせきよ》り」

「そうなんだ」

「人間、みんな違うからね」

　しばらく歩くと、開けた場所に出た。

　中央《ちゅうおう》には高い塔《とう》があった。

「登《のぼ》ってみよう」

　階段《かいだん》を上がる。

　そして頂上《ちょうじょう》へ。

「わあ……！」

　迷路全体《ぜんたい》が見えた。

　曲がりくねった道。

　行き止まり。

　まっすぐ進める道。

　いろんな道がある。

「きれい」

「上から見るとわかりやすいね」

　猫が言う。

「うん」

「中にいると迷うけど」

「うん」

「少し離れると、全体が見える」

　女の子はその言葉を胸にしまった。

「人間関係もそう？」

「そう」

「近づきすぎて苦しい時は」

「うん」

「少し距離《きょり》を取ると見えることもある」

「なるほど」

　風が吹いた。

　木々がさらさら揺れる。

「ねえ、猫さん」

「なあに？」

「友達って、絶対《ぜったい》必要じゃないのかもね」

「うん」

「でも、いたら嬉《うれ》しい存在《そんざい》なんだね」

「そうそう」

　猫はにっこりした。

「義務《ぎむ》じゃなくて、ご縁《えん》みたいなもの」

「ご縁」

「無理して増やすものじゃない」

「うん」

「大事に育てるもの」

　女の子は少し笑った。

「じゃあまず」

「うん」

「自分とも仲良くしてみる」

　猫は満足《まんぞく》そうに目を細めた。

「それ、かなり大事」

　女の子は迷路を見下ろした。

　全部の道を進む必要はない。

　自分に合う道を選べばいい。

　そう思うと、少しだけ心が軽くなった。