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― 許すってどういうこと？ ―

　夜になりかけていた。

　空には星が少しずつ増えていく。

　女の子と猫は、丸い湖のほとりを歩いていた。

　湖はまるで鏡《かがみ》みたいに静かで、空の星をそのまま映《うつ》していた。

　風はやさしく、草がさらさらと鳴っている。

「きれい……」

　女の子は湖を見つめながら言った。

　けれど、その横顔《よこがお》は少し曇《くも》っていた。

「今日は心が少し重そうだね」

　猫が聞く。

「……うん」

　女の子は小石を拾《ひろ》って湖に投げた。

　ぽちゃん。

　丸い波紋《はもん》が広がっていく。

「どうしたの？」

「許せない人がいるの」

　猫は耳をぴくりと動かした。

「なるほど」

「ひどいことを言われたの」

「うん」

「今でも思い出すと腹《はら》が立つし、悲しくなる」

　女の子はぎゅっと手を握《にぎ》った。

「でも」

「うん？」

「みんな“許したほうが楽だよ”って言う」

　猫は少し考えた。

「難《むずか》しい言葉だね」

「許すって何？」

「忘れること？」

「仲直りすること？」

「また仲良くすること？」

　女の子は一気に言った。

「そんなのできないよ」

　猫は静かにうなずいた。

「できなくてもいいよ」

「え？」

「許すってね」

　猫は湖を見つめた。

「忘れることじゃない」

「違《ちが》うの？」

「うん」

「記憶《きおく》は残る」

「……うん」

「傷ついた事実《じじつ》も消えない」

　女の子は黙《だま》った。

「じゃあ許せないままでいいの？」

「そうとも限《かぎ》らない」

　猫はしっぽをゆらした。

「許さないっていうのはね」

「うん」

「心の中で、ずっとその人に縄《なわ》をつないでるみたいなものなんだ」

「縄？」

「そう」

　猫は前足で輪《わ》っかを作った。

「相手を縛《しば》る」

「うん」

「でも同時《どうじ》に、自分もその縄の反対側《はんたいがわ》につながってる」

　女の子は少し目を丸くした。

「自分も？」

「そう」

「ずっと怒ってると」

「……うん」

「相手のことを何度も思い出す」

「うん」

「何度も傷つく」

「……」

「つまり、相手は心の中に住み続ける」

「それ嫌《いや》だ」

「でしょう？」

　女の子は少し顔をしかめた。

「じゃあ許すって」

「縄をほどくことかな」

「ほどく」

「うん」

「あなたがしたことは傷ついた」

「……」

「私は忘れない」

「……うん」

「でも、もうその感情《かんじょう》に人生を支配《しはい》させない」

　猫の声は静かだった。

　でもまっすぐ胸に届《とど》く。

「それが許すってこと？」

「ひとつの形だね」

　女の子は湖に映る星を見る。

　きらきら揺れている。

「でも」

「うん？」

「許したら、また近づかなきゃいけないの？」

「いや？」

　猫は即答《そくとう》した。

「そこは別問題だよ」

「別問題？」

「もちろん」

「距離《きょり》を取ってもいい」

「……」

「関係《かんけい》を終わらせてもいい」

「……うん」

「自分を守ることは悪じゃない」

　女の子は少し安心したようだった。

「じゃあ、許すって優《やさ》しくすることじゃないんだ」

「必ずしもね」

「むしろ」

　猫は笑う。

「前に進むための整理整頓《せいりせいとん》みたいなものかな」

「整理整頓？」

「心のお部屋《へや》に、ずっと怒りを置きっぱなしにすると散《ち》らかるからね」

「感情の片づけなんだ」

「そうそう」

　女の子は少し笑った。

　風が湖をなでる。

　水面《すいめん》がやさしく揺れた。

「ねえ」

「なあに？」

「世の中には、ずっと許せないものもあるよね」

　猫は空を見上げた。

「あるね」

「たとえば？」

「大きな争《あらそ》いとか」

「争い」

「傷つけられた記憶が長く残るとね」

「うん」

「怒りや悲しみが、だんだん恨《うら》みに変わることがある」

「恨み……」

「そうすると、“相手を許さない”ことで、お互《たが》いをずっと縛り続けることになる」

　女の子は少し考えた。

「苦しいね」

「うん」

「だから本当は」

　猫は静かに続ける。

「深い恨みを生むようなことは、なるべく起こさないのが大事なんだ」

「最初から？」

「そう」

「命を傷つけること」

「尊厳《そんげん》を踏《ふ》みにじること」

「取り返しがつかないこと」

「そういうものは、できるだけ作らないほうがいい」

　女の子はうなずいた。

「人って、思ってるよりちゃんと傷つくんだね」

「かなり繊細《せんさい》だからね」

「見た目わりと雑なのに」

「そこが人類《じんるい》の不思議」

　女の子は少し笑った。

　笑い声が湖に溶《と》ける。

「じゃあ」

　女の子は胸に手を当てた。

「私はどうしたらいいかな」

　猫はやさしく言った。

「無理《むり》に急いで許さなくていい」

「うん」

「ただ、自分がその怒りに飲《の》み込まれないようにすること」

「飲み込まれない」

「いつか縄をほどける日が来たら」

「……うん」

「その時に少し手放《てばな》せばいい」

　星が増えていく。

　湖は夜空みたいだった。

「許すって」

　女の子はつぶやく。

「相手のためだけじゃなくて」

「うん」

「自分の未来のためでもあるんだね」

　猫は満足《まんぞく》そうに目を細めた。

「そういうこと」

　しばらく二人は黙って星を見ていた。

　湖面《こめん》に映る光は揺れている。

　完全《かんぜん》には同じ形にならない。

　でも、それでも綺麗《きれい》だった。

「ねえ、猫さん」

「なあに？」

「全部は許せなくてもいい？」

「もちろん」

「少しずつでいい？」

「そのほうが人間らしいね」

　女の子は小さく笑った。

　胸の中の固《かた》い結び目が、ほんの少しだけゆるんだ気がした。

「じゃあ今日は」

「うん」

「まだほどけなくても、結び目を見つけられただけで十分《じゅうぶん》かな」

　猫はうれしそうにしっぽをゆらした。

「かなり大きな一歩《いっぽ》だよ」

　夜風が吹く。

　星空と湖のあいだで、ふたりは静かに歩き出した。

　少しだけ軽《かる》くなった心と一緒《いっしょ》に。