猫と女の子のふしぎ旅行

― さよならってなんで悲しいの？ ―

　夕方の海だった。

　空はオレンジ色に染まり、海の上には金色の道みたいに光が伸びている。

　女の子と猫は、小さな白い船に乗っていた。

　波はやさしく揺れていて、船は静かに進んでいく。

「きれい……」

　女の子は海を見つめながらつぶやいた。

　けれど、その声は少しだけ元気がなかった。

「今日は浮《う》かない顔だね」

　猫がマストの上から言う。

「……うん」

　女の子はひざを抱《かか》えた。

「友だちが引っ越《こ》すんだって」

「なるほど」

「もう会えなくなるかもしれない」

　海風が髪を揺らした。

「なんだか、それだけで胸が苦しいの」

　猫は少しだけ目を細めた。

「さよならは悲しい？」

「悲しいよ」

「どうして？」

「だって……終わっちゃうから」

　猫はしっぽをゆらした。

「本当に終わるのかな？」

「え？」

「引っ越したら、その子は消える？」

「消えないよ」

「思い出もなくなる？」

「なくならない」

「じゃあ、全部終わるわけじゃないね」

　女の子は少し考えた。

「でも、今までみたいには会えない」

「そうだね」

　猫はうなずいた。

「別れってね」

「うん」

「終わりというより、“関係《かんけい》の形が変わる”ことなんだ」

「形が変わる？」

「今までは毎日会えていたかもしれない」

「うん」

「でもこれからは、たまに連絡《れんらく》を取る関係になるかもしれない」

「たしかに」

「あるいは、何年か後にまた再会《さいかい》するかもしれない」

「映画みたいだね」

「人間は意外《いがい》と再会イベント好きだからね」

「ゲームみたいに言わないで」

　女の子は少し笑った。

　船は波を切って進んでいく。

　後ろには白い航跡《こうせき》が伸びていた。

「見てごらん」

　猫が海を指した。

「船が通ったあと」

　女の子は振り返る。

　白い波が、ずっと後ろに続いている。

「跡《あと》が残ってる」

「そう」

　猫は言った。

「船は前に進むと、後ろに跡を残す」

「うん」

「人生も少し似てる」

　海風が少し強くなる。

「人と出会うと、心に跡が残るんだ」

「跡」

「楽しかった時間」

「……うん」

「笑ったこと」

「うん」

「一緒《いっしょ》に泣いたこと」

「うん」

「全部、心に残る」

　女の子は胸に手を当てた。

　たしかに、なくなっていない。

　友だちとの思い出は、ちゃんとここにある。

「でも」

　女の子は少し小さな声で言った。

「もう会えない別れもあるよね」

　猫は静かになった。

　波の音だけが聞こえる。

「あるね」

「死んじゃったりとか」

「うん」

「そういうのは、本当に取《と》り返しがつかない気がする」

　猫はゆっくりうなずいた。

「それはそうだね」

「……」

「人生には、取り返せるものがたくさんある」

「うん」

「見逃《みのが》したアニメも、たいてい配信《はいしん》がある」

「そこ例えにする？」

「現代社会《げんだいしゃかい》は便利《べんり》だからね」

　女の子は少し笑った。

「でも」

　猫は続ける。

「命に関わることや、本当の別れには、取り返しがつかないものもある」

「うん……」

「だからこそ大事なんだ」

「何が？」

「今、どう関わるか」

　女の子は顔を上げた。

「今？」

「伝えたいことは伝える」

「……」

「ありがとうも」

「……うん」

「ごめんねも」

「うん」

「好きだよも」

　女の子は少し照《て》れくさそうに笑った。

「後悔《こうかい》しないように？」

「できるだけね」

　猫は言った。

「でも、人間はたぶん完璧《かんぺき》にはできない」

「また完璧の話？」

「だって人間だもの」

「雑だなあ」

「なので」

　猫は続けた。

「後悔が生まれることもある」

　女の子は静かに聞いていた。

「もっと優しくできたかもしれない」

「……」

「もっと話せばよかった」

「……」

「ちゃんと伝えればよかった」

　胸が少し痛くなる。

「後悔って、悪いものなのかな」

　女の子が聞いた。

「悪いだけじゃないよ」

　猫はやさしく言った。

「後悔はね」

「うん」

「未来への宿題《しゅくだい》みたいなものなんだ」

「宿題？」

「次に大切《たいせつ》な人と出会ったとき」

「……」

「今度はどうしたいかを教えてくれる」

　女の子は目を丸くした。

「じゃあ」

「うん」

「後悔って、未来につながるんだ」

「そう」

　猫は笑った。

「ただ自分を責《せ》め続けるためにあるんじゃない」

「学ぶため？」

「そう」

「次はもっと大切にしよう」

「次はちゃんと伝えよう」

「次は逃《に》げずに向き合おう」

　猫は海を見つめた。

「そうやって未来に渡《わた》していくものなんだ」

　空は少しずつ紫色《むらさきいろ》になっていく。

　最初の星がひとつ光った。

「ねえ、猫さん」

「なあに？」

「別れって悲しいね」

「うん」

「でも、悲しいってことは」

　女の子は少し笑った。

「それだけ大事だったってことだよね」

　猫は満足《まんぞく》そうに目を細めた。

「その通り」

　船は静かに進んでいく。

　海は広く、どこまでも続いていた。

「さよならって」

　女の子はつぶやく。

「終わりじゃなくて」

「うん」

「ありがとうの続きなのかもしれないね」

　猫はしっぽをゆらした。

「いい言葉だね」

　女の子は空を見上げた。

　少しだけ胸があたたかかった。

　別れは悲しい。

　でも、それは出会わなければ感じなかった痛みだ。

　ならきっと、その悲しみの中には、ちゃんと愛がある。

　船は夜の海へ進んでいく。

　後ろには、白い波の跡を残しながら。