【本編完結】君の悪夢が終わる場所【番外編不定期更新】

番外編

ノイ一族とクラウスナー子爵令嬢・８

「俺が寝てる間に大変な事になってたぁぁぁ！！」

　顔を覆って仰け反ったのは朝方まで広場の警備をしていたので、騒ぎに気が付かず自室で眠りこけていたモニカの双子の弟ミラン。そして昼食を取るために一度屋敷に戻ってきた嫡男夫妻とイリスも驚いた表情をして子爵とヴァイスに視線を送っていた。

「え、お父様とお祖父様も呼んだの！？」

「いや呼んだのは先代だけなんだけどよ。ついてきた。一応当主だし、フォイアーとモニカ嬢が戻ったら婚約手続きの下準備に入る」

「……持参金は先程の話の通り工面できると考えていいのですか父上」

「あぁ。今後もモニカが心配しなくてもいいように色々と新しい事業……というのも大袈裟だが考えてある。……相談できずに決めてすまない」

　申し訳なさそうに子爵が眉を下げたのだが、嫡男夫婦は慌てて首を振った。貴族というのは当主の決定が優先されるのだ。いくら嫡男と言えども理由もなく反対をする気はなかった。

　その上この短い時間でとりあえずの持参金の目処まで立てたのだ。

「……フォイアー殿とモニカの婚約がもしもだめになったとしても、写本の件や治水、薬草畑の件に関しては、長く二代目の遺産を保管していた賃料としてノイ伯爵家とミュラー伯爵家が責任を持って面倒を見てくれるそうだ」

「逆に申し訳ないですね……」

　子爵の言葉にホッとしたものの、そこまでして貰って良いのかと言う気持ちがあるのだろう、嫡男は申し訳なさそうにヴァイスに視線を送ったのだが、彼は気にするなというように小さく頷く。

「姉さん本当にフォイアーさんって人と結婚していいって言ってたの！？」

「そうだな。良縁だと」

「……そっかぁ……。うーん。ここまでしてもらってるし……話を聞くに悪い人じゃなさそうだし……でも姉さんに伯爵家嫡男嫁って務まるの？学園通ってないのに？」

　ミランの心配もその通りだろうと思ったイリスは、瞳を細めて少しだけ考え込む。

「ウチは基本社交はしません。不要ですので」

「え！？そうなの！？」

「はい。窓口はミュラー商会ですから。貴族としての納税義務だけでいいという条件で伯爵家に留まっています。当主の仕事も魔具作成の片手間でできるように、初代の頃からミュラー商会と連携して調整してあるので、兄も問題なくできると思います……というか、実質今の当主としての仕事はほぼ兄と先代がやっていますね。父は魔具を作る以外やりませんから」

　改めて聞くととんでもない家だなとヴァイスは思うのだが、クラウスナー子爵家の面々は、不思議そうな顔をする。

「あの……領地運営の方は？」

「ウチは半分以上は南国の国境に続く森ですので、魔物討伐部隊が魔具の材料を集める狩場ですね。平地はほぼ魔具工房で、こちらの生産管理はミュラー商会が一手に引き受けています」

「そーだな。まぁ、ウチが発注出して納品してもらうって感じだからその数字を元にノイ伯爵は納税してる。書類はウチが揃えてる状態だな。ぶっちゃけ、モニカ嬢が嫡男夫人として嫁いで来たとしてやる仕事は、隙あらば仕事サボって魔具を作りたがる連中の尻叩いて書類仕事させるって事。あとは最低限の家政さえすれば好きにしていいって言われるんじゃねぇの。実際風切姫は戦場飛び回ってたわけだしよ」

「最低限の家政はどこに嫁ぐにも必要なので教えてはいるのですけれど……」

　子爵夫人はそう言うのだが、どちらかと言えば自警団の仕事にモニカが力を入れているので伯爵夫人として足りるのかと心配そうな表情を作る。

「寧ろ、魔物の血が怖いとか言う方が困る」

「そうねぇ。工房や庭で解体とかするし……」

「あ、それは姉さん普段からやってるから大丈夫。蛇皮とか剥ぐの一番うまい」

　ぱっとミランの表情が明るくなったのは、姉の得意分野の話になったからだろう。魔物が怖くないとは姉も自分も言えないのだが、死んだ魔物は大事な資源なのだ。畑の肥やし、食料、そして最近はミュラー商会に買い取ってもらう素材。

「ありがたがられるな。領民の受けも良さそうだ」

「マジで！？」

　苦笑しながらヴァイスが言うとミランは驚いたように声を上げる。これはフォイアーとの仲に問題さえなければ意外といけるのではないかと思ったのだ。

　そんなミランと同じように他の面々も少しだけ表情を緩めた。

＊＊＊

　二日間の花祭りは夕方に漸く終わる。

　中央広場で行われた嫡男夫婦の挨拶を眺めながらモニカは漸く一息つけるとぼんやりと茜色の空を見上げた。

　年に一度の忙しい時期。その上今年はそれに思いもよらぬ話まで飛び込んできたのでモニカとしても疲れたと思うと同時に、もしかしたらこの花祭りも見納めなのかもしれないと僅かな寂しさが心をよぎる。

　婚約期間を設けると言っても恐らく己の年齢を考えれば然程長い期間ではないだろうと思ったのだ。政略的な婚約でなければ、大概の貴族令嬢は学園で婚約者を見つけ在学時、もしくは卒業と同時に正式に婚約を結び婚姻に至る。

　二十歳を超えていれば婚約期間もそこそこに婚姻に至ることが多いのだ。

「モニカさん」

「フォイアーさん」

　ほてほてと歩み寄って来るフォイアーを眺めモニカは少しだけ眩しそうに瞳を細める。きっと自分には勿体ない位の人なのだろうと思い、それ故に迷いが生じた。

「帰ろうか！あ、まだお仕事ある？」

「大丈夫です」

　モニカが小さく頷けば嬉しそうな顔をしてフォイアーはモニカの隣に並んで歩き出した。

　簡易舗装された己の屋敷への道。後片付けをする人々を眺めながらモニカはちらりとフォイアーの顔を盗み見る。

　夕焼けに照らされたフォイアーの表情は相変わらず楽しそうで、時折頭を下げる領民に手を振っていた。そしてふと彼はモニカの方に視線を落とす。

「疲れた？おんぶしようか？」

「大丈夫です」

「……えぇ？ホント？」

「はい」

「えっとね……一つお願いがあるんだけど……」

　もじもじとそう切り出したフォイアーを眺めながらモニカは僅かに緊張をしたのだが小さく頷いて先を促した。

「口調……丁寧すぎない？」

「は？」

「初めて会った時のアレはお仕事モード？普段から？今無理してる？」

「無理をしているつもりは……その、目上の人間には基本このように話すようにしています。失礼があってはいけないので」

　例えば両親であるとか兄に対しては基本丁寧な口調をモニカは心がけていた。逆に仕事の時や弟に話しかける時は口調が砕ける。それはモニカに限らず、割とよくある話。子爵令嬢である自分より伯爵令息であるフォイアーの方が身分が高いので当たり前の話ではないかと彼女は思ったのだが、フォイアーは眉を下げた。

「イリスも外向きと内向きの切り替えするから分かるんだけど、初めて会った頃の口調がいい。格好いい」

「……は？」

「ご同行ねがおう、って感じがいい」

「いえ……その……流石に……」

「その柔らかい口調も優しさが滲み出る感じでいいんだけど、格好いいのも捨てがたくて……ね、駄目？」

　駄目かどうかと聞かれれば、余りよろしくはない。よろしくはないのだが、突っぱねるのも罪悪感が湧くような顔をしないで欲しいとモニカは真剣に悩む。

　ただ、例えばロートスに対してマルクスはいつも通りの親しげな口調で話しかけているので余り気にしない家風なのだろうということも理解できる。

　そこでふとモニカが思い出したのは殆ど学園に通っていなかったという話。そして、彼自身殆ど領地から出ずに先代と過ごしていたという話。

　……例えばロートスとマルクスが羨ましいと思っていたら？例えばイリスとヴァイスが羨ましいと思っていたら？そう考えてモニカは息を吐き出した。

「名前も呼び捨ての方がいいのか？流石に公的な場所では無理だが、私的な場所なら善処する」

　硬質なモニカの口調にぱぁっとフォイアーが顔を明るくして頷いたので思わず彼女は苦笑した。

「貴方の口調は素なのか？」

「私は余り相手に対して変えないねぇ。切り替えるのイリス位じゃないかな。ロートスは……どうだろう」

「彼は多分切り替えるんじゃないか？私に話しかける時にマルクスにいつも通りでもいいか確認していた」

「あの子はイリスにくっついて中央にいたからね。偉いね」

　家族が好きなのだろう事は会話の端々で分かる。そしてモニカは彼の柔らかい……否どこかのんびりとした口調が嫌いではなかった。苛立つこともない。寧ろ、この人を一人で置いておいて大丈夫なのかと心配になるのは弟がいるせいだろうかともぼんやりと考える。

　けれど弟を守りたいという気持ちとも少し違う。

　その違いがモニカにははっきりとわからなかった。

「あれ。爺さんと父さん」

　そんな事を考えているうちに屋敷に着き、慌ただしい空気にモニカは瞳を丸くする。けれど、婚約が決まったと考えればそんなものだろうと思うと同時に、一緒に帰宅したがフォイアーの滞在場所などどうなっているのだろうかと心配になっていた。

「……今から俺に貯水池に沈められるのと、明後日以降半月屋敷に監禁されて書類仕事をするのとどっちがいい？」

「どっちもやだぁ～。モニカさんに会えなくなっちゃう～」

　冷ややかな声を発したのは白髪を撫でつけた年嵩の男。年齢的に恐らくフォイアーの祖父である先代ノイ伯爵であろうと察したモニカは思わず背筋を正した。

　しかしそんな彼女に気が付かないのか、しかめっ面をした先代は手を伸ばすとフォイアーの顔面を鷲掴みにする。

「ロートスがお前のやらかしの補填に治水工事して欲しいと連絡をよこしてきた時の俺の気持ちが分かるか？あぁ？頭割るぞクソガキ」

「新しい魔具が試せるって思ったんじゃないの？」

「……正解だ」

　ハラハラとしながらモニカはフォイアート先代のやり取りを見ていたのだが、先代が僅かに口角を上げて漸く手を放したのでホッとする。

「あの……はじめまして。モニカ・クラウスナーと申します。この度はお忙しい中ご足労頂き申し訳ありません」

「あぁ、君がモニカ嬢か。寧ろ孫がすまなかった」

　ほんの僅かだけ先代の表情が緩んだのにモニカは安心したのだが、ぶーぶーと文句を言うようにフォイアーが声を上げる。

「大体なんで爺さんいるの？父さんもだけど」

「お前のやらかしの後始末だと言ってるだろうが。まぁ、フレムデは勝手についてきたんだがな」

「えぇ？」

「詳しくは後でヴァイスと子爵に聞け。俺はこれから水門に使う魔具を仕上げるから部屋に籠る。モニカ嬢と結婚したければヴァイスの言うことを聞いて指示通りに動くんだな。フレムデ行くぞ」

「えぇ、やだぁ～。ぼくもお嫁さんとお話したい～」

「お前も貯水池に沈められたいのか」

　そう言い放つとフレムデを連れて先代はさっさと使用人の案内で奥へと入ってゆく。フォイアーの口調は父親に似ているのか、そんな事をぼんやりと考えていたモニカであるが、彼の言う言葉が気になった。

「治水工事？先代様が？」

「姉ちゃん！！フォイアー様おかえり！！ひよこの間に来て！！」

「は？」

「とりあえず色々話が……」

「わかった」

　声をかけてきたマルクスの姿にモニカは一瞬戸惑ったが、小さく頷くとフォイアーと共に通称ひよこの間へ足を運んだ。モニカが生まれる前から開くことの無かったその部屋の扉が開け放たれている事に驚いた彼女が思わず足を止めると、フォイアーの方も少し驚いたような表情を作る。

「わぁ。凄い。ここにあったんだ」

「え？」

「さぁ入ろう？」

　嬉しそうに瞳を細めるとフォイアーが遠慮なくモニカの手を取って部屋に入ってゆく。

　そこにいるのはヴァイスとクラウスナー子爵、そしてマルクスとロートス。

「父上。これは……」

「うん。話せば長くなると言うか、とりあえず座ってくれるか？」

「はい」

　そしてクラウスナー子爵から事のあらましを聞きモニカは唖然とする。持参金を工面するためにたった一日で皆があれこれと知恵を絞り、走り回り、そして発見された二代目ノイ伯爵の遺産とも言える品々。

「……というわけで……まぁ、持参金に関しては問題なく捻出できる事になった」

「しかし！！そのお金を領地の方に回せばもっと……」

　治水工事は先代が引き受けてくれるにしろ、例えば薬草畑などはヴァイスの言う通り直ぐにモノになる様な話ではない。それこそ軌道に乗るには何年もかかるかもしれない。ならば蓄えはあって困るものでもないと思いモニカが思わずそう声を上げれば、それまで黙っていたマルクスが小さく声をあげた。

「姉ちゃん」

「何だ？」

「俺は姉ちゃんに惨めな思いをして欲しくない」

「……私は……そんな事は……」

「うん。でも姉ちゃんが俺が学園に行くときにお金を工面してくれたよね。惨めな思いをさせたくないって。俺も父さんも母さんも兄ちゃんも義姉さんも皆同じ気持ち。領地のためとかじゃなくて、ちゃんと望まれて、幸せになるために結婚して欲しい」

「……マルクス」

「だから持参金は受け取って？ヴァイス様もノイ伯爵家の人達も、姉ちゃんが憂いなく輿入れできるようにって色々頑張ってくれてる。俺ももっと頑張る」

　目の奥が痛むのを堪えてモニカは思わず俯く。独りよがりだったのだろうかと思うと同時に、こんなに愛されているのだと。守っていたつもりなのに守られていたのだと。

「私もモニカさん幸せにするために頑張るよ？」

「手前ェが何の前ぶりもなく求婚すっからこんなバタバタになってんだよ。手前ェは反省しろ」

「でもそのお陰で伽藍洞の君の遺産が出てきたんだよね？」

「まぁな。だから逆にムカつくんだよ」

　呑気なフォイアーの言葉にヴァイスは心底嫌そうな顔をしたのだが、モニカに視線を送ると僅かに瞳を緩める。

「まぁ、そんでもフォイアーとやってくの無理って思ったら遠慮なく言ってくれ」

「え？」

「さっきも子爵が言ってたが、写本や治水工事、薬草畑に関してはこの部屋の保管料代わりに責任持って引き受ける。モニカ嬢はとにかく婚約期間にそのバカとやっていけるかだけを判断してくれりゃいい」

「……はい」

　小さくモニカが頷けばヴァイスは立ち上がり、子爵と写本の件で打ち合わせがあると部屋を出てゆく。

「兄さん。後でヴァイスに謝って」

「ヴァイスはウチの一族に甘いよねぇ」

「知ってる。けど、姉さんと折角羽伸ばしに来たのに結局二日目は屋敷に籠りっきりだった」

「えぇそうなの？ごめん」

　僅かにロートスが眉を寄せた表情を作ったのでしゅんとフォイアーは眉を下げる。するとモニカは口を開いた。

「私も一緒に謝りに行こう。イリス嬢にも申し訳なかった」

「私のお嫁さんは優しい！！」

「……まだお嫁さんではない」

「未来のお嫁さんは優しい！！」

　言い直したフォイアーを眺めモニカは困ったように笑った。