【本編完結】君の悪夢が終わる場所【番外編不定期更新】

番外編

ノイ一族とクラウスナー子爵令嬢・５

　花祭り二日目も盛況であることにモニカは満足しながら巡回業務を彼女はこなしていた。

　突然降って湧いた縁談ではあるのだが、彼女自身はそう悪いものだとは思っていない。寧ろ貧乏子爵家の娘である事を考えれば持参金無しで伯爵家に嫁げるのは破格である。

　マルクスの手紙によれば、ノイ伯爵家は変わってはいるが親しみやすい人達だと書いてあったし、実際ロートスやイリスなどはクラウスナー家を馬鹿にする様子も全く無い。

　両親や弟の心配も分かる。

　けれどモニカはモニカで愛するこの領地を守りたいのだ。

　大破壊もいわばギリギリ爵位を手放さずに乗り越えられた幸運を繋げたかった。

　自警団として働くのも無論守る手段だと思っているのだが、年齢的な限界はある。ならばその後どうするか。

「……悪い人ではない」

　第一印象は頼りなさそうというものであったが、花を渡した時に嬉しそうに彼が笑った顔を思い浮かべれば、自然とモニカの口元は緩む。

　顔がどうこうというのは、どうせ年を重ねれば変わってくるしとモニカは思っていたので、生理的嫌悪感さえなければ別に気にはならなかった。寧ろ共に生活をするのだから性格的な部分の方が重要だと彼女は考える。

　嫡男というには頼りない気もするが、ロートスやヴァイスの話によれば学業は問題なく、魔法の才能もある。ただ、バカだと言われれば、結局カツアゲされている事に指摘するまで気が付かなかったので、そうなんだろうと納得もできた。

　例えば伯爵家と子爵家という家格の差をかさにきて、無理矢理婚姻を申し込む事もできただろうが、それをせずに返事を待つと言った所も好印象であった。

　一方、父親の心配も分かる。

　端から見れば身売りと思われてもしかたがない。持参金が用意できず娘が婚家で肩身の狭い思いをするのではないかと心配してるのだろう。

「モニカさん」

　そんな事を考えていると声をかけられてモニカは顔を上げる。そこにはフォイアーとイリスの姿あり、フォイアーの方はぱぁっと表情を明るくすると大型犬のようにモニカの元へかけてゆく。

「お仕事お疲れ様！！」

「はい。フォイアーさんも楽しんでいますか？」

「野菜が美味しい」

「はい？」

「さっきイリスと食べた野菜の串焼きが美味しかった」

　そう言ってフォイアーが指さしたのは露天が並ぶ場所。串焼きは肉が多いのだが、肉ばかりはと言う面々相手に野菜の串焼きも割と人気があるのだ。

「地元の野菜を使ってます」

「みたいだね。野菜の味が濃くて吃驚した。良い土地だね」

「……」

　特産物らしい特産物は何一つ無い。けれど不思議と水害で作物がだめになる事はあっても、水害さえなければ凶作という事は無い土地であった。

　それもあってギリギリなんとか保っている領地。

　そう言えば中央に行った兄弟は口を揃えて中央の野菜がまずいと言っていたので、フォイアーが美味しいと野菜を褒めた事には納得できたし、それがモニカは嬉しかった。

「私の大好きな土地です」

「うん」

「お兄様。余りお仕事の邪魔をしては」

　遠慮がちにイリスが声をかけてきたのでモニカは浅く笑う。

「お嫌でなければ昼食を一緒に取れますかフォイアーさん」

「え！いいの！？」

「余り長い休憩時間はとれませんが……」

「うん。嬉しい。お店予約する？それとも屋台回る？」

「イリス嬢はどちらが？」

「あの……モニカさんは兄と二人きりでも問題ありませんか？私はお昼にヴァイスの所に一旦戻ろうと思ってたので……」

　申し訳なさそうにイリスがそう返事をすればモニカは小さく頷いた。婚約者同士の交流だと思えば別に構わないと考えたのだが、そこで思い出したようにモニカはフォイアーに言葉を放つ。

「後で正式に話が父からあると思いますが、とりあえず婚約期間を設けて相性を見るという事になりました」

「え！そうなの！？やったぁ」

「はい。ですのでイリス嬢もお気になさらず。婚約者同士なら二人きりで昼食を食べても問題はないので」

　嬉しそうに声をあげたフォイアーに対し、イリスは少しだけ驚いたような表情を作ったあと安心したように小さく笑った。恐らく子爵令嬢としてのモニカの評判を気にしていたのだろう。家族以外の異性との二人きりの食事は余り褒められたものではない。けれど婚約者同士の交流となれば話は別なのだ。

「あの店を予約しておきますので、フォイアーさんは昼頃に……」

「わかった！！」

　食い気味に返事をされてモニカは目を丸くしたのだが、余りにも嬉しそうな表情を彼がしたので思わず口元が緩む。

　そんなモニカの横にすすっとイリスが寄って来た。

「あの、兄が無茶を言い出したら遠慮なく拒否して下さいね。モニカさんの言うことなら聞くと思いますから」

「……私の？」

「はい。爵位であるとか嫡男であるとか、お気になさらずお願いします」

　本当にいいのか？とモニカは確認したくなったのだが、イリスの表情を見れば大丈夫なんだろうと思ってしまう。そういう家風なのだろうと納得もできた。

「ではまた」

　モニカはイリスの助言に納得し、また仕事に戻ると言えばごねずにフォイアーは手を振って彼女を見送る。そういう所は素直なのかと思いモニカは思わず苦笑した。

　そして昼になった為に早足でモニカは約束の店へ向かう。すると店の前でさながら待てを言い渡された犬のように立っているフォイアーを見つけ、モニカは思わずかけだす。

「中で待っていてくだされば」

「うん。待っていたかった」

「……そうですか……ではえっと……中へ」

　返事にモニカが窮してしまったのは余りにも嬉しそうにフォイアーがそう言い放ったからである。この人は不機嫌そうな顔をすることはあるのだろうかと考えながら彼を伴い店に入ると店主が声をかけてきた。

「お嬢！！奥の席を……って、見ない顔だな」

「我が家のお客様だ。失礼のないように」

「おおっと、お貴族様？」

「一応お貴族様だよ。でも気にしないで。今は花祭りの観光客だから」

　にこにこというよりはヘラヘラという表情を作るフォイアーに店主は苦笑すると奥の席へ二人を案内する。

　窓からは街の様子がよく見える良席。

「ここは何が美味しい？」

「なんでも旨いよ。好き嫌いは？」

「ないなぁ。じゃぁ野菜。屋台の野菜美味しかった」

「あぁ、ウチも地元の野菜使ってるから旨いよ」

　メニューを見ながらにこやかにやり取りをする姿を見れば、確かにどちらかと言えば我が家に近いのかなとモニカは考える。平民に対して高圧的にでる貴族も多いがその気配は全く無いし、嫌そうな顔もしない。正直に言えば貴族が通うような店でもないので失礼ではないかと後からモニカは心配したのだが、全く気にしないようである。

「地元の美味しいもの食べるの楽しいよねぇ。私は余り行けないけど、今はイリスもロートスもあっちこっち行けて羨ましい」

「そうなのですか？」

　一通りの注文を終えた後にフォイアーがそう喋りだしたので驚いたようにモニカは顔をあげた。

「イリスは長く王子様の婚約者やってたからね。ロートスはそれにくっついて一緒に殆ど中央にいたんだ。休暇の時は二人で……いやヴァイスもか、三人で魔物討伐ついでに出かけててねぇ。まぁお土産はくれるんだけど」

「フォイアーさんは一緒には？」

「先代とお仕事。まぁ、魔具のんびり作ってる事も多いけど。あんま領地離れるの良くないって言われるから言うほど出られないんだ。先代一人っていうのも可哀想だから」

「それは……寂しいですね」

「うん。でもまぁ、家族が元気でいればいいかな。イリスも漸く婚約者辞めれて楽しそうだし、ロートスも学園で友達できたし。ホント嫡男って貧乏くじだよねぇ」

「……嫡男であることはご負担ですか？」

「でも誰かやんなきゃいけないことだしね。まぁ、しかたないかな。私は私で何かしら楽しいこと探すよ。誰か他に候補いれば速攻で押し付けるけど！！」

　そう言い放った辺りで料理が届いたので一旦会話は止まる。そして屋台で午前中に買い食いをしていたであろうフォイアーがもりもりと食事を取り出したのでモニカは目を丸くした。背は高いがどちらかと言えばひょろひょろとした見た目なので食が細そうに見えたのだ。

「あ、これ美味しい。え？何これ」

「あぁそれは……」

　そう言いながらテーブルに置いてある紙ナフキンに持っていた携帯用ペンでモニカはさらさらと絵を描く。

「一角うさぎのこの部分です」

「へぇ、その部分って柔らかいんだ」

「ここだけですね。他は基本硬いので長く煮込んだりします」

「知らなかった。えぇ、今まで勿体ないことしてたなぁ。他の部位と混ぜて食べてたから気が付かなかった」

「ノイ伯爵領でも魔物を食べるのですね」

「うん。っていうか魔物って魔具素材か食料扱いだし。モニカさんも平気なら良かった」

「ウチは貧しいので食べられる物は魔物でも食料扱いです」

　魔物の肉は大破壊の食糧難の時に食用として用いられていたのだが、今となっては家畜も増えているので平民はともかく貴族は余り食べない。一部珍味として扱われる程度である。

　ただクラウスナー領では今も昔も貧しいので食料扱いなのだ。

「モニカさん絵が上手だね」

「……四男の方が上手いですよ」

「そう？かわいいよそのうさぎ。ウチはあんま絵心ないんだよねぇ。魔具とかの無機物はギリいけるけど、生き物は全く駄目だね！！ウチの朱雀の家紋正確にかける人いないんじゃないかな！！」

「それは困るのでは？」

「ミュラー商会に卸す魔具はちゃんと昔から使ってるハンコや焼印あるから。個人で作る魔具には自分で朱雀描かないといけないんだけど……毛玉？とか言われて悲しい」

「……毛玉……」

　そう言われてモニカは胸につけているブローチを外して光に翳す。普段は見えないのだが、光に当てると台座部分に何か描いているのが見えるのだが、それが何か分からなかったのだ。

　足が生えている毛玉。この三角はくちばしだったのか？そんな事を考える。

「あ、そうそう。その台座のやつね。もう少し朱雀っぽくならないかなぁ」

「……翼を広げてみては？」

「なんか格好いいねぇ。今度描いてみよう」

　それでも大きくなった毛玉を描くような気がしてモニカは思わず笑う。

「それ大事にしてくれてるんだね」

「風切姫に頂いたので」

「うん。毎日磨いてるよねそれ」

「え？」

　家族しか知らないであろう己の日課を指摘された事にモニカは驚いてフォイアーの顔を眺める。すると彼は琥珀色の瞳を細めて笑った。

「君の魔力が石に混じってる。ほんの少し。でも、そのほんの少しを混ぜるのは一年や二年じゃ無理。大事に磨かないとそんな混じり方しないんだ」

「そう……なのですか？私は魔力的素養はないのですけど」

「ない人がやってるから凄いんだよ。ヴァイスなら一瞬で他の魔力に自分の魔力混ぜ込むけど、君は素養は無いけど時間をかけて、思いを込めて、それを磨いてくれてた。使い捨てのお守りだけど、そうやって大事に扱ってもらえるのは嬉しい」

「……」

　憧れの人から貰ったものであるからずっと磨いていた。決してフォイアーのためではない。けれどそれを知っているのに嬉しいと言う彼の発言にどう返事をしていいのか分からずモニカは少しだけ俯いた。