【本編完結】君の悪夢が終わる場所【番外編不定期更新】

番外編

ノイ一族とクラウスナー子爵令嬢・３

　そして迎えた花祭りの前日。

　モニカとミランは自警団での仕事があった為に客人を迎えたのはクラウスナー子爵夫妻と五男のマルクス。

　客人を部屋に案内し、屋敷が少し落ち着いた頃にモニカとミランは夕食を取るために一旦戻ってきたのだが、サロンでお茶を飲む母親に声をかけられモニカは彼女の正面に座る。

「……モニカ。落ち着いて聞きなさい」

「はい」

「イリスさんは吃驚する位風切姫によく似てらしたわ。驚きすぎて倒れないでね」

　娘が風切姫に助けられて以来憧れを抱いているのを知っているし、風切姫から貰ったと言うブローチを毎晩せっせと磨いているのを知っている夫人は、娘が風切姫によく似たイリスを見て倒れないか本気で心配したのだ。

「流石にそこまで軟弱ではありませんけど……そうですか。お会いするのが楽しみです」

「ご子息のロートスさんもよく似てらっしゃって……」

「それは……流石に緊張してしまいますね」

　ダブルか……それは流石に……と思わずモニカはぼんやりと風切姫似の令嬢と子息を想像する。それに囲まれて学園生活を送っている可愛い弟が少々羨ましいと思ったわけなのだが、ふと、もう一人の客人を思い出して確認する。

「ヴァイス様は？」

「そうね……堅苦しいのは苦手だと仰ってたわ。珍しい赤い瞳で……」

「赤？元はアイゼン侯爵家では？辺境出身ではありませんよね？」

「そうなのよ。中央では珍しい色よねぇ。先祖返り的なものなのか、土地神の加護の影響なのかわからないけど。それを言えばイリスさん達もノイ伯爵家の色ではないのだけれど」

　イリスやロートスの色は完全に母方である風切姫の色である。恐らく八咫烏系の土地神なのだろう。

　例えばクラウスナー子爵家は髪などは麦藁色が多いのだがこれは祀っている土地神の影響だと言われている。

　兎。それも月に住む兎。

　兎なら白だと幼い頃はモニカは思っていたのだが、天気によっては月が黄色く見える事もあるのを知った後は、まぁそんなもんかと納得した。

　そして赤色と言えば辺境の土地神である赤狼が有名なのだ。闘神。

　土地神を熱心に祀る土地は、その土地神に近しい動物は狩りの対象にしない伝統があるところもあるが、クラウスナー子爵家の兎は月の兎なので、地面を飛び回る兎はセーフと魔物である一角うさぎ含め食料として扱われていたりもする。だからうちは土地神の加護が薄く貧乏なのではないかとうっすらモニカは考えた事もあったのだが、領民が飢えるよりはマシだと結局手っ取り早い食料となっている。

「辺境の色を持つ人間は苛烈だとか言われてるけど、そんな雰囲気じゃなかったわ。噂は噂なのねぇ」

「そうですか。問題がないのなら良かったです。あの、夕食はこのまま自警団の制服で出ても問題ありませんか。また直ぐ戻るので……」

「あの様子だと大丈夫ね。いいわ。そのままいらっしゃい」

　他家の人間を招いての食事となればそれなりの格好をせねば失礼に当たる可能性もあるので、大急ぎで嫡男夫人の服を仕立て直しモニカでも着れるようにしたのだが、どうやら不要であったようだと彼女は安心した。体格的にどうしても窮屈で、とてもではないがまともに食事を腹に収められる気がしなかったのだ。

　その後直ぐにモニカは席を立って部屋に戻ろうとしたのだが、丁度廊下を歩いている末っ子を見つけモニカは顔を綻ばせる。

「マルクス」

「あ、姉ちゃん」

「客人の出迎えお疲れ様」

「うん」

　にこにこと愛想の良い末っ子の表情にモニカが癒されていると、扉が開きマルクスと同じぐらいの年頃の少年が顔を出す。

「お待たせマルクス。……あ、はじめまして」

　一緒にモニカがいた事に気がついたのか、少年はペコリと頭を下げる。髪と瞳の色は漆黒。風切姫の御子息か！とモニカは息を飲んだ。

「俺の姉ちゃんのモニカ。で、こっちはロートス・ノイ伯爵令息」

「はじめまして。弟がいつもお世話になっています」

「こっちこそ。……あ、姉さんなら丁寧に話したほうがいい？」

「ウチそんな堅苦しくないから。俺が息詰まっちゃうから。いいよね姉ちゃん」

「勿論」

　モニカが頷けばロートスはほんの少しだけ目元を緩める。それは嘗て己に向かって微笑んでくれた風切姫に似ていて、これは令嬢の方に合う前に深呼吸でもしておいたほうがいいかと本気でモニカは悩んだ。

「あれ。それ」

「何？」

　吃驚したようにロートスが表情を変えたので、マルクスが不思議そうに確認すれば、彼はモニカのつけているブローチを指さす。青い蝶の形をしたもの。

「兄さんのやつ」

「え？それ姉ちゃんが風切姫に子供の頃貰ったやつだよね」

「そう。……あ、いや、風切姫から頂いたが、作ったのはご子息と言ってた」

「大事にしてるんだね」

「え？」

「普通ならとっくに壊れてる」

　ロートスの言葉に驚いたのはモニカとマルクス。確かに青い石の色は白っぽくなってきているのだが、壊れるという言葉にモニカは小さく声を上げた。

「そう言えば壊れても気にしないようにと言われた……」

「うん。使い捨てのお守りだから。前にマルクスにあげた鱗のお守りよりちょっと頑丈なレベル」

「あーーーーーー。粉々になるやつ。ってことは姉ちゃんが危ない目に合ってない訳で、いい事じゃん」

　意味がわからないとモニカは瞳を丸くしたのだが、マルクスの方は納得したように頷いた。以前飛竜の鱗をお守りがわりにロートスから貰っていたのだ。ある日ある時訓練中に危うく魔物に腕を持っていかれそうになった時にそのお守りが守ってくれた事があった。その時に鱗はポケットの中で粉々になっていた。

「多分何度か発動してる。けど……珍しいなここまで割れないの……石の色兄さんの魔力色から白っぽくなってるって事は外から魔力補充したのか？いや、でも割れるよな普通……」

「よくわかんないけど、ウチは魔力素養あるの俺の四番目の兄ちゃんだけだし、補充とかは無理だと思う。姉ちゃん魔法使えないよね」

「さっぱりだな。四男も風呂上がりに髪を早く乾かせる程度だ」

「そっか……これどうやったらこうなるんだろう……爺さんだったらわかるかな……」

「珍しいなお前が興味持つの」

　普段はモノにも人にも興味が薄いロートスが珍しく食いついたのでマルクスが驚いたように言うと、ロートスは漸くブローチから顔を上げる。

「魔力を混ぜるって難しいから。よっぽど相性がよくないと混ざらないし異物判定されて器が割れる。人でもモノでも同じ」

「そうなんだ」

「だからヴァイスの追跡魔法が貴重なんだ。ヴァイスの印は相手に魔力があっても混ぜ込めるから」

「普通は無機物しか無理とか言ってたなそう言えば」

　それでも例えば魔力的防御が高すぎる魔物相手であれば目であるとか口内であるとか色々と条件が出てくる。

　青いブローチの石は飛竜の鱗を粉にして特殊加工をして作成しているので、石自体もある程度の魔力を帯びている。それに魔術刻印を刻んでお守りとして機能させた、比較的構造自体は簡単な魔具と言える使い捨てのお守り。

　使い捨てであるはずなのにここまでもっていることが不思議だったのだろう。

「まぁいいや。今度試してみよう」

「試すんだ」

「家に兄さんの作ったブローチ余ってるし」

「余るほどお前に作ってやるって優しいな兄ちゃん」

　弟の心配をしてたくさん持たせたのだろうと想像したマルクスの表情にロートスは苦笑した。

　翌日モニカは昨日のことを反芻しながら自警団の仕事についていた。イリスの容姿は母親が言っていたように風切姫によく似ていたが、雰囲気は柔らかく、寧ろ纏う空気はロートスの方が風切姫に似ているなと言う感想をモニカは抱いた。軍人が纏う硬質なモノ。けれどそのロートスもマルクスと仲がいいと言うのは本当らしく、食事の後のサロンでじゃれ合っている姿を見れば、家族一同ホッとした。

　そして朝もたまたま部屋から出てきたイリスとそれを迎えに来たのであろうヴァイスの姿を見かける。

　ヴァイスもどちらかと言えばロートス同様硬質な空気を纏っているタイプだとモニカは感じていたが、イリスと二人の時はその空気が明らかに緩む。幼馴染で、第二王子の婚約者であった彼女を支え続けていた男。そう言えばミュラー商会の支店長も、イリスのためにこの場所をヴァイスが選んだという様な事を言っていたのをモニカは思い出して、彼にとってきっとイリスは大事な人なのだとぼんやりと考えた。

　クラウスナー子爵家は嫡男こそ夫人を迎えているが他の兄弟は今の所良い縁がなく、それでもまぁいいか、という空気がある。モニカ自身も結婚を急かされたことはない。貧乏貴族ならば娘を質に入れるように嫁に出す家もあると聞くが、そんな事は全く考えていない両親は優しいとモニカは思っていた。

「……？」

　そんな事を考えながら花祭りの会場を巡回していると、ひょろりと背の高い青年が二人の男に押し込まれるように裏路地に連れて行かれているのに気がついたモニカは駆け出した。

「何をしている！」

「……いやぁ、この兄ちゃんにぶつかられて怪我したんでちょっとお話を……」

　思わずモニカが呆れたような顔をしたのは、怪我などしている様子が見えなかったからである。間違いなく三人とも旅行者で、連れ込まれた青年はそこそこ身なりが良い。俗っぽく言えばカツアゲ目的だろうと判断したモニカは腰に下げた剣に手を当てる。

「そうか。では自警団事務所で話を聞こう」

「そんな大袈裟な……」

　ヘラヘラと笑ってごまかそうとする男に苛立ったモニカは再度警告を発する。

「ご同行願おう」

「くっそ！！面倒臭ェな！！」

　そう言って二人組が駆け出したのでモニカは一人の男の腕を掴みその場に引き倒す。一瞬の出来事に相手も何が起こったのか分からなかったのだろう、呆然とモニカを見上げている。

「クソアマ！！」

　手早く拘束紐で引き倒した男の足をくくったモニカの姿に激昂した片割れが彼女に殴りかかって来たのだが、モニカはそれを避けると脚を大きく振り上げて相手の腹に蹴りを入れた。

「っ！！」

　一瞬よろけた男はそのままなんとか踏みとどまり再度モニカの方に手を伸ばしたのだが、驚いたように彼は手を引く。

　彼を囲むのは青い蝶。

　否、青い炎。

　ゆらゆらと揺れながら己を周りと飛び回る蝶の形をした炎に男は恐怖の余り青ざめながらモニカに視線を送る。彼女の魔法だと思ったのだろう。

「この領地は医者っている？」

「は？」

「いや、この人たち怪我したって言うから医者に連れて行った方がいいかなって……」

　思わず間の抜けた声をモニカが上げてしまったのはしかたないだろう。青年は騙されている事にまだ気がついていないのだ。

「恐らく怪我は嘘だ。現に元気に私に抵抗している」

「……言われてみればそうか。元気そうだね。え、じゃぁなんで怪我したって私に言ったの？」

「カツアゲ……金銭を巻き上げる為だと思う」

「えぇ？お金ないのにお祭り来たの？」

　不思議そうな顔をしながら青年が眉を下げたのにモニカは唖然としたのだが、騒動に気がついた他の自警団が駆けつけてきたので彼女は口を開いた。

「あの蝶は貴方の魔法？」

「そう」

「仲間が拘束するので解除願います」

「うん」

　ぱちんと指を鳴らせば炎の蝶は霧散する。それに自警団の面々は驚いたような表情をしていたのだが、既にモニカに拘束されていた男と、へたり込んだ男を連行していった。

「……あの。旅行者の方ですか」

「そう。ここで花祭りやるって聞いて来てみた。きれいだね」

　背丈こそ大きいのだが子どものように笑う青年を見上げてモニカは己の胸を飾る黄色い花を外すと、彼に差し出した。

「どうか我が領地の花祭りを楽しんで下さい。……嫌な思いをさせてしまって申し訳ありません。お怪我などは？」

「ないよ。これくれるの？アレだよね。お花交換するってやつ」

「はい」

　わざわざ己の領地まで来てくれたというのに嫌な思いをさせてしまった事が申し訳ないと思ったモニカが、せめてと思い差し出した黄色い花を眺めていた青年は嬉しそうに瞳を細める。

「ありがとう。ちょっと待ってて」

　花を受け取った青年はモニカに言い残すと猛ダッシュで表通りに飛び出してゆき、そして恐らく店で買ったであろう花を片手に戻ってきた。

　小ぶりなひまわり一本。

「これ」

「……ありがとう」

　花の交換がこの祭りのメインイベントである。それを考えれば受け取るのが一番いいだろうとモニカは思ったし、ひまわりの花は好きな花でもある。無意識に口元をモニカは緩めそれを受け取った。

　それに青年は嬉しそうに笑う。

「では。ゆっくり祭りを楽しんで下さい」

　仕事に戻るためにモニカは踵を返しその場を離れたのだが、青年は嬉しそうにモニカの渡した花を握ったまま彼女を見送った。