【本編完結】君の悪夢が終わる場所【番外編不定期更新】

番外編

ノイ一族とクラウスナー子爵令嬢・２

　それから十年。

　モニカは当初の予定通り中央の学園には行かず、日々鍛錬を積み重ね自領の自警団に入る。領民からの寄付と領主からの支援で成り立つ自警団は領地の治安を守るために、魔物討伐から警備など様々な事を行う。

　その小隊長にモニカが抜擢されたのは、剣の腕もあるが元々の面倒見の良さもある。民にも自警団員にも慕われ、双子の弟であるミランと一緒に領地の治安を守っていた。

「これを持っていけ」

　どん、とモニカは革袋を末の弟であるマルクスの目の前にある卓に置く。中央の学園寮に入るための荷造りをしていたマルクスは目を丸くし、ぽかんと口を開けたが慌てたように声を上げた。

「それ姉ちゃんのへそくり！！」

「そうだ。ミヒエルから譲り受けるはずだった魔具の補填だ」

　モニカとマルクスの間にいる四男のミヒエル。次男が上手く中央の騎士団に滑り込んだ為に仕送りをしてもらうことで何とかミヒエルの学費が確保できた。唯一クラウスナー家で魔術の素養がある彼は、三男と姉は学園に行かないのにと渋ったのだが、自分たちは既に自警団の手伝いをしているし、自領の為に働くつもりだと彼の背中を押した。

　元々どちらかと言えば武芸に能力が偏っているクラウスナー家であるが、ミヒエルは本を読むのも好きであったし書類仕事も得意であった。

　運が良ければ魔術師としては無理でも文官として中央で職を得れるかもしれないと、周りは中央学園へ行く事を勧めたのだ。

　そんなミヒエルは少しでも領地の役に立とうと、魔物の生態や農業の専門書の写本を学園の図書館でせっせと作って領地に送っていた。

　本というものは大破壊後ミュラー商会が流通を立て直す過程で、大衆娯楽として流通させ安価で手に入る様になった。しかしながら専門書に関してはまだ高価でありとてもではないが買えないので彼はそれを写すという選択をしたのだ。一昔前ならば珍しい事ではない。

　字だけではなく絵も写し取っていたミヒエルは、学園在学中に図書館に通っていた中央文官の目に止まり、書類を清書するという仕事の臨時雇となる。そしてそのまま中央の末端文官として就職したのだ。

　在学中の仕送りも半年ほどで不要だとミヒエルが言ってきたので、武官となった次男の仕送りと合わせ末っ子であるマルクスの学費もクラウスナー家は確保できる。

　しかしながら、寮に家具は設置されているものの、例えばお茶を飲むための簡易コンロ等の魔具や保冷魔具などに関しては基本持ち込みとなる。ミヒエルがそのまま中央に残るのでお下がりが見込めなくなり、新規購入しなければならない。

　寮には食堂もあるし、持ち込みの魔具もあれば便利であるがないからと言って何かしら不都合がある訳では無い。マルクスはそう言って学費以外の初期費用は辞退したのだ。

「いやいやいやいや！！寧ろ！！それは姉ちゃんの持参金用に置いておいてよ！！」

「嫁に行く予定はない」

「……いいって。俺も中央でなんか仕事探して小遣い貯めるし」

「マルクス」

「はい」

「私はお前が可愛い。次兄の様に体格に恵まれているわけでもないし、ミヒエルのような魔術の素養もない」

「知ってる！」

「でも、お前は優しいし面倒見もいい。兄弟のいいところをきちんと学んでいる」

　例えば体格に恵まれている次兄から小さな頃から剣術を習っていたし、モニカや彼女の双子の弟と領地を巡って魔物を実際討伐もしている。ミヒエルから送られてきた写本はきちんと目を通しているので魔物の生態や魔術についても知識はある。

　けれど悲しいかな飛び抜けた才能は見られなかった。器用貧乏と自嘲気味に本人は言うが、モニカはそんな弟が一番可愛かった。

「お前には中央できちんと学んで欲しいし、私やミランの分も楽しんで欲しい」

「姉ちゃん……」

「どうあがいても我が家は貧乏子爵家だ。それは仕方ない。けどお前に惨めな思いはさせたくない」

「俺そんな事思ったことないよ？」

「きっとお前の世界は変わる。私が風切姫に出会った時みたいに」

　小さな領地で過ごしてきた自分の世界が開けた瞬間。きっと弟も中央に行けば広い世界を知るのだろう。その時に、胸を張ってて欲しいというつまらない姉の願い。それを察したのか、マルクスはそれ以上固辞はせずにモニカのへそくりを受け取った。

「ありがと姉ちゃん。これ冬に熊型狩ったやつ？」

「そうだ。アレは毛皮をミュラー商会が買い取ってくれるからな。ミランや団長も手伝ってくれた。礼をいっておけ」

「うん」

「それでも心許なかったから私のドレスも買い取ってもらった」

「姉ちゃんの一張羅！！え！？売っちゃったの！？」

「うむ。結局もう着る機会もないからな」

「えぇ？」

「腕周りが窮屈になった」

　一度だけモニカが中央に行った時に仕立てたドレス。騎士団の新人お披露目のパレード及び叙勲式は家族が招待されるのだが、第二騎士団などは平民や下位貴族が多い為にある程度の補助金が国から支払われる。本来なら両親と嫡男が行くというのが無難なのだが、一度も中央に行ったことがないモニカとミランは当主である父親と記念にとたった一度の中央見物に行ったのだ。

　ドレスはその時に仕立てたもの。

　パレードで憧れの風切姫の姿を次兄の晴れ姿と一緒に焼き付けたモニカは、その後一度もそのドレスを着る機会がなかった。

「……姉ちゃん……そんな頑張って鍛えなくても……」

「筋肉は甘やかすと直ぐ衰えるからな。性差の問題もある」

　例えば風切姫のように魔術師であれば体力は必要かもしれないが筋力は然程必要ではない為に、女性も比較的活躍できる時期が長い。

　けれど、どうしても武官となると性差が大きく、実際問題中央でも女性武官は女性王族や貴族の護衛と仕事が偏っているのだ。モニカのように魔物狩りをする武官は少ない。

「私がまだ稼げるうちでよかった。長期休みの時に学園の話を聞かせてくれ。手紙も待ってる」

　笑うモニカを眺め、マルクスは大きく頷いた。

＊＊＊

　そして学園に送り出した末っ子は元気にやっているらしい事が手紙でも察せられてモニカは安心する。

　そんな中、蛇型魔物の皮が驚きの値段で買取してもらえるという連絡が来て、領民総出で狩りや加工をしたり、夏の花祭りに備えて籠の材料を採取したりとモニカは忙しく過ごす。

「マティアス兄上。どうかしましたか？」

「あぁ、悪いがミランを呼んできてくれるか？家族会議だ」

「は？花祭りの件で何か問題でも起こったのですか？」

「花祭りと言えば花祭りなんだが……ともかく呼んできてくれ」

　嫡男であるマティアスは昨年に結婚し、今年の花祭りは嫡男夫婦で仕切る初めての大きなイベントとなっている。連日領民や自警団と打ち合わせを重ねている長兄が急に家族を集めるのは余程のことだろうと思いながら、モニカは自警団詰め所で討伐計画を確認していたミランを呼びに行った。

　クラウスナー邸サロンに集まったのはモニカの両親である当主夫婦と、嫡男夫婦。そして己の双子の弟ミラン。

「マルクスからの手紙に、今年の花祭りに友達を招待したいと書いてあった」

　口を開いたのは嫡男であるマティアス。花祭りに関しての権限を持っているからであろう。しかしながら友達を花祭りに招きたいという事で家族会議になった事にモニカは首をかしげる。というのも、四男のミヒエルは内向的であったために友達を自領に招いたことはないのだが、次男のメルビンは同じ第二騎士団志望という友達を何度も在学中に招いていたからである。

「招待するのはヴァイス・ミュラー伯爵令息、ロートス・ノイ伯爵令息、イリス・ノイ伯爵令嬢」

　思わず飲んでいた紅茶を吹き出さなかった己をモニカは心の中で褒めたのだが、ミランは勢いよく紅茶を吹き出した。

「はぁ！？ミュラー商会の跡取りとノイ伯爵家！？っていうか、イリス・ノイ伯爵令嬢って元第二王子の婚約者……だよね？？」

「ロートス・ノイ伯爵令息がマルクスと同級生で親しくしているらしい」

「そこは分かる。うん。家格は上だけど、アイツ人懐っこいし……でもミュラー商会の嫡男と元第二王子の婚約者は……何で？？」

　嫡男の返事に首を傾げながらミランが確認すると、小さく咳払いをしながら当主であるクラウスナー子爵が口を開いた。

「ヴァイス殿に関しては、蛇皮の一件でお世話になっているのもあるので一度きちんと礼をと言う話をマルクスにはしていたのだが……」

　恐らく中央での夜会で会うことがあれば的な話のつもりだったのだろうが、マルクスが気軽に花祭りに誘ってしまったらしい。末っ子のコミュ力の高さに当主も嫡男も頭を抱えたのだろう。そして一番の問題は元第二王子の婚約者であるイリス・ノイ伯爵令嬢であった。

「それも……少し事情があって、我が家が名義貸しをした」

「名義貸し？」

　思わずモニカが確認するように声を零すと、子爵は小さく頷く。

　王族の婚約者を降りてしまったが故に、孤児院への寄付が止まるという話。元々神殿とノイ家の折り合いが悪いのは有名であったのだが、イリス・ノイ伯爵令嬢は王族に嫁ぐ前提で孤児院への寄付などをしていたのだが、それができなくなってしまったのだ。

　しかしながら飢える子どもは大破壊の時に比べれば減っているがまだ存在する。急に寄付が止まれば飢える子どもたちも多いだろうと心を痛めるイリスの為に寄付の迂回を引き受けたのだ。

「あぁ、イリス嬢は風切姫同様お優しいのですね」

　モニカは納得したように大きく頷く。嘗て大破壊の時に風切姫が魔物討伐をしてその肉を孤児院に配布し炊き出しをしていたのは有名な話である。

　けれどノイ伯爵家としては寄付は出せない。だからこっそり出すための名義貸しを子爵は末っ子に頼まれてしたのだ。

「そのお礼に伺いたいと言われてしまった」

「いやいやいやいや！！え！？元第二王子の婚約者とか雲の上の人おもてなしできるのウチ！？」

　思わずミランが声を上げてしまったのはしかたないだろう。次兄が連れてきていたお友達は、あくまで下位貴族の次男、三男等が多かったし、言ってしまえばお互いに貧乏貴族と笑う様な仲であった。それもあって、気楽なものだったが流石に上位貴族の上、家格的に伯爵の中でも上位一、二の家の人間を迎える程きちんとした家ではないのもミランは自覚していた。

「……雨漏り直したけど……え？改装した方がいいんじゃないの？？俺のへそくりで足りる？？」

「マルクスの手紙だと、ヴァイス様に関しては食事に少し指示を出したいだけで、他はいつも通りで良いとある」

「食事に煩い？」

「いや、多分以前毒を盛られた件があるから神経質になりがちなのだと思う」

「え？？そうなの？？高位貴族ヤバいな」

　ミランの言葉に瞳を細めて嫡男が言葉を放つ。ミュラー伯爵とその嫡男……当時はまだアイゼン侯爵家の三男であったヴァイスが毒を盛られ一時危なかったというのは、丁度嫡男夫妻が学園に通っていた頃に起こったので、彼らは覚えていたのだが、ミランやモニカにはピンとこなかったのだろう。

「ここはマルクスの言葉を信じておもてなしの準備をする。一応ミュラー商会支店長の方にも話をして協力は取り付けているので大きな問題にはならない……とは思うのだが、お前たちも失礼がないようにだけ頼む」

「いやいや、もうウチみたいなボロ屋に呼ぶ時点で失礼な気もするけど……兄貴の言うことは分かった。俺は治安維持の方気をつける。家のことは任せた！！」

　嫡男の言葉にミランが大きく頷いて言葉を放ったのでモニカもそれに同意するように頷いた。憧れの風切姫の子ども達に会えるという嬉しさと、その人達に失礼がないようにという緊張感で少々表情は硬かったのだが、己ができることをと言う彼女の基本方針はブレない。

「それじゃ解散」

　モニカと一緒に自警団事務所に戻るミランは心配そうな顔をしていたのだが、丁度花祭りの打ち合わせにミュラー商会の支店長が来ていたので、彼は小走りに支店長の所へ寄ってゆく。

　そしてミュラー商会の跡取り息子がうちに来るって聞いたけど……とミランが切り出せば支店長は笑いながら頷いた。

「ええ、ロートス様もイリス様も楽しみにしていると聞いてますよ」

「まじで！？なんもないのに！？」

「イリス様が長く王家の都合で拘束されていましたからねぇ。寧ろのんびりできる環境がいいんじゃないかってヴァイス様は仰っていましたよ」

　イリス・ノイが第二王子の婚約者であった期間は八年程。確かに長いなと思いながらモニカは支店長の表情を伺い口を開く。

「……支店長にも色々協力してもらうことになるとおもうのですけど」

「ご安心下さいモニカ様。ヴァイス様達の荷は先にミュラー商会経由で運ばせて頂きますし、使用人などもおりませんのでそちらの世話も不要です」

「護衛もナシなのですか」

「ロートス様とイリス様は飛竜も軽く討伐されますし、ヴァイス様は魔物探知が得意ですので安全なルートを通られますよ」

　風切姫の子ども達は軍属としての活躍も期待されていたのだが、それも婚約がなくなったことで同時に白紙になったのを思い出したモニカは、そこまでならさぞ軍の人間は残念がっただろうとぼんやりと考える。

　中央の政治になどモニカは興味はないのだが、それでも魔物はいまだに出るし、自警団で手に負えない魔物などは中央の第二騎士団にお願いすることもある。

　風切姫の人気はそのフットワークの軽さも後押ししていた。単独で高火力を出せると同時に、機動力が高くそれこそ幼い頃のモニカが助けてもらった時のように空を飛んで魔物を倒して回っていたのだ。

　国の端々まで飛び回った結果、彼女の名を知らぬものはいないほどになり、それ故に逝去は惜しまれたのだ。

「こんな言い方をしたら不敬かと思われるかもしれませんが、ノイ伯爵家の方々は傅かれるのが面倒だと思う性質でして。そんなに緊張しなくても大丈夫ですよ。ぶっちゃけクラウスナー子爵家に家風自体は近いかと」

「えぇ？伯爵家でも上位なのに？？」

「なんせ当主が奇人と名高いフレムデ・ノイ伯爵ですからねぇ」

　思わずと言ったミランの言葉に支店長は苦笑しながらそう答えると、恭しく頭を下げた。

「どうか畏まらずありのままのクラウスナー子爵家としてお迎え下さい。ヴァイス様もそれをお望みです」

　下手な背伸びはしなくていい。そういうことだろうと思ったモニカは小さく頷いた。