【本編完結】君の悪夢が終わる場所【番外編不定期更新】

番外編

ノイ一族とクラウスナー子爵令嬢・1

久々に番外編。完結まで毎日更新。

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　幼い頃の体験というのは総じてその後の人生に影響を及ぼす。

　およそ十年前に大破壊と呼ばれる魔物の大攻勢がリーニエ王国だけではなく世界中で漸く落ち着いた。落ち着いただけでまだ魔物は跋扈するのだが、それでも長く続いた大破壊よりはマシだと、漸く国は国内の立て直しに着手する。

　そんな中、領地運営の立て直しが不可能だと貴族が国に爵位を返上する事が珍しくない状態であったのだが、クラウスナー子爵領はギリギリ返上を回避できた。元々猫の額ほどの領地で、特産物らしい特産物もなく、農業主体で領地を維持していたのだが、その農地は魔物に踏み荒らされたもののまだ復興が楽な方であったのだ。

　けれど元々然程豊かな土地ではない。冬を乗り切れるかヒヤヒヤしながら、領主が中心になって元々純朴であった領民はコツコツと畑を耕し寄り添って食いつないでいた。

　そんなクラウスナー子爵家の長女としてモニカは生まれた。

　二人の兄と己と双子の弟、そしてその後に更に生まれた二人の弟。貧乏子沢山を絵に描いたような一族であるのだが、家族仲は非常に良い。

　子爵令嬢とは名ばかりで、子供の頃から畑仕事を手伝ったり、その田畑を荒らす魔物を追い払うために罠を作ったりと、平民のような育ち方をモニカはしていた。

「姉ちゃん！！」

　ほてほてと寄ってきたのは末っ子である五男坊のマルクス。藁色の髪と愛想の良さそうな柔らかい表情で、木槌を振る姉に声をかけてきた。

「どうしたの」

「北の森にキノコたくさん生えてたって。とってこいっておばちゃんが」

　マルクスの言うおばちゃんというのは、丁度モニカが柵を修理している畑の持ち主の奥さんであろう。マルクスの言葉にモニカは小さく首を傾けた後に口を開いた。

「そう。これが終わったら私も行くわ。暇な友だちを二、三人連れてきて」

「来てくれるかな？結構奥まで歩くけど」

「来ないなら私が後で締め上げるとでも言っておいて」

「うへぇ」

　十歳とは言えモニカは他の子供より身体が大きかったし、体力も腕力もあった。そして面倒見もよく子どもたちからは慕われている。そんなモニカがサボるなと言えばきっと皆来るだろうと納得したマルクスはまたほてほてと歩いてモニカの側を離れてゆく。

　末の弟はモニカより四つほど年下なのだが、基本人懐っこく皆から愛されて育っている。特別に顔がいい、頭がいい、そんな特徴はないのだが、モニカは自分に懐く末の弟を特に可愛がっていた。

「お嬢ごめんなさいね。マルクス坊っちゃんにキノコの収穫頼んだんだけどカゴ渡すのわすれちゃって」

　漸く柵の設置を終えたモニカの元へ女が寄ってくる。大きなカゴは背負うタイプのものと手持ちできるものとの二種類だった。

「今は手伝ってくれる友だちを呼びにいってます。私も一緒に行くので」

「あら。お嬢も一緒なら安心ね。気をつけていってね」

「はい」

　カゴを受け取ったモニカは小さく頷くと直ぐにカゴを背負う。マルクスが背負ったらひっくり返ってしまうだろうと心配したのだ。そして腰に下げている護身用のナイフを確認して、弟が戻ってくるのを待った。

「姉ちゃん！！」

　ほてほてと歩くマルクスが連れてきたのは、モニカの双子の弟であるミランと、モニカより一つ年下の少年。

「ごめん。鶏小屋壊れたとかで他の子皆鶏追いかけてた……」

「なら仕方ないわ。逃げられたら魔物に殺されてしまう」

　思ったより人を集められなかった事にしょんぼりと眉を下げるマルクスの頭を撫でながらモニカはそう優しく言うと、彼に手持ちのカゴを渡した。

「姉さん、カゴは俺が背負おうか？」

「いや、キノコが生えている場所は一角ウサギが出るから。お前は私とマルクスがキノコを取っている間そいつと周りを見ていて。剣は持ってきてる？」

　子供でも扱えるように少し短く加工された剣がミランの腰に下げられているのを確認してモニカが言うと彼は頷く。そしてその隣にいた少年は突然指を三本立ててモニカの眼の前にずいっと出してきた。

「取り分は７・３だ！」

「それは私が決めることではない。大人に言って」

「奥まで行くんだからそれぐらい……」

「何？奥まで行く体力がないなら無理はしなくていいわ。鶏を捕まえる手伝いに行って」

「はぁ！？んなこと言ってねぇし！！お前には負けるけど！！体力には自信あんだよ！！足だって速いし！！」

「そう。期待している。マルクスを守って」

　さらりと言い放つとモニカは僅かに瞳を細めてそう少年に頼む。モニカが末の弟を可愛がっている上に、マルクスはまだ小さい。それを考えて少年は仕方ないという様に頷いた。

「俺も頑張る！！」

　カゴを抱きかかえてやる気を出すマルクスを眺めモニカは満足そうに笑った。

　一角うさぎというのは個体であれば然程強くはない。額の角にさえ気をつければ子供でも何とか倒せる。しかしながら基本集団で行動するので、一匹見つけたら側に群れがないか警戒をするというのは暗黙の了解なのだ。

　せっせと木の根元に生えるキノコを収穫する末の弟を視界に入れながら、モニカも彼の手が届かない高い場所に生えるキノコを手早く摘み取ってゆく。少し離れた場所にミランと少年。共に剣に手をかけながら草むらの方に注意深く視線を送っていた。

　例えば魔術の素養がある人間であるとか、中央の軍に所属するような人間であるのなら離れていても魔物の気配を察知できるのだが、クラウスナー子爵の子供の中で魔術の素養があるのは四男だけで、それも風魔法の素養であるのだが、風呂上がりに早く髪を乾かせるという様なささやかなものであった。中央の学園に通って訓練を受ければそれなりに伸びるかもしれないが、残念ながら嫡男に関しては学費免除であるが、次男に関しては嫡男のスペアと言うことで中央の学園に通わせる事が貴族の中で多い中、国の補助を受けてなおその学費を準備するのがやっとである貧乏子爵家に四男も学園に通わせる余裕がない。折角の才能を伸ばしてやれないと子爵は気にしていた。それはモニカも同じで、自分は双子の弟と一緒に自領の自警団に入るつもりであったので学園に行けないのは構わないが、何とか下の弟の学費を確保できないかと考えている。

　とりあえず領地を少しでも早く立て直す事が一番だと思ったモニカは、どんな雑用も嫌がらなかった。こうやってキノコを取りに行く、柵を修理する、鶏を追いかける。自分ができるなら何でも手伝ったし、それで少しでも役に立てれるなら満足していた。

「姉さん。一角うさぎ」

「群れは？」

「近くにはいなさそう。でも一匹で走ってるのもおかしいから戻ろう」

「そうね」

　モニカに報告に来たミランとは逆に、少年は発見した一角うさぎを警戒し続けている。余程様子がおかしいのだろう。ならばさっさと帰った方が良いと判断したモニカは、マルクスを側に呼び寄せる。

　少々不安そうな顔をしたマルクスであるが、大丈夫だとモニカが笑えばカゴをしっかりと抱きしめて彼女の側による。

　そして響き渡る悲鳴。

　驚いた姉弟が声を上げた少年の方へ視線を送れば、草むらから突然蛇型の魔物が飛び出してきたようで、彼は尻もちをついていた。

「立ちなさい！！」

　鋭い声を上げたモニカはミランの腰の剣を素早く取り上げると、それを持って魔物と少年の間に割り込んだ。

　魔物が出す威嚇音。酷く興奮している様子でモニカはじわりと掌に汗をかく。毒を持っている上に動きが素早い。自警団でも手こずる魔物である。普段はもう少し北側にいるのだがなにかの拍子に出てきたのだろう。

　モニカの声に少年は立ち上がったが、自分も剣を抜こうとしたのでモニカはそれを静止する。

「とりあえず先に逃げて！」

「はぁ？お前置いていけるかよ！！」

「一人ならなんとでもなる。お前はマルクスを守ると約束したでしょ。子分の癖に口答えしないで！！」

「自警団呼んでくる！！姉ちゃん！！怪我しないでね！！」

　一番に声を出して走り出したのはマルクス。それを追うミラン。少年は小さく舌打ちしてモニカに声を放った。

「無理すんなよ！！」

「お前の脚力に期待してるわ」

　体力も足の速さにも自信があると言っていた少年の背を押すようにモニカはそう言って笑った。

　しかしながらモニカも逃げる打算を打たねばならない。恐らく先程単独でいた一角うさぎはこの魔物から逃げていたのだろう。もう少し早く気がつければと小さく舌打ちした彼女は、少しづつ後退する。背を向ければ間違いなく襲いかかられるのはわかっていたので、魔物の目を睨みつけた。

　緊張感にじっとり手に汗をかきながら、また少しモニカは下がる。

　そして大きくなる魔物の威嚇音。

　刹那。

　突如その魔物が真っ二つに割かれ、どす黒い体液を撒き散らしながら絶命した。

「は？」

　意味がわからない。困惑した表情をモニカは浮かべたが、一瞬でその疑問は氷解する。ふわりと空から人が舞い降りてきたのだ。

　軍服は中央軍のもの。そして漆黒の髪を靡かせて空を跳べるのは軍神と謳われる女。

「よし。中々綺麗に真っ二つにできたな」

　満足そうな女の声にモニカは我に返るとへたり込んだ。それに気がついた女は瞳を細めて笑うとモニカの方へ歩み寄る。

「目を逸らさずよく頑張った。アレは背を向けたら首を狙って飛びかかって来るからな」

「自警団の人に……教えて貰ったので……」

「そうか。知恵と勇気はやはり大事だ」

「風切姫！！」

　よしよしと言うようにモニカの頭を撫でる女……風切姫は空から聞こえる声に顔を上げた。そこには彼女と同じ軍服を着る男。恐らく風切姫を追ってきたのだろう。

「急にどうしたんです……うぉ！これ退治したんですか」

「あぁ。子どもが対峙してるのが見えたからな」

「えぇ？ほんと、どんな視力してるんですか」

　男は呆れたような声を出したが、風切姫が笑えばつられたように表情を緩めた。そしてモニカに気が付き、しゃがみ込んで彼女に視線を合わせる。

「大丈夫だったかい？この辺の子？」

「モニカ・クラウスナーです」

「クラウスナー。あぁ、子爵領だったか。え。子爵令嬢がなんで？？」

「なんでもなにも立派に領民を助けるために戦ったのだろう。いい子だ。他の子を逃がしていた」

　本来貴族令嬢が剣を握る事などないのだが、時代が時代である。風切姫は幼い頃から己の領地で魔物を狩り尽くしていたので然程違和感は無かったのだろうが、男は表情を思わず曇らせた。軍属としてまだ国を守る為の力が足りないと思ったのだ。

「……怖かったろうに」

　男の言葉にモニカは俯くと、小さく肩を震わせる。

「怖かった……弟が……もしも怪我したらって考えたら……」

「……そうか。君は本当にいい子だ。いいお姉ちゃんだな」

　己よりも弟を守ろうとした少女の声に風切姫は男と同じ様に跪くとモニカの顔を覗き込む。そして己の付けていた青い蝶のブローチを差し出した。

　その行動に困惑したモニカであったが、風切姫はそれをモニカに握らせるとぽんぽんと頭を軽く叩く。

「頑張った君へのご褒美だ。勲章でなくて悪いな」

「いえ！！いえ！頂けません！！」

「なに、ウチの息子が手慰みに作ったお守りだ」

「だったらなおさら！！」

「家に帰れば山のようにある」

「……え？」

　助けを求めるようにモニカが男に視線を送ると、彼は苦笑して小さく頷いた。貰っても失礼はないのだろうと言うことは理解できたモニカは小さく頷くとぎゅっとそのお守りを握り込む。

「大切にします」

「そうか。まぁ消耗品だ。気軽に身につけて壊れても気にするな。きっと君の危機を救ってくれる」

「はい」

　とは言え風切姫と言えば魔具という魔法を擬似的に発動できる道具を作った天才を始祖とするノイ伯爵家の夫人だ。末端子爵のクラウスナー家とは家の格が違う。気軽にと言われても流石に雑には扱えない。

「姉ちゃん！！！姉ちゃん！！」

　遠くから聞こえるのは末の弟の声。そして自警団の大人たちが慌てたように武器を片手にかけてくる。

　それに気がついた風切姫は立ち上がるとモニカに視線を落とした。

「君いくつ？」

「十歳です」

「ウチの子と同じか。もしもウチの子と会えたら友達になってやってくれ。アレは少し独特の性格をしているからな。君のような優しい子になら懐くかもしれん」

　ノイ伯爵家というのは基本的には中央の政治に興味がなく、ひたすら魔具の開発に心血を注ぐ人間が多く、例えば風切姫の夫である現ノイ伯爵は、軍用にと簡易防御壁や、携帯用の水の浄化装置など様々な魔具を制作している。ただ、天才であるが奇人でもある。そんな話は子どものモニカでも知っていた。

　一般的に今までは魔具を作ったすごい家、程度の認識であったのだが、軍神と呼ばれる風切姫に一目惚れをしたノイ伯爵が一◯◯日戦場に通い詰めて花を贈り口説き落としたという話が有名になり一気に知名度が上がった為、こんな小さな領地しか持たない子爵令嬢のモニカでもどんな家なのかはうっすら知っている。

　独特の性格とはどんなあんばいだろうかとモニカは少し気になったが、自警団の面々が風切姫に気が付き慌てて頭を下げているようだったのでその問いは飲み込んだ。

「姉ちゃーん！！」

　べそべそと泣きながら己にしがみつく末の弟を抱きしめて、モニカは彼の頭を撫でる。　そして大人たちはこのまま魔物を狩ってゆくと言うので、モニカは先に弟たちと一緒に帰ることとなった。

「ふむ。では私も手伝おう」

「風切姫！！」

「集合時間には間に合わせる。君は先に行ってくれ」

　どうやら風切姫だけ残るらしい事を察して、モニカは再度彼女の顔を眺める。黒い髪と漆黒の瞳。大破壊と呼ばれる魔物の大攻勢で活躍した軍人……否、軍神。その凛とした佇まいにモニカは小さな憧れを抱く。

　軍属になるのは無理だろう。けれど彼女の様に大切なものを守りたい。そんな強烈な願いをモニカは抱くこととなった。