婚約破棄された世話焼き令嬢は、隣国で問題児に捕まりました

8 連れ帰れるつもりなら

　学園長室に呼ばれたのは、翌朝のことだった。

　ラーシュ学園長は、丸眼鏡の奥の目をいつもより少し細めて、机の向こうに座っていた。その向かいの椅子には、見知らぬ男が一人。いかにも官僚然とした身なりをしている。グランシア王家の紋章をあしらった胸章が、陽の光に鈍く光っていた。

「エルフォード嬢、こちらはグランシア王国よりお越しのダン・フォルベス殿。あなたに用があるとのことで、私から取り次ぎをさせていただきました」

　学園長の声音は、いつもと変わらず穏やかだった。ただ、目がどこか申し訳なさそうだった。望んでこの場を設けたわけではない、と言いたいらしい。

「リリーナ・エルフォード嬢」

　フォルベスと名乗った男が立ち上がり、一礼した。形式的な礼だった。

「王太子エルハルト殿下の名代として参りました。このたびの一件について、殿下より直接のお言葉をお預かりしております」

　リリーナは椅子に座り、背筋を伸ばした。

「承ります」

「殿下は、先般の婚約解消については、軽率な判断であったとのご認識でいらっしゃいます。混乱した状況下での決断であり、あなたへの不当な扱いについては深く反省されておられる」

　男の声は滑らかだった。何度も練習したのだろうと、なんとなく思った。

「つきましては――あなたに改めて、グランシアへお戻りいただき、婚約の再締結をご検討いただけないかとの、殿下からの打診でございます」

　学園長室に、しばらく沈黙が落ちた。

　リリーナはフォルベスを見た。フォルベスはリリーナを見た。学園長は窓の外を見た。

「少々うかがっても構いませんか」

「はい、なんでしょう」

「再締結を、というお話ですが――エルハルト殿下のご判断ですか。それとも、どなたかのご意見を受けてのことでしょうか」

　フォルベスが一瞬、目を泳がせた。

「殿下のご意志です」

「そうですか」

　リリーナは小さくうなずいた。

　父の手紙の内容を思い出した。マリカが退学になった。王太子との関係が急速に冷え込んでいる。周囲が「軽率だった」と言い始めている――。

　軽率だった、という言葉を、殿下ご自身もお使いになったのか。

　自覚があるのなら、なお悪い、とリリーナは思った。

「フォルベス殿」

「はい」

「殿下が軽率だったとおっしゃるのは、私への扱いについて、ということでよろしいでしょうか」

「その通りです」

「では、マリカ・ヴァントワーズという方については、今はどのようなご関係に」

　また、わずかな間があった。

「……それは、別の話でございます」

「そうですか」

　リリーナは膝の上で手を組んだ。

「お気持ちはありがたいのですが」

　声は穏やかに、はっきりと出た。

「お断りします」

　フォルベスが眉を動かした。

「エルフォード嬢、殿下のお申し出ですよ。もう少しお考えいただいても――」

「考えました」

　リリーナは微笑んだ。愛想のある笑顔ではなかった。ただ、穏やかな笑みだった。

「殿下が軽率だったかどうかは、私には分かりません。ただ、私にとってはあの夜会がすべてです。あの場での言葉を、今さら『軽率だった』と言われても、どう受け取ればいいか」

「殿下は本当に――」

「フォルベス殿」

　リリーナは続けた。

「私は今、この学園で請け負っている課題があります。担当している生徒がいて、それはまだ途中です。途中で投げ出すことは、私の性分に合いません」

「学園のことであれば、改めて手続きを――」

「必要ありません」

　今度は、別の声だった。

　学園長室の扉が、音もなく開いていた。

　リリーナは振り向いた。

　アレスが立っていた。

　いつもの崩れた制服姿で、前髪が顔を覆っている。ただ、立ち方だけが――いつもと少し違った。廊下に寄りかかるような、力の抜けた姿勢ではなく、きちんと立っている。

「この人は俺の教育係だ」

　声は低く、静かだった。感情が乗っているのかいないのかよく分からない声音で、しかし言葉だけははっきりしていた。

「連れ帰れるつもりなら、俺を通せ」

　フォルベスが、目を丸くした。

「あ、あなたは――」

「関係者だ」

　アレスはそれだけ言って、フォルベスをまっすぐ――前髪越しに――見た。

　どこを見ているのか定かではないが、圧はあった。

　問題児のくせに、妙に圧があった。

　フォルベスが学園長を見た。学園長は眼鏡を直しながら、「ケセルト王国の学園の生徒ですので、私の管轄でして」とだけ言った。

　しばらくの沈黙があった。

「……殿下にはご回答をお伝えします」

　フォルベスは結局そう言って、深々と一礼した。その礼が、さっきの形式的なものよりずいぶん丁寧になっていたのは、アレスのせいだろうか。

　男が退出すると、学園長室に三人が残された。

　学園長がわざとらしく咳払いをした。

「私は少し外しましょうか」

　そう言って出ていってしまった。気を遣ってくれているのか、単に面倒になったのかは分からないが。

（二人きりになってしまった……）

　リリーナはアレスを見た。アレスは扉の方向を見ていた――たぶん。

「なぜ来たんですか」

「通りかかった」

「学園長室の前を？」

「……廊下は通っていい」

　リリーナは少し考えた。学園長室は校舎の端の端にある。普通に移動していて「通りかかる」場所ではない。

　でもそれを指摘しても、アレスはきっと「たまたまだ」と言うだろう。

「ありがとうございます」

「別に」

「助かりました」

「俺は関係者だと言っただけだ」

「それが助かりました」

　アレスが黙った。

　リリーナはもう一度、アレスを見た。前髪の向こうで、目がどこを向いているのか相変わらず分からない。ただ、耳が――わずかに、赤いような気がした。

「なぜ、助けたんですか」

　素直に聞くと、アレスはしばらく何も言わなかった。

　それから、ふいと顔を背けた。

「……うるさかったから」

「うるさかった？」

「話し声が聞こえた。うるさかった」

　リリーナは少し首を傾けた。

「廊下まで聞こえるような声は出していませんでしたが」

「……うるさかった」

　同じ言葉を繰り返した。もう理由を説明する気はないらしい。

（まあ、いいか)

　リリーナは小さく息を吐いた。理由を深く掘り下げるより、今は素直にありがたいと思っていた。

「今日の午後の授業、来られますか」

「……考える」

「来てください」

「考えると言っている」

　いつものやり取りが戻ってきた。リリーナは少しだけ笑って、鞄を持ち直した。

　◇　◇　◇

　フォルベスがグランシアへ戻ったのは、その日の夕刻のことだった。

　テシアから又聞きで聞いた話によると、正門を出る馬車の御者が、ひどく困り果てた顔をしていたらしい。想定した結果と違う報告を持ち帰らなければならない人間の顔、とテシアは言った。

「なんか、あっちの王太子ってひどい人なの？」

　テシアが遠慮なく聞いてきた。

「ひどい、というより……見通しが甘かったのだと思います」

　リリーナは正直に答えた。

「自分が選んだ方が上手くいかなかったから、やっぱり前の方がよかった、ということかしら」

「最悪じゃん」

「まあ」

　リリーナは窓の外を見た。夕暮れの空が、橙と紫が混ざった色をしている。

（これで終わり、かしら）

　そう思った。フォルベスが報告を持ち帰れば、エルハルトにも状況は伝わる。「断られた」という事実が伝わることで、あちらの面目もある程度は傷つく。マリカとの関係がすでに冷え込んでいるなら、ここへ来て取り戻す目算も外れた――それが積み重なれば、あの夜会での振る舞いの「軽率さ」は、本人が思う以上に広まっていくだろう。

　悔しがりたいとは思わなかった。

　ただ、ようやく本当に――終わった、という感じがした。