婚約破棄された世話焼き令嬢は、隣国で問題児に捕まりました

5 問題児のいる学園

　ケセルト王国は、思っていたより青い国だった。

　港に降り立ったとき、リリーナが最初に感じたのはそれだった。空の青さも海の青さも、故国とさほど変わらないはずなのに、どこか光の質が違う。潮の匂いが少し強くて、風が少し柔らかくて――そういう小さな違いの積み重ねが、「知らない場所に来た」という実感をじわじわと運んでくる。

　迎えに来ていた学園の馬車に乗り、一時間ほど揺られると、ナールヴァ学園が見えてきた。

　故国の王立学園より古く、石造りの建物が丘の上に連なっている。正門をくぐると中庭があって、遅咲きの花が風に揺れていた。

（……悪くないわ）

　リリーナは素直にそう思った。

　◇　◇　◇

　翌日、編入試験が行われた。

　筆記が午前、実技が午後。筆記は歴史魔法学・魔法理論・語学・一般教養の四科目。実技は魔力制御の基礎試験だ。

　難しくはなかった。難しくはなかったが――リリーナは試験中、妙な感覚を覚えた。

　集中できる、という感覚だった。

　故国の学園でも勉強は好きだったが、どこかに「婚約者として恥ずかしくない成績を」という緊張感が常にあった。ここにはそれがない。誰もリリーナのことを知らないから、期待もなければ嫉妬もない。ただ問題を解くことだけに、気持ちが向かう。

　気づいたら、夢中になっていた。

　答案を出したとき、試験官が少し目を丸くした気がしたが、リリーナは気にしなかった。

　◇　◇　◇

　結果が出たのは三日後だった。

　呼び出しを受けて学園長室を訪ねると、ラーシュ・ヴォルト学園長――小柄で白髪、丸眼鏡の奥に鋭い目を持つ老人――が書類を一枚、机の上に滑らせてきた。

「編入試験の結果です。今年度の受験者全員の中で、首席でした」

「……そうですか」

「そうですか、と」

　学園長は眼鏡の奥で目を細めた。

「驚かないのですか」

「試験の手応えはありましたので」

　率直に答えると、学園長はしばらくリリーナを見てから、ふ、と鼻で笑った。感情の読みにくい笑い方だった。

「正直な方ですね」

「曖昧に答えるのが得意ではないのです」

「それは結構」

　学園長は立ち上がり、窓の外に目をやった。中庭が見える。

「実は、お話ししたいことがあってお呼びしたのです。試験の結果とは別件で」

　リリーナは少し姿勢を正した。

「この学園に、少々困った生徒がいます」

　学園長の声は穏やかだったが、どこか慎重な選び方をしていた。

「名前はアレス。二年次在籍ですが……出席日数、試験の受験数、提出課題の数、いずれも基準を大幅に下回っています。このままでは今年度の単位認定が危ういどころか、すでに成績はほぼ壊滅状態です」

「はあ」

「才があることは分かっています。入学時の試験では上位でした。ただ、今はもうまったくやる気がない。授業に来ない、来ても寝ている、起こしても起きない。あらゆる教師が匙を投げました」

　リリーナはだんだんと、嫌な予感がしてきた。

「……それを、私に？」

「首席編入者であれば、学習支援の形で単位の一部が認定されます」

　学園長はにこりとした。目が笑っていない。

「お願いできますか」

　◇　◇　◇

　アレスとやらに会いに行く前に、リリーナはクラスメイトに少し話を聞いた。

　同室になる予定の女子生徒、テシアという快活な少女は、リリーナが隣国の王太子の元婚約者という立場をまだ知らないようで、気安く話しかけてくれた。だが、リリーナはそれがとても有難かった。だから話のついでにアレスのことを聞いてみたのだ。

「アレス？　知ってる知ってる、陰キャの問題児でしょ。前髪が目まで伸びてて、いっつも眠そうで、声かけても基本無視。でも噂では入学試験はめちゃくちゃ優秀だったって」

「普段はどのあたりにいるの？」

「うーん、午前中は大体寮の自室。午後になってもたまに来ない日がある。来た日も授業中ずっと寝てて、先生が起こしに行くとちょっと起きて、また寝る」

「先生が諦めたのね」

「みんな諦めたよ」

　テシアは同情とも呆れともつかない顔で言った。

「リリーナ、あの子の担当になったの？　編入早々大変だと思うけど……まあ、頑張って？」

　最後の「頑張って」に、微妙な気遣いが滲んでいた。

　◇　◇　◇

　アレスの部屋は、寮の三階の奥まった場所にあった。

　リリーナはドアの前に立って、一度だけ深呼吸をした。

　困っている人を放っておけない、というのは生まれつきの性分だと父に言われた。それがこれまでどれほど余計なお世話になってきたかも、一応、薄々は分かっている。

　でも。

（やるからには、ちゃんとやらないとね）

　ノックをした。三回。

　返事はなかった。

　もう三回。

　やはりない。

「アレスさん、ナールヴァ学園の者です。学園長の依頼で参りました」

　しんとしている。

　リリーナはドアノブを試した。鍵はかかっていなかった。

（失礼します）

　心の中で断ってから、扉を開けた。

　カーテンの閉め切られた薄暗い部屋に、ベッドがある。そこに――人が、いた。

　毛布を頭まで被って、完全に埋まっている。

　盛大なため息をつきたいのを堪えて、リリーナは部屋に足を踏み入れた。カーテンを一枚だけ開ける。昼の光が差し込んで、部屋の輪郭が浮かび上がった。机の上には開きっぱなしの本が一冊。あとは驚くほど何もない、物の少ない部屋だった。

　ベッドに近づいて、肩のあたりを軽く揺すった。

「アレスさん。起きてください、今日は午後から授業があります」

　毛布がわずかに動いた。

「……うるさい」

　低い声だった。眠たそうな、しかし不機嫌が滲んだ声。

「うるさくて申し訳ありませんが、起きていただかないと困ります」

「誰だ」

「本日からあなたの学習支援を担当することになりました、リリーナと申します」

　少しの沈黙があった。

　毛布が、ゆっくりとめくれた。

　前髪が見えた。ただ、前髪だけが。顔の上半分が、伸びきった黒髪で覆われている。その下に、目があるはずなのだが――まったく見えない。

　ぼさぼさの頭がリリーナの方を向いた。

「……いらない」

「は？」

「支援とやら、いらない。帰ってくれ」

　それだけ言って、毛布が戻ってきた。

　今度こそため息をついてから、リリーナは椅子を引いてベッドの横に座った。

「帰りません」

「……」

「授業が始まる時間になったら一緒に行きます。それまでここで待っています」

　毛布の中から、何とも言えない沈黙が返ってきた。

　リリーナはテーブルの上の本を手に取った。栞が挟まったままになっている。哲学書だった。かなり難解な内容だったが、それよりも――思いのほかページが進んでいることの方が気になった。

（ちゃんと読んでいるのね)

　声をかけずに、リリーナはページをめくった。

　窓の外で、鳥が一声鳴いた。

　毛布の中は、静かなままだった。

　◇　◇　◇

　結局、アレスはその日の授業には来なかった。

　時間になっても毛布から出てこなかったので、リリーナは諦めて部屋を出た。諦めた、といっても――明日また来ようと思っていた。

（手ごわいわ）

　廊下を歩きながら、リリーナは素直にそう思った。

　これまで世話を焼いてきた相手は、何だかんだで反応があった。迷惑がったり、素直でなかったり、最終的には悪用したりしたが――それでも「何かを返してきた」。

　アレスは違う。

　本当に、何もなかった。毛布の中から「いらない」と言っただけで、あとはまるで存在を消すように黙った。拒絶というより――最初から、誰かに関わる気がない、という感じだった。

（なぜ、そこまで)

　何かあるのかもしれない。あるいは、本当に単なる無気力なのかもしれない。

　どちらにせよ。

（明日も行こう）

　リリーナはそう決めた。諦めるには、まだ早い。

　夕暮れの廊下に、自分の足音だけが響いた。