4 旅立ちの朝
醜聞というものは、火の粉に似ている。
小さな火種が一つあれば、それだけで十分だ。あとは風が運んでくれる。誰が意図しなくても、誰が止めようとしなくても、気づいたときには広がりすぎて手のつけようがなくなっている。
婚約破棄から三日で、リリーナの名前は学園中に知れ渡った。
廊下を歩けば声が止む。食堂に入れば座る場所がなくなる。授業中に当てられると、答えた後でひそひそとした声が聞こえる。
正確には、リリーナへの直接的な悪意というより――誰も近づきたくない、という空気だった。婚約破棄された令嬢に親切にして、自分まで王太子の不興を買いたくないという、打算と臆病が混じった距離の取り方。
それが人間というものだと、リリーナには分かっていた。
恨む気にはなれなかった。ただ、疲れた。
◇ ◇ ◇
父が来たのは、婚約破棄から五日後のことだった。
侯爵家の馬車が学園の正門に横づけされ、リリーナが応接室へ通されると――アルベルト・エルフォード侯爵は、椅子から立ち上がって娘の顔をまじまじと見た。
「……顔色が悪い」
「そうですか」
「そうですか、じゃない」
父はため息をついた。五十を過ぎてなお背筋の伸びた、白髪交じりの人だった。厳しい顔立ちだが、娘に向ける目だけはいつも少し違う。
「話は聞いた。夜会での一件も」
「ご心配をおかけして申し訳ありません」
「謝るな」
父の声が、少し低くなった。
「お前は何も悪いことをしていない。マリカという娘への教え方が不躾だったというなら、それは確かにそうかもしれんが――そもそも困っている者を放っておけないのは、お前の性分だ。それを咎めるのは、私にはできん」
「……お父様」
「それより」
父は椅子を引いて、向かいの席に座るよう促した。リリーナが腰を下ろすと、テーブルの上に一枚の書状が置かれた。
「読んでみなさい」
リリーナは書状を手に取った。
ケセルト王国。隣国の名前が、冒頭にある。発信元は――ケセルト王立ナールヴァ学園。
「留学……？」
「先方とは旧知の仲でな。こちらの事情を伝えたところ、編入を受け入れてくれると返事が来た」
父は静かに言った。
「このまま国内にいても、噂が消えるには時間がかかる。お前が何を言っても、一度ついた評判はそう簡単には覆らない。しかし隣国であれば、お前のことを何も知らない人間ばかりだ」
リリーナはもう一度書状を見た。ケセルト王国。海を越えた隣国で、言語はこちらとほぼ同じだが、文化も気候も異なると聞く。
「嫌なら断っても構わない」
父が言った。
「だが――私はお前に、新しい場所で自由に呼吸してほしいと思っている」
その一言が、静かに胸に落ちた。
自由に、呼吸する。
今の自分がどれだけ息を詰めていたか、それを言われて初めて気がついた。
「……行きます」
リリーナは書状をテーブルに置いた。
「行って、みます」
父は何も言わなかった。ただ、小さくうなずいた。その目が、心なしか赤くなっているように見えたが――リリーナも何も言わなかった。
◇ ◇ ◇
出発は、それから十日後の朝だった。
学園に残る荷物を整理し、寮の部屋を片づけた。エマが最後まで手伝ってくれた。国境を越えるためエマはここまでで、隣国では別の侍女があてがわれる手はずになっていた。
「リリーナ様」
馬車に乗り込む前、エマが声を出した。目が赤い。十日間、荷造りをしながら何度泣いていたか分からない侍女だった。
「元気で」
「ええ」
「どうかご無事で」
「ええ」
「向こうで困ったことがあれば、必ずお父様に――」
「エマ」
リリーナは振り向いて、エマの手を両手で包んだ。
「ありがとう。本当に、ありがとう」
エマが声を詰まらせた。リリーナは少しだけ笑って、手を離した。
馬車のステップに足をかけて――ふと、振り返った。
学園の尖塔が、朝の光の中に白く輝いている。あの窓の向こうに図書室があって、あの回廊の角を曲がれば教室に続く廊下があった。一年間通い続けた場所が、今は遠い絵のように見える。
（さようなら、とは言わないでおこう）
理由は自分でもよく分からなかった。ただ、そう思った。
馬車に乗り込むと、扉が閉まった。車輪がゆっくりと動き始める。
リリーナは窓から外を見た。エマが手を振っている。門の脇で父が立っていた。いつもと同じ、背筋の伸びた姿勢で――ただ、片手を小さく上げていた。
リリーナも、窓越しに手を上げた。
やがて学園の正門が見えなくなった。道は港へと続いていく。海を越えれば、ケセルト王国。ナールヴァ学園。何も知らない、誰も知らない場所。
馬車が揺れるたびに、少しずつ景色が変わっていく。
リリーナは膝の上で手を組んで、流れていく窓の外を眺めた。不安が全くないと言えば嘘になる。でも――それよりも少しだけ大きな何かが、胸の奥にあった。
（新しい場所か）
自由に呼吸する、と父は言った。
それがどんな感覚なのか、今の自分にはまだよく分からない。でもきっと、向こうへ行けば分かるのだと思った。
馬車は軽快に、港への道を走っていく。
空は晴れていた。
