婚約破棄された世話焼き令嬢は、隣国で問題児に捕まりました

15 逃げません

　謁見の間に再び緊張が走る。さっきとはまったく別物の緊張だったが。

　王が、ゆっくりとリリーナを見たが、リリーナは前を向いたまま、動けなかった。

（聞いていない。一言も聞いていない。今初めて聞いた。今この場で初めて)

「……娘」

　王が言った。

「……はい」

　リリーナは努めて平静に答えた。

「アーレンとは、どういう間柄なんだ」

「……教育係です」

「そうらしいな。他には」

「……」

　リリーナはアーレンを見た。アーレンは前を向いていた。前髪の向こうで、何を考えているのかまったく読めなかった。

「アーレン」

　リリーナは小声で言った。

「何ですか、今のは」

「事実だ」

「私は何も――」

「決めた」

　アーレンが、静かに言った。

「俺が決めた」

「そういう問題では――」

「決めた」

　繰り返した。それ以上でも以下でもなく、ただそれだけを言った。

　退路を断った人間の声だった。

　リリーナは口を開いて――閉じた。

　王が、小さく笑った。今度ははっきり分かる笑い方だった。

「なるほど」

　王は言った。

「アーレン、お前がそういう顔をするのは初めて見た」

「……どういう顔ですか」

「自分で決めた顔だ」

　アーレンが黙った。

　王はリリーナを見た。リリーナは今さら視線を逸らす余裕もなく、まっすぐ王を見ていた。

「娘、名前を」

「リリーナ・エルフォードと申します」

「グランシアの侯爵家か」

「はい」

「アーレンのことを、どう思う」

　唐突な問いだった。

　リリーナは少し考えた。正直に答えるべきか、無難に答えるべきか――いや、この王に無難な答えが通じる気がしなかった。

「頭がよくて、不器用で、頑固で――もったいない人だと思っています」

　王が、また小さく笑った。

「もったいない、とは」

「抱えているものを全部一人で片づけようとするところが、です。人に頼むことを覚えた方がいいと思っています」

「それはお前が手伝うのか」

「……やめた方がいいと言われたら、やめますが」

　リリーナはちらりとアーレンを見た。

　アーレンは前を向いたままだった。前髪の向こうが、少し赤いような気がした。

「やめろとは言っていない」

　ぼそりと言った。

「……言っていない」

　もう一度、確認するように繰り返した。

　リリーナは前を向いた。心臓が、じわりと速くなった。

「なるほど」

　王が、もう一度言った。今度は少し違う重さがあった。

「アーレン」

「はい」

「学園を卒業したら、グランシアへ渡れ。そのことについては、追って話す」

「……承知しました」

「娘も、しばらくはここに滞在するか？　呪いの件は、こちらでも調べさせる」

　リリーナは一拍置いてから、

「お言葉に甘えて」

　と答えた。

　王がうなずいた。謁見はそれで終わった。

　◇　◇　◇

　謁見の間を出て、廊下に出たとき――リリーナはアーレンの袖を引っ張った。

　カイが前を歩いていて、少し距離がある。

「アーレン」

「何だ」

「さっきのは、どういうつもりですか」

「言った通りだ」

「聞いていませんでした、一言も」

「これから言うつもりだった」

「順番が逆です」

「……結果は同じだ」

「そういう問題では――」

「リリーナ」

　アーレンが、立ち止まった。

　リリーナも止まる。

　アーレンがこちらを振り向く。廊下の窓から差し込む光の中で、前髪がわずかに揺れた。

「逃げるつもりなら言え」

　声は静かだった。

「……好きだ」

　リリーナの息が、止まった。

「順番が逆だったのは分かっている。父上の前で言うべきではなかったかもしれない。ただ――」

　アーレンが、少し間を置いた。

「言わなければ、また機会を逃す気がした」

　廊下の窓から差し込む光が、アーレンの前髪を縁取っていた。前髪の向こうで、目がまっすぐこちらを向いている気配がした。

「だから言う。好きだ。お前のことが」

　リリーナは動けなかった。

　さっきの謁見の間でのことが、頭の中を回る。決めた、と言った声。退路を断った声。王に「自分で決めた顔だ」と言われて黙っていた横顔。そして今――

　また機会を逃す気がした、と言ったこの人が、ずっと言えなかったものを今ここで言っている。

（ああ）

　何かが、すとんと落ちた。

　言葉になっていなかったものの輪郭が、一瞬でくっきりとした。馬車の中で「言葉になったら教える」と言った。まだ分からないと思っていた。

　でも、分かっていたのかもしれない。ずっと前から、少しずつ。

「逃げないなら――俺は、諦めない」

　リリーナは一拍置いて答える。アーレンをまっすぐに見つめて。

「……逃げません」

　リリーナは続けた。自分の声が、少し震えている気がした。

「今すぐ同じ言葉を返せるかは、まだ分かりません。……でも、逃げません。それだけは本当です。あなたのそばにいたいと思っています。それが何なのかは――たぶん、もう分かっています」

「……たぶん、ではなく」

「分かっています」

　少しの間があった。

　アーレンが、短く息を吐いた。今度は覚悟の音ではなく、もっと別の――安堵に近い音だった。

「今すぐ言えなくていい」

「言います。言葉になったら」

「急かしていない」

「知っています」

「ただ」

　アーレンが、もう一度言った。

「逃げるつもりなら、今のうちに言え。あとでは遅い」

「遅い、とはどういう意味ですか」

「その時には手放さないということだ」

　リリーナはまた一拍置いてから、

「……分かりました」

　と言った。

　アーレンがもう前を向いていた。廊下を歩き始めている。

（あぁ、もう……）

　リリーナは息を整えた。

　心臓が、まだ速かった。けれど今度の速さは、さっきまでとは少し種類が違った。

　「好きだ」と言われた言葉が、まだ耳の奥にあった。

　「逃げません」と言った自分の声も。

　それがどういう意味か――もう、知らないふりはできなかった。

　リリーナはアーレンの後を追った。一歩分だけ、さっきより距離を縮めて。