婚約破棄された世話焼き令嬢は、隣国で問題児に捕まりました

12 アレスの正体

　場所は、図書室の奥の個室だった。

　閲覧室の突き当たりにある小さな部屋で、団体での資料調査に使うものらしく、普段はほとんど使われていない。アレスが迷いなく案内したということは、知っていた場所なのだろう。

　扉を閉めると、外の音が遠くなった。

　窓から朝の光が差し込んでいる。テーブルを挟んで、二人が向かい合って座った。

　アレスは前髪を直していたが、さっきよりは乱れが残っていた。前髪の向こうの輪郭が、光の加減でわずかに見える。

　リリーナは何も言わずに待った。

　急かす必要はないと思った。アレスが「話す」と言った。それで十分だったから。

　しばらく、沈黙があったあと、アレスが、テーブルの一点を見つめたまま口を開いた。

「本名は、アレスじゃない」

　静かな声だった。

「俺の名は、アーレン・ヴェルト・ケセルト。ケセルト王国、第三王子だ」

　リリーナは息を吐いた。

　やっぱり、と思った。黄金の瞳。文献の記述。肖像画の記憶。繋がっていたものが、今はっきりと一本の線になった。

「偽名でこの学園に入った。王宮から逃げるために」

「逃げる、というのは」

「王位継承争いから」

　アレスは――アーレンは――短く言った。

「この国の王宮は今、継承争いで荒れている。第一王子、第二王子、それぞれの母親の派閥が権力を競っている。俺は第三王子で、母親は早くに亡くなった。後ろ盾がない分、争いには加わっていないが――邪魔な存在ではある」

「それで、狙われている？」

「そうだ」

　アーレンが、わずかに動いた。

「今朝の男たちは、王宮からの刺客だ。おそらく第二王子の母の手の者。昨夜も出たと言っていたな、それも同じだろう」

「なぜ学園に」

「学園は全寮制で、身分を問わず入れる。学園長も俺が王子だとは知らない。ここにいれば王宮から距離が置ける。そう思って、二年前に入った」

　リリーナはテーブルの上で手を組んだ。

「もしかして、異常な眠りも関係していますか？」

　今度の沈黙は、少し長かった。

「……呪いだ」

　アーレンが言った。

「眠りの呪い。意識とは関係なく、強制的に意識を奪われる。誰がかけたかは最初は分からなかったが、おそらく第二王子の母だ。タイミングが合う。学園に来る少し前から始まった」

「解き方は」

「分からない。呪いを施した本人、または相当の魔法技術を持つ者でなければ解けないらしい」

　リリーナは静かに聞いていた。

「それで」

　アーレンが続けた。声が、少しだけ変わった。

「どうにかしようと思っていた時期もあった。最初は」

「最初は、ということは」

「……諦めた」

　それだけだった。

「呪いがある。王宮に戻れば殺されるかもしれない。戻らなければここに隠れ続けるしかない。どちらを選んでも、たいして変わらない気がして――」

「アレスさん」

　リリーナの声に、アーレンが止まる。

「一つだけ聞いていいですか」

「……何だ」

「呪いのことも、身分のことも、王宮のことも――今まで一人で抱えていたんですね」

　問いというより、確認だった。

　アーレンは答えなかった。答えないことが、答えだった。

　リリーナは少しの間、テーブルの上の自分の手を見た。

　怒りはなかった。騙されたという感情も、正確には違った。ただ――

　目の前の人間が、ずいぶん長い間、一人で抱えてきたものの重さを、今さらながら考えていた。

「怒らないのか」

「何に怒るんですか」

「偽名だった。身分を隠していた。お前を巻き込んだ」

「巻き込まれたのは今朝だけです。それより前は、あなたが隠していたんですから私には関係ない」

　アーレンが黙った。

「ただ」

　リリーナは顔を上げた。

「一つだけ言っていいですか」

「……あぁ」

　リリーナはアーレンを見た。前髪の向こうの顔を、正確には見えないけれど、目があたりに視線を向けた。

「あなたは、このまま負けたままでいいんですか」

　静寂が落ちた。

「呪いで眠らされて、王宮から追い出されて、刺客が来ても学園に隠れて、それで――諦めた、と言うんですか」

　声は責めていなかった。問うていた。

「あなたがどうするかは、あなたが決めることです。でも一つだけ分からないことがあって」

「何だ」

「あなた、頭がいいじゃないですか。魔法の腕もある。さっき見ました――あの動き方、ただの学生じゃない。それだけのものを持っていて、呪いに、継承争いに、諦めているんですか」

　アーレンは何も言わなかった。

「もったいないと言ったことがあります。あなたの頭が、ということで。でも今は、もっと別のことで思っています」

「……何を」

「あなた自身が、もったいない」

　また、沈黙。

　今度は、さっきとは種類の違う沈黙だった。

　アーレンの肩が、わずかに動いた。前髪が揺れて、隙間から目元が――かすかに見えた。

　リリーナは見ていた。

　アーレンの表情を、うまく読み取れなかった。前髪があるから、というだけではなかった。その顔にあるものが、これまで見てきた無気力でも塩対応でもなかった。もっと内側にある、何か――。

　傷ついているような、恥じているような。

　初めて見る表情だった。

「……」

　アーレンは何も言わなかった。

　でもリリーナには、その沈黙が、今までのどの無言とも違うと分かった。

　窓から差し込む光が、テーブルの上で白く伸びている。朝の授業の始まりを告げる鐘の音が、遠くから聞こえてきた。

　二人とも、動かなかった。

　鐘の音が止んで、また静かになった。

「……俺は」

　アーレンが、ようやく口を開いた。

　声が、低かった。いつもより、ずっと低かった。

「考える」

　それだけだった。

　でもリリーナは、その「考える」が今までのものとまったく違うと分かった。「授業に来るか」と聞かれて答える「考える」ではなかった。もっと重い、もっと深いところから出てきた言葉だった。

「はい」

　リリーナは短く答えた。

　急かさなかった。続きを求めなかった。

　それだけで、今は十分だった。

　◇　◇　◇

　図書室を出たとき、廊下は授業中で静かだった。

　並んで歩きながら、リリーナはふと思った。

（アーレン、か）

　まだ口には出していない。本名で呼ぶのは、もう少し後でいい気がした。

　アレスが――アーレンが、隣を歩いている。いつもより少しだけ背筋が立っているような気がしたが、気のせいかもしれなかった。

　廊下の窓から、青い空が見えた。