婚約破棄された世話焼き令嬢は、隣国で問題児に捕まりました

10 夜会のあとで

　学園の秋の恒例行事に、「野外魔法実習」というものがあった。

　学園から馬車で二時間ほどの距離にある森に一泊二日で出かけ、自然環境の中での魔法制御を学ぶ――というのが建前で、実態は飯盒炊爨あり星空観察ありの、ほぼ遠足だとテシアは言った。二日目の夜には学園に戻って、成果発表を兼ねた小さな夜会もある。

「アレスさん、行きますよね」

　前日の朝、リリーナが確認すると、

「……考える」

「行きますよね」

「だから考えると――」

「行きましょう。外の空気は気分転換になります」

　翌朝、アレスは不機嫌そうな顔で――前髪しか見えないので想像だが――集合場所に現れた。

　リリーナは小さくガッツポーズをした。最近、回数が増えてきた気がする。

　森の中は、思いのほか快適だった。

　魔法実習の内容は、自然の魔力を感知して制御する初歩的なものだ。土や木に宿る微細な魔力の流れを読み取り、それを乱さずに自分の魔力と調和させる。リリーナには比較的得意な分野だったが、他の生徒の多くは苦戦していた。

　アレスはというと、実習エリアの端の木の根元に座って、空を見上げていた。

「アレスさん、実習に参加してください」

「見ている」

「見るだけでは単位になりません」

「めんどくさい」

「やってみてください」

　アレスはしばらく動かなかった。が、やがてのそりと立ち上がり、近くの木の幹に片手を当てた。

　一分もしないうちに、周囲の空気が変わった。

　引率の教師が振り向いた。リリーナも気づいた――

　アレスの手のひらから、ごく静かに、でも確実に魔力が流れ出している。木の幹を伝って、根から土へ、土から周囲の草へ。まるで元から自分のものだったかのように、なめらかに馴染んでいく。

　「……いつの間に」

　そう教師が呟くと、アレスはすぐに手を離して、また木の根元に座った。

「できるじゃないですか」

「やれと言ったからやった」

「素直です」

「……うるさい」

　でも、悪くなさそうだった。リリーナにはそう見えた。

　◇　◇　◇

　夜は焚き火を囲んだ。

　学園の生徒たちがいくつかのグループに分かれて、思い思いに夜を過ごしていた。

「リリーナも来なよ！」

　他のクラスメイトと賑やかに話していたテシアが声をかけてきた。

「ありがとう、少し後で……」

　リリーナは一人でいるアレスを見ながら、そう返した。

　焚き火から少し離れた場所に、石があった。アレスはそこに腰かけて、燃える火をぼんやり見ていた。いつも通り前髪が顔を覆っているが、炎の赤い光の中では輪郭だけが浮かび上がる。

「隣、いいですか」

「……好きにしろ」

　リリーナは隣の石に座った。

　しばらく、どちらも喋らなかった。

　遠くでテシアたちの笑い声が聞こえる。木が燃える音がする。夜の森は思っていたより温かく、煙の匂いがした。

「こういう場所は好きですか」

　ふと、聞いてみた。

　アレスは少し間を置いてから、

「……嫌いじゃない」

　と答えた。

「部屋より広いから？」

「……人が少ないから」

「正直ですね」

「別に」

　また沈黙が来た。今度は少し違う質感の沈黙だった。悪くない沈黙、とリリーナは思った。

「リリーナは」

　アレスが、先に口を開いた。

　珍しかった。アレスが自分から話題を振ることは、ほとんどない。

「……故国に、戻りたいと思うか」

　リリーナは少し考えた。

「今は、思いません」

「今は、ということは」

「最初は少し思いました。知っている場所の方が楽ですから。でも今は――ここが、ここになってきた感じがして」

「ここが、ここに」

「うまく言えないのですが……帰る場所、というのとも違って。いる場所、というか」

　自分でも言いながらよく分からなかった。アレスは黙って聞いていた。

「アレスさんは、ここが好きですか。学園」

「……」

　少し長い沈黙だった。

「嫌いじゃない」

　また同じ答えだった。でも声音が、さっきとわずかに違った。

「前より、嫌いじゃない」

　追加があった。

　リリーナは炎を見たまま、小さく笑った。アレスには見えていないだろうけれど。

（前より、か）

　そっと、胸の中で繰り返した。

　◇　◇　◇

　翌日、学園に戻っての成果発表夜会は、大広間で行われた。

　正式な夜会ではなく、各自が実習の成果を魔法で演示するという形式だ。煌びやかなドレスではなく制服のままで、飲み物と軽食が並んで、比較的自由な雰囲気だった。

　アレスは当然のように来ないかと思っていたが、珍しく現れた。大広間の隅の柱に寄りかかって、腕を組んで立っていた。

　リリーナが近づくと、

「うるさいから来た」

　と先に言った。

「部屋にいたら音が聞こえてきた」

「寮から大広間の音は聞こえないと思いますが」

「……うるさかった」

　何がうるさかったのかは、聞かなかった。

　演示の時間になって、リリーナは簡単な魔力制御の演示をした。空気中の魔力を収束させて、小さな光球をいくつか作る。実習の応用だった。光球がふわふわと漂うと、周囲から小さな歓声が上がった。

　消したあと、隅の柱に戻ると、アレスがまだいた。

「きれいだった」

　ぼそり、と言った。

「……ありがとうございます」

「事実を言っただけだ」

「それでも、ありがとうございます」

　アレスが黙った。また耳が赤い気がした。夜会の灯りのせいかもしれないが。

　夜会が終わって、生徒たちが三々五々に引き上げ始めたころ。

　リリーナは大広間の扉を出たところで、アレスが来た道とは違う方向へ歩き始めるのに気づいた。

「寮はこちらですよ」

「分かってる。少し外に出る」

「一人でですか」

「そうだ」

「では一緒に」

「来るな」

　来た。

　アレスは少し立ち止まって、それから諦めたように歩き続けた。リリーナは少し距離を置きながらついていった。

　渡り廊下を抜けると、中庭に出た。夜の中庭は静かで、月明かりだけが地面を照らしていた。アレスは噴水の縁に腰かけて、空を見上げた。

　リリーナは少し離れた場所に立って、同じように空を見た。星が、思っていたより多く出ていた。

（悪くない夜だわ)

　そう思った瞬間――。

　視界の端に、何かが動いた。

　中庭の外、学園の塀に沿った木立の陰。人の形をした影が、ひとつ。

　リリーナは目を細めた。

　動いていない。ただそこに、立っている。こちらを――

　正確には、噴水のところに座っているアレスを――見ている。

（生徒？）

　夜会帰りの生徒が外に出ることはある。でも、あの立ち方は違う。身を潜めている。気づかれないように、息を殺して、ただ一点を見ている――。

　リリーナは視線を動かさないように気をつけながら、アレスの方を見た。

　アレスは空を見上げたままで、影には気づいていない。

（あれは、学園の生徒じゃない）

　確信した理由を言葉にするのは難しかったが、分かった。立ち方が違う。物の陰への隠れ方が違う。普通の生徒が暗がりに立つときの、うっかりした気配ではなかった。

　見慣れた技術だった――リリーナ自身は持っていない技術だが、見たことがある。護衛の訓練を受けた者の立ち方だ。

　次の瞬間、木立の影が、ない。

　消えていた。

　リリーナは息を整えた。鼓動が、少し速くなっていた。

「リリーナ」

　アレスが声をかけてきた。

「どうした」

「……いえ」

　リリーナは笑った。できる限り、普通の笑顔で。

「星がきれいだと思って」

　アレスが、少しの間リリーナを見た――前髪越しに。

「……そうか」

　それだけ言って、また空を見た。

　リリーナも空を見た。

　きれいだと言ったのは嘘ではなかった。本当に、星は多く出ていたから。

　ただ、その美しさが少しも頭に入ってこなかったけど。