EP 3
『孫子』第二手 ―― 瓦版と小判、大義名分を焼き尽くす情報戦
深夜の吉良邸。
厳重な警戒が敷かれた屋敷の裏口から、小林平八郎に連れられて一人の男がコソコソと足を踏み入れた。
男の名は、弥助。江戸の町で読売――いわゆる瓦版を広く元締めする、情報屋の顔役である。
弥助は冷や汗をかきながら、案内されるままに奥座敷へと通された。
（くそっ、なんで俺がこんな所に……！）
江戸中が今、この吉良邸で起きた刃傷沙汰の噂で持ちきりだ。
庶民の感情としては、「あの短気な浅野がキレたということは、よほど吉良のジジイがイジメたに違いない」「浅野は無念だっただろう」という同情論に傾きつつあった。弥助たち瓦版屋も、その空気に乗じて「吉良の悪逆非道ぶり」を面白おかしく書き立て、ひと儲けしようと企んでいた矢先だったのだ。
そこへ、当の吉良家から極秘の呼び出しである。口封じに斬り捨てられるのではないかと、弥助の生きた心地はしなかった。
「……弥助とやら。面を上げい」
薄暗い部屋の奥、上座に敷かれた布団の上に、頭に白布を巻いた吉良上野介が座っていた。
「は、ははぁっ！ お、お呼びにより罷り越しました！」
弥助は平伏したまま、震える声で答えた。
「そう怯えるな。わしは何もお主を取って食おうというのではない。今日は、江戸の空気をよく知るお主に、少し頼みがあって呼んだのじゃ」
声は弱々しく、いかにも手傷を負った老人といった風情だ。弥助は少しだけ顔を上げ、盗み見るように吉良の顔を窺った。
（なんだ、ただの気弱そうな爺さんじゃねえか。これなら適当に調子を合わせて逃げ出せそうだぜ……）
そう弥助が安堵しかけた、その瞬間。
――カンッ！
静寂を切り裂くように、鋭い金属音が部屋に響き渡った。
吉良が手にした純銀製の煙管の雁首を、灰吹の縁に打ち付けた音だった。
「ひっ！」
弥助が顔を上げた時、そこに「気弱な老人」は存在しなかった。
薄暗がりの中、猛禽類のように鋭く冷酷な眼光が、弥助の腹の底まで見透かすように見下ろしている。
「……ええか弥助。ワシの時間は高いんじゃ。三文芝居はここまでにしようや」
「へ……？」
突然の、ドス黒く響く聞き慣れない言葉（広島弁）。弥助の脳が処理に追いつかない。
吉良――若林幸隆は、煙管を咥え、ゆっくりと紫煙を吐き出した。
「おどりゃあ、今頃、江戸の連中が面白がるような作り話をでっち上げて、ワシを悪者に仕立て上げようと算段しとったじゃろうが。違うか？」
「と、ととと、トンデモゴザイマセン！ わっしらはそんな恐れ多いこと……！」
「嘘をつけ。ワシがマスコミ……瓦版屋の性根を知らんと思うとるんか」
若林は鼻で笑うと、懐からずしりと重い皮袋を取り出し、弥助の目の前に無造作に放り投げた。
チャリン、と鈍い音がして、袋の口から黄金色の輝きがこぼれ落ちる。
「こ、小判……！ しかも、山吹色の……！」
弥助の目が釘付けになった。ざっと見積もっても百両（現在の価値で約千万円）は下らない。
「それは手付金じゃ。江戸中の瓦版、噂話、辻講釈……あらゆる情報網を使って、ワシが用意した『真実』を江戸中にばら撒け。仕事の成果次第で、その十倍は払ってやる」
「じゅう……十倍！？」
弥助は息を呑んだ。それほどの金があれば、一生遊んで暮らせる。恐怖よりも、抗いがたい強烈な欲望が弥助の胸を支配し始めた。
「ワ、ワシらに……何を書けと仰るんで？」
若林はニヤリと、極悪非道な笑みを浮かべた。
「簡単なことじゃ。今回の刃傷沙汰、浅野が『忠義の武士』などという綺麗なもんじゃなかったと、江戸の連中に教えてやるんじゃ」
若林は、現代の政治家として幾度となく世論を誘導してきた『スピンコントロール（情報操作）』の手法を、江戸の瓦版屋に叩き込み始めた。
「ええか、ポイントは三つじゃ。
一つ、浅野内匠頭は以前より心を病んでおり、たびたび狂気の発作を起こしていたこと。
二つ、浅野の領地である赤穂の民草は、主君の奇行と重税に苦しめられていたこと。
三つ、ワシ、吉良上野介は、そんな浅野を不憫に思い、必死に庇い、刃傷沙汰の際も無抵抗で耐え忍んだ人格者であること」
「な、なるほど……！ しかし、そんな都合のいい話、江戸の連中が信じますかい？」
弥助がプロの視点で疑問を呈す。
「信じるさ。人間っちゅうのはな、自分の信じたいものを信じる生き物じゃ。最初から『浅野は狂人だ』と断言するな。まずは『あの日、浅野はおかしな汗をかいていた』といった小さな噂から流せ。次に『赤穂の浪人から聞いた話』として、暴君ぶりをでっち上げろ。小さな嘘をいくつも重ねて、ひとつの『空気』を作るんじゃ」
若林は煙管で弥助を指し示した。
「『悲劇の被害者』であるワシと、『狂気に狂った暴君』浅野。この対立構図を徹底的に擦り込め。……ワシの言っとる意味、わかるか？」
弥助はゴクリと唾を飲み込み、深く平伏した。
「……へえ。合点がいきやした。大衆の目を、吉良様への同情と、浅野様への軽蔑に向けさせる。任せてくだせえ、わっしら瓦版屋の腕の見せ所でさあ」
「よう言った。頼んだぞ、弥助」
黄金の袋を抱え、逃げるように吉良邸を去っていく弥助の後ろ姿を見送りながら、若林は満足げに紫煙をくゆらせた。
傍らに控えていた平八郎が、戦慄を隠せない声で尋ねる。
「殿……あのような卑しき者共に大金を渡し、嘘の噂を流させるなど……武士のすることでは……」
――カンッ！
若林は再び煙管を鳴らし、平八郎を鋭く一瞥した。
「平八郎。武士の面子で国が守れるんか？ 古の兵法書『孫子』にはこうある。『百戦百勝は善の善なる者に非ず。戦わずして人の兵を屈するは善の善なる者なり』とな」
若林は、オランダ渡りの懐中時計を取り出し、カチカチと動く針を見つめた。
「赤穂の浪士どもがワシを殺しに来る理由は何じゃ？ 『主君の無念を晴らす忠義』……つまり『大義名分』じゃ。奴らは、自分が正義じゃと信じとるからこそ、命を懸けられる」
そこまで言うと、若林の目が嗜虐的な喜悦に歪んだ。
「じゃが、江戸の世論が『浅野はただの狂人』と見なしたらどうなる？ 奴らのやろうとしとる討ち入りは、主君の仇討ちなどという美談ではなく、ただの『イカれた元主君の妄想を引き継いだ、タチの悪いテロ』に成り下がる」
平八郎はハッとした。
大義名分を失った武士ほど、惨めなものはない。世間から称賛されるどころか、石を投げられ、狂人扱いされるのだ。
そうなれば、四十七人集まるはずの同志たちは、次々と疑心暗鬼に陥り、脱落していくだろう。
「ワシらは一滴の血も流さず、奴らの心を根っこからへし折る。……さあ、大石内蔵助。テメェが後生大事に抱えとる『忠義』とやらが、江戸中の笑いもんになる気分はどんなもんじゃろうのう」
若林幸隆――吉良上野介の放つ漆黒の知略は、赤穂浪士たちを待ち受ける地獄の、まだほんの序章に過ぎなかった。
読んでいただきありがとうございます。
面白いと思っていただけましたら、★評価やブックマークで応援していただけると励みになります。
