EP 4
兵糧攻めを無効化する『天の箱舟』――奇跡の雨
ゼネスト（大ストライキ）が決行されてから、三日が経過した。
英領インド帝国、デリー。
容赦なく照りつける灼熱の太陽の下、スラムの広場には数千のインド人が座り込んでいた。
カニンガム総督の命により、市場の食糧はすべてイギリス軍に没収され、配給も完全にストップしている。彼らの胃袋は空っぽで、喉はカラカラに乾ききっていた。
「……おい、そこのお前。美味そうなパンだろう？」
広場を見張るイギリス軍の兵士が、わざとらしく焼きたての白いパンをかじり、冷えた水を飲みながら下劣な笑い声を上げた。
「腹が減ったなら、今すぐ港に戻って船の積み荷を運べ！ 工場を動かせ！ 鞭で打たれながら働く『いつもの日常』に戻れば、このパンの欠片くらいは恵んでやるぞ。……極東の女狐の言葉を信じたところで、腹の足しにはならんのだからな！」
兵士の残酷な挑発。
だが、広場に座り込むインドの民衆たちは、誰一人としてそのパンに群がろうとはしなかった。
少年のラームは、空腹でめまいを起こしそうになりながらも、両手でしっかりと「黒い小箱」を抱きしめていた。
（負けない……。僕たちは、もう奴隷じゃないんだ……！）
輝夜がラジオ越しに約束してくれた『あなたたちの命は、私たちが完全に保証します』という言葉。
それだけが、数千万のインド民衆を繋ぎ止める、たった一つの、しかし決して折れない『希望の光』であった。
◆
「ふん。愚かな猿どもめ。いつまで痩せ我慢が続くか見物だな」
総督府のバルコニーから、カニンガムは冷酷な眼差しでデリーの街を見下ろしていた。
ストライキによる経済的ダメージは深刻だが、カニンガムには『絶対の勝算』があった。
「日野輝夜とやらがラジオでいくら綺麗事をほざこうと、数千万の民衆の胃袋を遠隔で満たすことなど不可能なのだ。……海路で食糧を運ぼうにも、我が大英帝国の誇る東洋艦隊がインド洋を完全封鎖している。極東の島国から、一粒の麦すら届きはしない」
カニンガムは、勝利を確信したように葉巻の煙を吐き出した。
「あと数日もすれば、飢えに耐えかねた暴動が起きる。そうすれば『治安維持』を名目に、堂々と軍隊を出動させて首謀者どもを皆殺しにできる。……しょせんは、現実の地政学を知らん小娘の浅知恵よ」
カニンガムが勝ち誇ったように笑った、その時だ。
スゥッ……と。
灼熱のデリーの街から、ふいに「太陽の光」が消えた。
分厚い雲が太陽を覆い隠したのではない。あまりにも巨大な『何か』が、上空を完全に覆い尽くしたのだ。
「……ん？ なんだ、急に暗く……」
カニンガムが怪訝な顔をして上空を見上げた瞬間。
彼の口から咥えていた葉巻が、ポロリと床に落ちた。
「な、な……な、なんだ、あれは……ッ！？」
広場に座り込んでいたラームたちも、そして彼らを嘲笑っていたイギリス軍の兵士たちも、全員が口をポカンと開けて天を仰いだ。
空を覆い尽くしていたのは、雲ではなかった。
一隻が全長数百メートルにも及ぶ、巨大な葉巻型の『超大型飛行船』。それが数十、数百という途方もない数で編隊を組み、デリーの上空を完全に埋め尽くしていたのだ。
銀色の船体には、大日本帝國を象徴する『日章旗』と、輝夜の慈愛を示す『月の紋章』がデカデカと描かれている。
理化学研究所が、未来の航空工学と新素材を用いて極秘裏に建造していた、空飛ぶ巨大輸送艦隊。通称『天の箱舟』である。
「ば、馬鹿なッ！ あんな巨大な飛行船の艦隊など、世界中のどこにも……ッ！ 海が封鎖されているからと、空から来ただと！？」
カニンガムがパニックを起こして絶叫する中、数百隻の『天の箱舟』の腹部が、一斉に開かれた。
爆弾が降ってくるのかと、イギリス軍の兵士たちが悲鳴を上げて逃げ惑う。
しかし、空から降ってきたのは死の雨（爆弾）ではなかった。
ポン、ポン、ポンッ！
青空に、無数の色鮮やかなパラシュートが花開いた。
それはデリーだけでなく、カルカッタ、ボンベイ、マドラス……インド全土の主要都市の上空で、全く同時に行われていた。
パラシュートに吊るされた巨大なコンテナが、スラムの広場に、農村に、次々とふわりと着地していく。
ラームが恐る恐るそのコンテナの一つに近づき、留め金を外して蓋を開けると……。
「……あ、あぁ……ッ！！」
中から現れたのは、光り輝くような最高級の白米、栄養満点の小麦粉、満州の理研農場で採れた新鮮な野菜の山、そして誰でもすぐにお湯で戻して食べられる「未来の保存食（フリーズドライ食品）」と、大量の医薬品であった。
『――同胞の皆様、お待たせいたしました』
ラームの胸元のラジオから、再び輝夜の優しい声が響いた。
『これは、皆様が勇気を持って立ち上がってくれたことへの、大日本帝國からのささやかな贈り物です。……どうか、お腹いっぱい食べてください。私たちは、皆様が自由になるその日まで、この「奇跡の雨」を永遠に降らせ続けます』
「う、うおおおおおおおおおッ！！」
「食べ物だ！ 食べ物があるぞ！！ 万歳！ 日本帝國万歳！ 輝夜様、万歳ッ！！！」
インドの民衆たちの、地響きのような歓喜の叫びが沸き起こった。
人々は泣きながらコンテナに群がり、子供たちは甘い保存食を口いっぱいに頬張り、老婆は天に向かって祈りを捧げた。
「な、なんだこれは……。信じられん、こんな美味いパン、俺たちだって食ったことがないぞ……」
先ほどまで民衆を嘲笑っていたイギリス兵が、コンテナからこぼれ落ちた食糧の匂いに、呆然と立ち尽くしていた。
彼らが兵站として食べている硬いビスケットや塩漬け肉など、ゴミに思えるほどの、圧倒的に豊かで高品質な食糧の山。
「撃て！ 対空砲火だ！ あのふざけた飛行船どもを撃ち落とせェェェッ！！」
カニンガム総督が、バルコニーから顔を真っ赤にして絶叫した。
「そ、総督！ 駄目です、あんな高高度を飛ぶ巨大船を撃ち落とせる対空砲など、我が軍にはありません！！」
「チクショォォォォォォッ！！」
もはや、イギリスの「兵糧攻め」というカードは、完全に、そして物理的に破られた。
海を封鎖したと勝ち誇る19世紀の頭脳に対し、日本は「空から無限に美味い飯をタダでばら撒く」という、次元の違う未来のチート（物流）で完封してみせたのだ。
◆
「……アーッハッハッハ！ 見ろ輝夜、イギリスのタヌキどもが空を見上げて泡を吹いとるわ！！」
帝都・東京、首相官邸。
モニター越しにインドの惨状（イギリス側にとっての）を見ていた近衛文麿（若林幸隆）は、腹を抱えて大爆笑していた。
「補給線を絶てば勝てるなどという、カビの生えた兵法に頼るからこうなるんじゃ。……ワシらの『チート農業』と『チート物流』を舐めるなよ」
「ええ。これで、民衆の心は完全に一つになりました」
日野輝夜は、安堵の微笑みを浮かべて紅茶のカップを手にした。
「民衆はもう飢えません。イギリスは彼らを労働力としても搾取できず、兵糧攻めも通じない。……大英帝国の支配システムは、これで完全に『詰み』です」
輝夜の冷たくも美しい瞳が、次なる盤面を見据えてスッと細められた。
「ですが、追い詰められた鼠は、必ず最後に狂ったように噛み付いてきます。……カニンガム総督は面子を完全に潰されました。彼は必ず、次なる『愚行（実力行使）』に打って出るでしょう」
絶対的非暴力の民衆に対し、理性を失った大英帝国が銃口を向ける。
だがそれすらも、月の女王と悪党総理の掌の上で踊らされる、滑稽な『自滅への引き金』に過ぎないことを、カニンガムはまだ知る由もなかった。
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