供犠の村

幕間③

　高校最後の年、英恵とももは、記念にと、この村のすべての場所に赴いて、記念写真を撮ることにした。

　最初に行ったのは、神社である。この村唯一の神社だった。

　神社にはすでに跡取りがいて、しかしその子供は唯一、神主の子供だった。母親もいる。

　この村にとって神社は貴重な存在――神と通じることができる存在のため、その跡取りは村のどの娘でも好きに娶ることができる。そして、選ばれた嫁は、子産みに落とされることもなく、この村で唯一清らかなままでいられるのだった。

「神主さま、神主さま。どうか私たちをお清めください」

「はい、承知いたしました」

　神主はこの村の因習を知っているのに、我関せずな顔でももと英恵の頭の上に榊を振った。

　榊の水がふたりに降り注ぐと、けがれが落ちていくようだった。

　ももはどうなのかわからないが、英恵はまだ、純潔のままだ。でなければ、生贄としての価値はなくなる。

「英恵、おみくじ引こうよ」

「ええ、私そういうのあまりいいの引けないからいい」

「いいじゃん、運試しだよ、ほら！」

　賽銭を入れて、ふたりはおみくじを引いた。

　おそるおそる、英恵はそのおみくじを広げた。

「大吉……？」

　英恵がその場にぴょんと跳ねた。そして、隣で無言でおみくじを見るももを覗き込む。

「げ、もも、凶なの？」

「見ないでよ。てか、英恵。大吉とか、やっぱり『持ってるねえ』」

　ももが英恵を肘で小突いた。英恵は照れ隠しに頭を掻いて、そのあと、おみくじをもう一度見る。

　けれどどれも、辛口だった。

　失せもの、出ません。

　学問、よくないです。

　出産、気を付けてください。

　吉方、どこでもないです。

　願い事、かないません。

「なにこれ、本当に大吉なの？　いいこと書いてないんだけど」

　英恵がごちりながら、最後の一行を見る。

　待ち人、来ます。

　ああ、と英恵は思った。待ち人と言うのは、きっと来客のことだ。英恵が案内する、客人。

「英恵、じゃあ次、公園行って遊ぼ！」

「公園って。子供じゃないのに」

　最近、ももは太ったようだった。

　ゆったりとした服ばかり着ていて、特にお腹が出てきた気がする。姿勢が悪いのかもしれない。今も猫背に歩くから、重心が前と後ろでちぐはぐだ。

　公園について、ふたりはブランコに乗った。英恵は目いっぱい高くこいだのに、ももは小さく揺らすだけだった。

「もも、なんか今日、楽しくなかった？」

　どうも、暗い表情のももに、英恵はブランコを下りて、ももの目の前に歩いた。「そんなことない！」とももも立ち上がる。

　夕日がももの背中を照らしている。

　公園に着くまで、ふたりはいろいろなところに寄り道した。川だったり、商店街だったり、レストランだったり、知り合いの家だったり。

　最後にブランコだけ乗って帰ろうとせがんだのは、ももの方だ。

「なんていうか……センチメンタル？　私たち、もう高校も卒業だし……会えなくなるのかなって」

「そんなことない！」

　英恵はももの手を握る。あったかい。

　ももがおもむろに、涙をこぼした。英恵はぎょっとして、あたふたするばかりでなにもできない。

「ごめん、ごめんね。私なんだか、不安定だ」

「そ、そんなこと……もも。大丈夫。卒業したって、私たち友達だし」

「でも英恵は、先に行くじゃん」

「……それでも。私はずっと、ももの友達だよ？」

　本当はももだって、英恵の母親が誰なのかくらい知っているはずだった。

　鬼の一族の美しさは、それくらい異質だからだ。

　それでもももは、そんなことお構いなしに、英恵と仲良くしてくれた。その心に、一切の偽りはない。

「もも、ありがとう。ももがいたから、ここまで来られた」

「なによそれ。もう、それは私のセリフなんだから！」

　ももと英恵は抱き合った。抱きしめあって、涙を流した。

　もう、いつ会えなくなってもおかしくはない。英恵は生贄で、ももは子産み。

　ももも英恵も、もうすぐ子供から大人になる。けれど英恵は子供のまま死んでももを置き去りにする。

　ももはそれがたまらなく不安だった。ひとりで生きていく勇気なんて、もしかしたら誰も持ち合わせていないのではないだろうか。

　英恵は高校を卒業して、いよいよ自分の死期を悟った。

　今年で子供の年齢が終わる。いいのか悪いのか、英恵は十九まで生かされた。生娘のまま。

　ももは既に、純潔を失っていた。もうすぐ子供を産み落とすらしい。そのそばには、のりたけの姿があった。つまり、そういうことだ。

　成人したら子産みになる、というのは単に大人たちがそう、子供に教えているだけだった。

　実際、節操なく女とみては、襲う男はこの村にはごまんといる。そんな中で、好きな男の子供を身ごもれたももは、幸せなほうかもしれない。

　そういえば、ももは高校最後の記念に村を回った時、ずっと猫背だった。太ったと思っていたそれも、今思えばその時点で妊娠していたに違いない。

　ももはそれでも、文句ひとつ言わなかった。

「もも、座敷牢に行くんだって？」

「あは。英恵のところまで話行っちゃったか。でも大丈夫だよ、私、元気な子供を産んで、戻ってくるから」

　そうして生まれた子供が今、どこでなにをしているのか、ももも英恵も、知らない。