供犠の村

5-5、なべなべ底抜け⑤

　川の橋を目の前にして、太郎は足を止めて、川の向こう側を見た。

　ゆっくりと、ゆっくりと。弥彦がこちらに向かって歩いてくる。

「太郎さま。また僕に御用でしたか？」

「あ、いや……」

　川の傍にある公園では、なべなべ底抜けの歌が聞こえてくる。その方向を見た弥彦が、一瞬、子供らしい顔を、した。確かに太郎には、そう、見えた。

「もしかして……わらべ歌の遊び、やってみたい？」

「あ、いえ。そんな。僕なんかが。僕は鬼の一族なので」

「そうやって、誤解を解くこともあきらめたのか？」

「……！？　太郎さま？　なにを」

「弥彦。おまえはまだ十七歳って言ってたけど。それってまだまだ遊びたい盛り。物分かりなんてよくなくっていいんだよ。やりたいことはやりたいって。時には駄々こねたって、怒らないから」

　しかし、弥彦は目から大粒のしずくをこぼした。ひっく、としゃくりあげて、涙はとめどなくあふれる。

　泣いていると、ますます男の子には見えなかった。儚く、消えてしまいそうな、妖精のような。

　太郎はどうしたらいいのかわからず、とりあえず背中をさすってやった。

「僕、生まれたときから、全部が嘘で」

「嘘？」

「この村では、女の子に生まれることは誉なんです」

「なんで。この村は、男が権力を握ってるようにしか見えないのに？」

「女は、生贄として最も尊ばれるから……成人前の清い乙女は、なにより喜ばれて……神さまも、女の生贄の時は、どんな無理な願いもかなえてくださるからって」

　だけど、だけど、英恵は幸せそうには見えなかった。

　生贄としての価値は、あと一年で終わる。

　そんな英恵は、この村でひどい扱いを受けていた。

「英恵は……英恵はなんで、大人たちから侮蔑の目を向けられるんだ？」

「それは……！　僕には言えません」

　許してください、許してください、と、弥彦はうわごとのようにつぶやいている。

　この話題はもうしまいにしなければ、弥彦の精神が持たない。太郎はそう判断して、なにか元気づける方法はないか、思案する。

　隣の公園から、わらべ歌が聞こえる。

　太郎は弥彦の両手を取って、左右に揺らして、歌い始める。

「なーべ、なーべ、そこぬけ。そこが抜けたら帰りましょ」

　そうして、ぐるんと回転して背中合わせに。

　背中を向けているから、弥彦の顔は見えない。けれど、太郎の歌に合わせて、二度目の回転で、弥彦と太郎は向かい合わせの体勢に戻った。

「あは、なんだこれ。回るだけの遊びなんだ」

「ようやく笑ったな」

「あ、す、すみません、太郎さま。不快でしたか？」

「いいや。じゃあ、ほら！」

　なべなべそこ抜け。そこが抜けたら帰りましょ

　太郎と弥彦の声が重なる。二人の声は、二重奏を奏でている。低い太郎の声と、柔らかな弥彦の声。

「なーべーなーべー」

　今度は弥彦が先に歌いだした。

「そーこぬけ」

　太郎が続きを歌い、また、弥彦が歌を代わる。

「そーこがぬけたら」

　最後はふたりで声を合わせて、

「「帰りましょ」」

　くるり、と回って、ふたりは面と向かって目が合って、なんだかおかしくて、笑った。

「弥彦。本当は、あの崖の下にいたのだって、訳があるんだろ？」

「……はい。僕はあの日、亡くなったかいとさまのご遺体を弔おうと思って……生贄のお墓を作るのは禁忌とされているんですけれど。でも、あまりにも不憫で」

　つまり、人肉を食らうために、あれを持っていたわけではない。弥彦はかいとの墓を、作りたいだけだったのだ。

　だというのに、村というのは恐ろしい。

　川の向こう側の家は鬼の一族だ。そうやって、村一丸となって倒すべき『敵』を作ることで、村は団結力を強めてきた。

　人間が手っ取り早く結びつくには、共通の敵が一番いい。たとえば、戦争なんかがその最たる例だ。

　自国を守るため、国のために戦いましょう。国民一丸となって、敵国を討つのだ！

　太郎にとってそれらは過去の遺物に過ぎない。けれどこの閉鎖的な村人にとっては、村の言い伝えはなによりも信じるべきものだった。

「俺、呪いが解けたら。弥彦の誤解も解けるように、みんなに説明するから」

「太郎さまは、優しい方なのですね」

「そんなたいそうなものでは」

　弥彦が、笑った。その笑みは、うらなどないはずなのに、なのに、なのに。

　なんで、こんなに不安を掻き立てられるのだろうか。

「弥彦って」

「はい？」

「俺とどこかで、会ったこと、ない？」

「崖の下と、英恵さまと一緒にいらしたときと、それくらいですよ？」

　それでも、どこか別の場所で、出会っている気も、するのだ。

「太郎さま。日が暮れ始めました。もう宿にお戻りください」

「あ、うん。それじゃあ、俺は帰るから」

　そういえば、なべなべ底抜けの歌も、最後は帰るんだったな。と思う。でも、帰るっていったって、どこに帰るのかは、太郎にもわからなかった。

　宿に帰り、英恵にこっぴどく叱られた。なぜ鬼の一族に会ったのか、と。

「でも、なにかがわかりそうで」

「太郎って無謀なところがあるよね。ご飯も冷めちゃったし」

　怒りながらも、英恵は安堵したようだった。

　もぐもぐと太郎が英恵の作った料理に舌鼓を打つ。その間、英恵も太郎もしゃべらない。

　なんやかんやと会話もなく、だけど心地よい沈黙が流れた。

「おやすみ」

「うん。おやすみなさい」

　そうやって、五日目が無駄に過ぎていく。太郎は焦りで眠れなかった。

　翌朝、玄関を叩く音に目を覚ますと、英恵は既に朝食を作り終えたところだった。そして、玄関先にはたいまつを持った大人の男がふたり、太郎を待ち構えていた。服装から見るに、この村の警察だった。

「あなたが、太郎さん？」

　英恵も玄関先で警察とともに太郎を待っていたらしく、起きたばかりの太郎に小走りに寄った。そのままひっそりと耳打ちする。

「今までの人死にについて、調べているんだって」

　調べるっていったって、遅すぎやしないだろうか。

「忠人さんのご遺体の捜索を始めようと思って。この大広間は当分出入り禁止で」

　確かに、黄色いテープは張られていたけれど。今更、太郎と英恵を取り調べるというのだろうか。

　太郎を犯人に、仕立て上げるつもりかもしれない。

　太郎は警察の顔色をうかがいながら、逆なでしないように、

「はい、わかりました」

　小さく、答えた。

「それから」

　まだあるのか、と英恵とともに、警察の方を見る。警察官は、ふたりして太郎の方に歩いてくると、

「事情を、うかがいたく」

「ああ、そうか。よそ者の俺を疑っているんですね」

　もう、太郎は警察の機嫌取りをあきらめた。率直に言えば、警察がうなずく。

　太郎ははあ、と息を吐く。そういう扱いをされるであろうことは予想内だが、よりにもよって今日――村の呪いを明日までに解かねばならない今日、訪ねてくるなんて、タイミングの悪い。

　太郎は静かに声を紡いだ。

「もちろん、協力しますよ」

「よかった。では、署までご同行を」

　警察官がひとりずつ、英恵と太郎をそれぞれ拘束するように腕をつかんだ。

　これはもう、『太郎が犯人だ』と決めつけているようなものだった。

　いい気持ちはしない。けれど、疑うのは警察の仕事なのだから仕方がない。

　外に出て、雪が溶け始めた朝を歩く。今日ばかりは、英恵も朝食の時間ぴったりに食事を出すことは難しいだろう。

　時刻は朝六時。宿の周りには、やはり村人が集まっていた。どこから聞きつけるのだろう。

　車なんてものはこの村にはないから、警察署まで十五分歩くことになった。その間、太郎は身元の確認をされた。が、免許証や学生証は、宿にあるバッグに入れてあるため、たいした身元調査はできなかった。

　警察署に着いて、太郎と英恵は別々の部屋に連れていかれる。

「太郎……！」

「大丈夫、英恵。いつも通りにすればいい。くれぐれも、脅されても嘘の供述は、するなよ？」

　よくあることだ。警察が、面倒だからと犯人を決めつけ、嘘の供述を取る。

　けれど英恵はにこりと笑むだけで、なにも言葉は発さなかった。