供犠の村

4-3、はないちもんめ③

　最初は、太郎と英恵、ももとゆうやがペアになって、手をつないで掛け合いをする。

　横並びになって手をつなぐと、妙な気恥しさがあった。

　太郎は英恵の方を見ないで、前だけに集中する。心なしか、英恵の手が熱い。

「勝ってうれしいはないちもんめ」

　ゆうやが嬉しそうに前に出て、足を蹴り上げた。

「負けて悔しいはないちもんめ」

　英恵も負けじと足を蹴り上げた。太郎はといえば、控えめに前に進むだけだった。

「ほら、太郎。楽しまないと。子供って敏感だから、村の空気とか、本当はわかってて明るくふるまうんだから」

「あ、うん。だけど俺、英恵みたいに器用じゃないんだよなあ」

「もう。……私だって、兄弟いないから上手くはないよ。ももが羨ましい」

　その声音は、羨望よりは、恨みがましさが滲んでいるように太郎は感じる。

　しかしごつ、と英恵に肘でつつかれて、太郎は声を大にしてはないちもんめを歌う。

　勝って嬉しい花いちもんめ、負けて悔しい花いちもんめ

　隣のおばさんちょっと来ておくれ

　鬼がいるから行かれない

　お布団かぶってちょっと来ておくれ

　お布団ビリビリ行かれない

　あの子が欲しい、あのこじゃわからん

　この子が欲しい、このこじゃわからん

　相談しましょ、そうしましょ

　太郎と英恵は身を寄せ合う。

「どっちもらう？」

「どっちって……ここはゆうやだろ」

「ええ、でも私、ももの方がじゃんけん弱そうだと思うの」

「そういう問題！？　ここはさ、子供の顔たてなきゃ。欲しがられなかった、なんて知ったら、ゆうやくん泣くかも」

　ひそひそと、話す。ももとゆうやも楽しそうにこちらを見て、指さしああだこうだと頭を悩ませているようだった。

　ももの顔は、困惑こそあるものの、うれしそうだ。

　ももには家族がいないと、ももは言っていた。だったら、唯一の肉親であるカナやゆうやに家族を求めてしまうのは、致し方ないことだった。

　ぼんやりとする太郎の頬を、英恵がつねった。

「集中して。で、どうしよう。ゆうやもらっとく？」

　太郎は英恵に謝り、はないちもんめに戻っていく。

　そういえば、次の呪いははないちもんめの番だったな、なんて思いが浮かんだが、かき消す。今はゆうやに集中しないと。

「そうだ、無難にゆうやくんだろ」

　話し合ううちに、ももとゆうやが声をそろえて「決ーまった！」

　と、横並びになって、太郎と英恵の方を向き直った。

　英恵は太郎にうなずいて、ふたりも横並びに直って、ゆうやとももに向き合う。

「せーの！」

　先導を切ったのはゆうやである。

　前に歩きながら、わらべ歌を歌う。

「はなねえが欲しい！」

　予想内だった。ゆうやはももといい、お姉さんに憧れがあるようだった。

　太郎と英恵は声を合わせて、

「ゆうやが欲しい」

　ここで、ゆうやと英恵が前に出て、じゃんけんぽん、で手を出した。

　英恵がパーで、ゆうやがチョキだ。

　やめてほしかった。太郎はここにきて、英恵を失った。まるでそれは、このあと本当に英恵が呪いにとられる暗示のようにも思えて、太郎の胸が不安に染まる。

「もーらった！」

「マジかよ、英恵」

「ごめん、太郎。私は今この時から、ゆうやの組になりました！」

　ノリノリで、ゆうやの右側に陣取る英恵。太郎の不安など素知らぬ顔である。

　太郎はぱん、と自分の両頬を叩く。大丈夫、大丈夫。まだ間に合う。次の呪いははないちもんめ。

　そして、太郎の関係者で起こるのなら、今日はこのあと、宿にこもればいい。

　ゆうやにはももがいるし、英恵には太郎がいる。

　それにしたって。

　太郎は頭を抱える。次に太郎がじゃんけんで負けたら、はないちもんめはあっさりと終わってしまう。

　ここは大人の意地だ。ゆうやを落胆させないためにも、太郎はなんとしてもじゃんけんに勝つ必要があった。

　だというのに。

　チョキの手を見つめて崩れ落ちる太郎と、グーの手で跳ねまわるゆうや。

　ゆうやはどうやら、勝負運が強いらしい。

「あーあ。はないちもんめ、終わっちゃったじゃん」

「じゃあ、もう一回！　もう一回だ、ゆうやくん！」

　むきになって、太郎がじゃんけんの構えをとる。

　ゆうやは思いのほか乗り気で、

「じゃあ、グーとパーで別れま、しょ！」

　結局、太郎はゆうやに五連敗し、一度もゆうやから一番目に「欲しい」と言われることはなかった。

　日も暮れはじめ、そろそろももが家に帰ろうというその時、向こう側から鬼の形相で走りくる女性の姿が見えた。

　女性、ではない。見覚えがある。先ほど会ったばかりの、カナの姿だった。

　中年太りの身体で必死に走りながら、ゆうやの名前を呼んでいる。

「ゆうや！　なんでももちゃんといるの！？」

「だって、ももねえは――」

「だってじゃない！」

　しかし、ゆうやの声は遮られた。

　中休みになって、時間を持て余したカナが一時帰宅したのである。

　カナはももを見るなり、その頬を思いきり叩いた。そうして、ゆうやを抱きしめて、ももから隠した。まるで、「うちの子を盗らないで」と言いたげに。

「来ないでって何度も言っているのに……」

「ママ、違うの。俺がももねえを呼んだんだよ」

「ゆうや！？　ももちゃんはお姉ちゃんじゃないのよ？　知らない人を家に上げちゃダメってあれほど」

「じゃあ、太郎さんとはなねえはいいの？」

　ぐっと口を結んで、カナがもう一度ももをにらんだ。

　ももは縮こまって、その場に膝をつき、土下座した。地面に膝をつく。ミニスカートだから、直に膝が泥に汚れた。

　舗装されていない道路には、はないちもんめの足跡が残っている。

「も、もうこの家には来ません！　だけど、ゆうやくんには会わせて……」

「ダメよ！　あんたの家はもう『終わった』けれど、私の家はまだなのよ。私の子供を盗らないでちょうだい！？　あんたがいたから、あんたの妹は生贄になったんでしょう！？」

　つまり、ももには父親のほかに、妹という肉親がいたらしかった。その肉親は、いつぞやかにあの崖から生贄として落とされたのだろう。

　父親はそれを気に病んで、ももとは別の家族を持った。と、カナが続けた。

「カナさん、私、悪気はなくて」

「悪気はなくても、神に食われた家族が、私に近寄らないで！」

　まるで、自分の子供は生贄にささげてなるものか、と抗っているようにも見えた。

　ももの家では、妹を喜んで差し出したのに。いや、ももだけではない、かいともまた、進んであの崖から飛び降りた。お役に立つのだと言いながら。とおりゃんせを口ずさみながら。

　カナがゆうやの手を引いて、玄関を開け中に入る。ゆうやが名残惜しそうにももを振り返り、「ももねえ」と手を伸ばした。

　玄関は開け放たれたまま、家屋内にゆうやとカナ、敷地の外に、太郎と英恵。

　門扉の敷居をまたぐように、ももが立っている。

　まるで、あの世とこの世の境にいるようだと太郎は思った。

　ももはやがて、敷居をまたいで屋敷を出る。

　カナが泣きじゃくるゆうやを家の奥に押しやって、ぴしゃりと玄関を締めていった。