供犠の村

3-3、かごめかごめ③

　しかし、ももの家には誰もおらず、骨折り損だった。

　雪雲が立ち込め始めている。今夜か、明日には雪がまた、降るだろう。

「どこ行ったんだろうな。こういう時、スマホのありがたさを痛感するよ」

「ああ、メール、だっけ？　リアルタイムでやり取りできるんだもんね。電話とかも」

「そうそう。はあ、でも」

　太郎は、意を決して、英恵に向き直った。

　英恵は柔和に笑っている。先ほどまでの、弥彦に向けた憎悪の影はない。

「俺、あの崖の下に行ってみたいんだけど」

「え……なんで」

「なんで……なんでかな。この村の呪い……なにか引っかかるんだ」

「引っかかるって？　なにが？」

　それがわかれば苦労はしない。

　だが、そういえば、忠人の死体は今も『神隠し』にあったままだ。

　それを探すためもあったし、かいとの死体を確かめたいのもあった。

　英恵は逡巡し、

「じゃあ、私が案内するね」

　そう、返事をした。

　村の中に公共交通機関などはない。そんなものはなくとも、歩いて回れるほど、この村は狭かった。

　崖の真下に着いて、太郎は顔をしかめた。

「この骨……本当に人間のなんだな」

　確かに、頭蓋骨の形も手足の骨も、骨盤も。全部が人間のものと同じ形をしている。

　そして、その中央に落ちたであろう、かいとの死体を探す。

　骨の山の真ん中が、へこんでいる。あの高さからかいとは落ちたのだ、助からないだろうし、骨の山だって崩れもする。

「うっ、うえっ」

　大量の骨を見て、これから死骸を探そうというのだ、昨日の比じゃないほどに、胃が痛んだ。

　パンケーキを吐き戻し、胃酸が上がるのを飲み込んで止める。

「太郎、私もう帰りたい」

「先帰っていいよ。俺、かいとを弔いたいんだ」

　英恵がため息をこぼす。そんな風に言われたら、英恵だって同じ気持ちだ。

　英恵が、骨の山をのぼる。

　骨のてっぺんまできて、かいとが落ちたであろう場所を覗き込む。

「血の跡が……でも、死体はない」

　かっかかかっかっかっかっか！

　ひゅ、と。なにかが頭上を飛んだ。太郎は空を見上げる。

　ワシだった。

「あ、ぶな……」

　ワシがなにかを咥えている。目を凝らす。あの服は。

「かいとの、服？」

　そして、ワシたちは仲間内でなにかを喰らっている。崖の真ん中あたりにあるでっぱりに、ワシの巣がある。

　そこで、引きちぎるようにワシがなにかを、ついばんだ。赤い。血が滴っている。

「……！！」

　がららら、と骨の山を滑り落ちて、太郎はその場にうつむいた。

　人肉を、食べているのだ。あのワシたちは。

　そう思うと、恐ろしくてたまらなかった。逃げ出したいのに、足がすくむ。

　英恵が後ろで悲鳴を上げる。振り向くと、弥彦の姿があった。

「なんであんたがいるのよ！」

　しかも、弥彦の手には、なにかの肉。肉を包むのは、かいとの服。

　人肉を、食うのだろうか。あのワシたちと同じように、弥彦は――川の向こうに住む一族は。

　太郎が立ち上がり、弥彦につかみかかった。

「かいとくんを返せ！」

　その手から肉片を奪い取る。弥彦が驚きしりもちをつく。その目は、心底恐怖に染まっていた。

　弥彦の赤い唇が、震えている。

「ご、ごめんなさい、ごめんなさい」

「謝るってことは、やっぱりこれは……」

　手の中にある肉片が、妙に温い。

　頭がクリアになって、太郎は手の中にあった肉片を投げ捨てた。

　人間だったモノを、手に取って初めて、命の重さを知る。この肉片は、もう息もしなければ動くこともない。死んでいるのだ。

　そして、これから、弥彦はこの肉を、食おうとしていたのだ。

　思ったとたん、怒りがわいてくる。英恵が弥彦にした扱いが、正当に思えてならなくなった。

「この、人間が人間を食うなんて！　それでも人間か！」

「ああ、ごめんなさい、ごめんなさい！」

　太郎がほうった肉は、再び弥彦の手に渡った。弥彦が逃げるさなかに拾い上げたのだ。

　そのまま、弥彦は肉を持って、川の方角へと走っていく。家の方へと逃げていく。

「太郎、早く追いかけないと。川の向こうには、私たちは渡れない……けがれてしまうから。太郎にも、渡ってほしくない」

　川の向こうは、鬼たちの住処だ。鬼の空気で汚れているから、この村の人間は決して橋を渡らない。だったら、誰がその橋を作ったのだろうか。

「こら！　かいとを返して！」

　追いかけようとする英恵を、しかし太郎は引き留めた。手を握って、太郎は英恵を引き寄せる。その肩におでこを摺り寄せて、力なく、弱々しく、息を吐き出す。

「太郎？　大丈夫？」

「めげそう。だけど、英恵のためにも。俺はあきらめない」

　呪いの正体を暴かなければ、この村は呪われたままだ。

　だから太郎は、次なる呪いを探して、村を歩く。

　ジャージを返してもらう、というのは取って付けた言いわけだった。太郎は、この村で次に起こるであろう呪いを探すために村に繰り出した。

　現状、この呪いは『太郎の見えるところ』で起きている。つまり、神はこう言っているのだ。

「おまえがこの呪いのありかを解くのだ」と。