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試させてもらう

　貴族院への対抗策は、翌朝には潰された。

　合同指揮室に集められた俺たちの前で、軍務官が震える声で通達を読み上げる。

「司令官各位に告ぐ。今後、撤退命令を独断で発した者は、指揮権を一時凍結。該当部隊は監察官直属の管理下へ移す」

　空気が死んだ。

　レイナの手が剣へ伸びる。リリスの指が銃把を撫でる。ユアの祈祷書が軋み、ノエルの片眼鏡の奥で瞳が細くなる。

　俺は魔導盤の縁を握った。

　聖女部隊は、祈りと銃と魔法を併せ持つ切り札だ。だから貴族院は、彼女たちを失うことより、使い切れないまま退かせることを恐れている。前に進む弾丸は美しい。戻ってくる弾丸には価値を見ない。

「……ふざけるな」

　カイルが低く吐き捨てた。

　その時、扉が開いた。

　入ってきたのは、黒い礼服の監察官だった。細い男だ。白い手袋をはめ、戦場の匂いを知らない顔をしている。

「感情的になられては困ります。これは王国の合理的判断です」

「合理的？」

　俺は思わず聞き返した。

「聖女を死ぬまで撃たせることがか」

「死ではありません。資源の最大運用です」

　その言葉で、室内の温度が一段下がった。

　リリスが笑った。

「あは。今の、撃っていい理由になる？」

「ならない」

「司令官が止めなきゃ、撃ってたよ」

「止めるためにいる」

　監察官は俺を見下ろした。

「君が例の病弱な司令官か。聖女に情が移りすぎていると聞く」

「情がなければ、人は帰せません」

「兵器に情は不要だ」

　瞬間、レイナが動いた。

　抜刀はしなかった。ただ一歩、俺の前へ出る。その一歩だけで、監察官の護衛が青ざめた。

「撤回を」

「何？」

「司令官の前で、私たちを兵器と呼ぶことを許しません」

　声は静かだった。

　だが、その静けさは刃だった。

　監察官は笑おうとして失敗した。レイナの背後で、リリスが弾倉を回し、ユアが祈りを閉じ、ノエルが狙撃銃の安全装置に指をかけていたからだ。

　俺は立ち上がった。

　膝が少し震える。情けない。でも、座ってはいられなかった。

「監察官殿。ならば、次の任務にはあなたも同行してください」

　男の顔が歪む。

「私が？」

「撤退承認が必要なら、現場で即時判断してもらう必要があります。安全な部屋からでは遅い」

「私は文官だ」

「聖女も人間です」

　沈黙が落ちた。

　俺の声は大きくなかった。けれど、四人の視線が背中を支えていた。

「彼女たちを資源と呼ぶなら、あなたも盤面に乗ってください。命令する者だけが安全圏にいる戦場を、俺は認めない」

　監察官は返事をしなかった。

　代わりに、薄く笑う。

「いいだろう。次の任務で証明してもらう。君の甘い指揮が、王国に必要かどうかを」

　彼が去ったあと、合同指揮室には重い沈黙だけが残った。

　カイルが椅子に座り直す。

「君、本当に喧嘩を売るのが下手だな」

「売ったつもりはない」

「なら才能がある」

　俺は返事をしようとして、咳き込んだ。喉の奥が焼ける。昨日の疲労が残っているのに、無理に声を張ったせいだ。

「司令官」

　ユアがすぐに支える。

「大丈夫だ」

「大丈夫ではありません」

　レイナが俺の肩に外套を掛ける。

「座ってください」

「まだ話が――」

「座ってください」

　二度目は命令に近かった。

　俺は逆らえず椅子に座る。非力な体が憎い。ほんの少し立っていただけで息が乱れる。こんな俺が、聖女たちを人間として扱えなどと叫ぶ。

　滑稽だ。

　けれど、リリスが俺の手を握った。

「司令官が弱くてよかった」

「またそれか」

「うん。弱いから、あたしたちが兵器じゃないって分かってくれる。強い人は、強いものを平気で使い潰すから」

　ユアが静かに頷く。

「司令官は、わたしたちを帰すために震えてくださる」

　ノエルが小さく微笑む。

「その震えは、勇気より貴重です」

　レイナは俺の前に膝をついた。

「司令官。あなたが私たちを人間と呼ぶ限り、私は剣であり続けます。兵器ではなく、あなたの意思で鞘に戻れる剣として」

　胸が詰まった。

　俺は彼女たちの名前を呼べる。だが、彼女たちは俺の名を知らない。知りたいはずなのに、まだ司令官と呼んでくれる。

　その信頼が、痛かった。

「次の任務で、監察官は俺たちを試す」

　俺は魔導盤を開いた。

　赤い点がひとつ、王都南西の廃棄聖堂に灯っていた。

「敵は外にも内にもいる。だから、誰も置いていかない。監察官もだ」

　リリスが露骨に嫌そうな顔をした。

「あいつも助けるの？」

「助ける。死なせたら、貴族院は聖女を守れない証拠に使う」

「司令官、ほんと嫌な盤面見るよね」

「臆病だからな」

　カイルが立ち上がる。

「僕も行く。証人が必要だろう」

　俺は頷いた。

　その瞬間、作戦室の鐘が鳴った。

　出撃命令。

　重い鉄の音が、胸の奥まで沈んでいく。

　レイナが剣を取る。リリスが魔導銃を装填する。ユアが祈祷書を胸に抱き、ノエルが長銃を背負う。

　四人は美しかった。

　だからこそ、怖かった。

　美しいものほど、戦場では簡単に壊される。

「全員、準備」

　俺は震える指で通信石を握った。

「今回の目的は討伐じゃない。証明だ」

　四人の視線が俺に集まる。

「聖女は兵器じゃない。司令官は処刑人じゃない。俺たちは、帰るために戦う」

　返答は短かった。

「了解、司令官」

　その声は甘くなかった。

　祈りでも、愛でも、呪いでもない。

　死地へ向かう者たちの、静かな覚悟だった。

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