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許されないこと

　王都へ戻った俺たちは、英雄として迎えられなかった。

　北方監視塔の生存者は七名。救出した聖女たちは、白い布に包まれて聖堂へ運ばれていった。助かったはずなのに、誰も笑わない。胸元の聖痕を失った少女は、もう二度と聖女部隊には戻れない。

　祈りを武器にされた者が、祈る力を奪われる。

　それが、この戦争の残酷さだった。

　合同指揮室に戻ると、カイルは黙って椅子に沈んだ。彼の聖女たちも、いつもの規律を保てていない。ひとりは唇を噛み、ひとりは血のついた手袋を外せず、もうひとりは壊れた魔導銃を抱きしめていた。

　俺の部隊も同じだった。

　レイナは壁際に立ったまま、ずっと剣の柄に手を置いている。リリスは弾倉を何度も抜き差ししていた。ユアは祈祷書を開いているのに、ページをめくれない。ノエルは片眼鏡を拭くふりをして、何度もこちらを見ていた。

「司令官」

　最初に口を開いたのはカイルだった。

「君は、どうしてあそこで名前を隠した」

　部屋の空気が止まる。

　レイナたちの視線が、ゆっくり俺に集まった。

　俺は魔導盤に目を落とす。盤面には、焼け落ちた監視塔の跡が黒く表示されていた。

「敵に奪わせたくなかった」

「彼女たちには？」

「……まだ、渡せない」

　そう答えた瞬間、胸の奥が痛んだ。

　名前なんて、ただの音だ。なのに、彼女たちにとっては違う。俺を司令官ではなく、一人の人間として縛る鍵になる。渡せば、たぶん彼女たちはもっと深く沈む。愛も、依存も、祈りも、今より濃くなる。

　俺はそれが怖かった。

　レイナが静かに近づいてきた。

「司令官」

「分かってる。卑怯だよな」

「いいえ」

　彼女は俺の前で膝をついた。

「卑怯なのは、私たちです。名を知りたい。呼びたい。夢の中だけでは足りない。けれど、知ってしまえば、私はきっと今より我慢ができなくなります」

　リリスが椅子の背にもたれ、無理に笑った。

「あたしなんか、名前知ったら弾に刻みそう。司令官を傷つける奴を撃つたびに、その名前を見て安心するの。……うわ、重いね」

「自覚はあるのか」

「あるよ。あるから、怖いんじゃん」

　ユアが祈祷書を閉じた。

「わたしは、祈りに混ぜてしまいます。朝も夜も、癒やす時も、眠る前も。きっと、その名だけを神様より先に呼んでしまう」

　ノエルは薄く微笑んだ。

「わたしは、記録します。声の震え、呼ばれた時の反応、眠っている時に囁いた場合の脈拍変化まで」

「最後はやめろ」

「では、許可制にします」

「許可しない」

　少しだけ笑いが生まれた。

　だが、その笑いはすぐに消えた。

　扉が開き、軍務官が入ってきたからだ。

「司令官各位。貴族院より通達です」

　嫌な予感がした。

　軍務官は顔色を悪くしたまま、封書を読み上げる。

「聖痕汚染への対抗策として、今後、聖女部隊の撤退判断は司令官単独ではなく、貴族院監察官の承認を必要とする」

　室内が凍りついた。

　つまり、逃げるなということだ。

　聖女が死にかけても、司令官が撤退を命じても、貴族の承認がなければ戦場に残れ。そういう命令だった。

　カイルが机を叩いた。

「ふざけるな！　現場を知らない連中が！」

　俺は拳を握る。

　怒りで視界が狭くなる。けれど、怒鳴っても盤面は変わらない。貴族たちは聖女を兵器として見ている。壊れるまで撃てる魔導銃と同じだと思っている。

「司令官」

　レイナが俺を見る。

「命令を」

　リリスも、ユアも、ノエルも、俺を見ていた。

　その目には、期待だけではない。もし俺が「戦え」と言えば、彼女たちは戦う。壊れるまで。俺の声を信じて、笑いながら地獄へ行く。

　だからこそ、俺は間違えられない。

「撤退権限は渡さない」

　俺は言った。

　軍務官が息を呑む。

「ですが、通達は――」

「現場で死ぬのは貴族じゃない。聖女だ。兵だ。なら、俺が責任を取る」

　カイルがこちらを見た。

「君ひとりで背負う気か」

「ひとりじゃない。司令官は他にもいる」

　俺は彼を見る。

「カイル。協力してくれ。ほかの司令官にも声をかける。聖女部隊の撤退判断を、現場指揮官の共同裁量に戻す。貴族院に押し切られる前に、実績と署名を集める」

「……反抗だぞ」

「生きて帰すための作戦だ」

　カイルは少しだけ笑った。

「君は本当に、臆病なくせに無茶をする」

「よく言われる」

　その時、リリスが背後から俺に抱きついた。

　耐えられるはずもなく、俺は前のめりに倒れかける。レイナが支え、ユアが腕を取り、ノエルがなぜか記録用の小帳を開いた。

「司令官、やっぱり軽い」

　リリスが耳元で囁く。

「男なのに、あたしがちょっと抱きついただけで負けちゃうんだ」

「今は真面目な場面だ」

「真面目だよ。だから確認してるの。こんなに弱い人が、あたしたちを逃がすために貴族と戦うんだって」

　ユアが俺の手を包む。

「司令官が壊れないように、わたしたちが守ります」

　レイナが低く告げる。

「あなたを害する命令なら、私は命令ごと斬ります」

　ノエルが微笑む。

「名前はまだ我慢します。その代わり、今はあなたの反逆を記録させてください」

「反逆じゃない」

「では、愛の作戦行動ですね」

「もっと違う」

　カイルが呆れたように笑った。

「君の部隊は、本当に騒がしいな」

　俺は四人に支えられながら、魔導盤を見下ろした。

　魔族は外から聖女を奪う。

　貴族は内側から聖女を使い潰す。

　敵は、戦場だけにいるわけじゃない。

「全員、聞け」

　俺の声に、四人が背筋を伸ばした。

「次の敵は魔族だけじゃない。聖女を道具にする連中全員だ。誰も壊させない。誰も置いていかない」

　四人の瞳が、暗い熱を帯びる。

「了解、司令官」

　その声は甘く、重く、少しだけ危険だった。

　けれど、今はそれでいい。

　この重さごと、俺は指揮する。

　彼女たちを兵器ではなく、帰る場所のある女の子として生かすために。

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