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調査

　廃棄聖堂へ向かう馬車の中で、誰も口を開かなかった。

　車輪が石畳を噛む音だけが、重く響く。隣には監察官が座っている。白い手袋を汚したくないのか、膝の上で指を組んだまま、窓の外だけを見ていた。

　俺の向かいにはレイナたちがいる。

　レイナは剣を抱き、目を閉じていた。リリスは魔導銃の弾倉を確認している。ユアは祈祷書を胸に抱き、ノエルは長銃を膝に置いて、静かに呼吸を整えていた。

　甘い言葉はない。

　ふざけた視線もない。

　ただ、これから誰かが壊れるかもしれないという予感だけが、馬車の中を満たしていた。

　廃棄聖堂は、王都南西の枯れた丘にあった。

　かつては聖女の誓約式が行われた場所らしい。だが今は、尖塔は折れ、鐘楼は崩れ、壁一面に黒い蔦のような魔力汚染が這っている。

　俺は魔導盤を開いた。

　赤い反応は少ない。

　少なすぎる。

「罠だ」

　カイルが低く言う。

「ああ」

　俺は頷いた。

　敵はここで俺たちを殺すつもりではない。監察官の前で、聖女部隊を消耗させるつもりだ。撤退できない状況を作り、貴族院の通達がどれほど現場を縛るかを、俺たちに見せつける。

「全員、単独行動禁止。レイナは前。リリスは右側面。ノエルは後方狙撃。ユアは俺と監察官の護衛」

　監察官が眉をひそめた。

「私に護衛は不要だ」

「必要です。あなたが死ねば、貴族院は都合よく死人を利用する」

　男は口を閉じた。

　聖堂内部は、祈りが腐ったような匂いがした。

　祭壇には、古い魔導銃が一本置かれていた。銃身には聖句。薬室には黒い魔石。床には乾いた血で円陣が描かれている。

　ユアが息を呑んだ。

「あれは、聖女の誓約銃です。本来は、戦わない者を守ると誓うためのものです」

「今は？」

　リリスが静かに聞く。

「撃てば、誓約を反転させます。守りたいものを、殺したくなる」

　空気が凍った。

　その瞬間、祭壇の奥から声がした。

『では、撃て』

　影が立ち上がる。

　修道服をまとった魔族だった。顔は人間の女に見える。だが、胸元には奪われた聖痕が縫いつけられ、背後には折れた翼のように黒い銃身が何本も伸びていた。

『聖女よ。お前たちの司令官を守りたいなら、その愛を証明しろ』

　魔導銃が浮き上がる。

　銃口が、俺へ向いた。

　レイナが前に出る。リリスが撃つ。ノエルが狙う。

　だが、そのどれより早く、監察官が叫んだ。

「撤退は許可しない！　交戦を継続しろ！」

　俺は奥歯を噛んだ。

　やはり、これが狙いだ。

　魔族の口元が歪む。

『よい司令官だ。逃げることを許さぬ者は、壊しやすい』

「違う」

　俺は通信石を握る。

「俺が司令官だ」

　声は震えた。

　けれど、止めなかった。

「全員、退け」

　監察官が目を剥いた。

「命令違反だぞ！」

「責任は俺が取る」

「君の指揮権は凍結される！」

「それでも退け！」

　叫んだ瞬間、胸が焼けるように痛んだ。

　だが、四人は動いた。

　レイナが俺を抱えて後退し、リリスが床を撃って煙幕を作り、ユアが監察官ごと結界で包み、ノエルが祭壇の誓約銃だけを撃ち抜いた。

　黒い銃が砕ける。

　魔族が絶叫した。

『なぜだ。なぜ戦わせない。聖女はそのためにある』

「違う」

　俺はレイナの腕の中で、息を切らしながら言った。

「聖女は、帰るために戦うんだ」

　リリスの弾丸が魔族の翼を砕く。ノエルの狙撃が聖痕を縫う糸を断つ。ユアの祈りが奪われた光を解き放ち、レイナの剣が影の核を貫いた。

　魔族は崩れ落ちた。

　戦闘は短かった。

　けれど、俺の指揮官人生を終わらせるには十分な命令だった。

　聖堂の外に出ると、監察官が震える声で言った。

「君は終わりだ。命令違反だ。貴族院に報告する」

「してください」

　俺は咳き込みながら答えた。

「ただし、報告書には書いてください。撤退したから全員生き残った、と」

　監察官は黙った。

　白い手袋は、いつの間にか泥と血で汚れていた。

　レイナが俺を支えたまま、静かに言う。

「司令官。指揮権を失えば、私たちは別の者の部隊に移されます」

「分かってる」

　リリスが顔を伏せる。

「あたし、嫌だよ。司令官以外の命令で撃ちたくない」

　ユアの声は震えていた。

「あなたの声でなければ、わたしは祈れません」

　ノエルは微笑まなかった。

「名前を知らないまま、離されるのは残酷です」

　胸が痛かった。

　俺は弱い。彼女たちを力で引き止めることはできない。命令権を奪われたら、俺はただの病弱な貴族の息子に戻る。

　それでも。

「俺は、お前たちを死なせる命令だけは出さない」

　四人が俺を見る。

「たとえ司令官じゃなくなっても、それだけは変えない」

　沈黙のあと、レイナが膝をついた。

　リリスも、ユアも、ノエルも続いた。

　廃棄聖堂の灰の上で、四人の聖女が俺に頭を垂れる。

「ならば、私たちは待ちます」

「奪われても、探す」

「離されても、祈ります」

「記録します。あなたが、私たちを人間として扱った最初の司令官だと」

　俺は何も言えなかった。

　遠くで、王都の鐘が鳴る。

　それは勝利の鐘ではない。

　これから始まる、もっと暗い戦いの合図だった。

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